アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

270 荷物

　帝都を堂々と歩くと、恨み節が飛んで来るかと思えたが、珍獣扱いする住人の的外れな言葉だった。それにツッコミを入れながら歩いていたら、豪華な馬車が道を塞いだ。

　わしはやっと、恨みをぶつけて来る相手が来たのだと断定し、刀に手を掛ける。

「お、お猫様！！　ご無沙汰しております～」

　残念ながら、この街の代表、ホウジツが揉み手で馬車から降りて来た。

「もうかりにゃっか？」

「ボチボチでんにゃ～」

　うん。どこでそんな言葉を覚えたんじゃ？　わしか。挨拶の際、こう応えろって言ったんじゃった。「にゃ」は教えた覚えはないんじゃけど……

「それよりこんな雨の中、何をなさっているのですか！　ささ、こちらに乗ってください」

　う～ん。罵詈雑言（ばりぞうごん）を受け止める為に歩いていたんじゃけど、全然聞こえて来ないし、もういいか。これなら、最初から忍び込んで会いに行けばよかったわい。

　わしはホウジツの勧めるままに馬車に乗り込む。ホウジツもずぶ濡れになっていたので、水魔法で水分を飛ばしてあげた。

　宮殿までの距離は目と鼻の先だった為、近況を聞いている途中で宮殿に到着した。なので、揉み手のホウジツの案内のままついて行ったら、玉座の間に通されてしまった。

　ここでは居心地が悪いし効率も悪いので、いつも会議をしている場所に変更させる。

「さてと、問題ばかり起きているみたいだにゃ。でも、だいたいが貴族関係みたいだにゃ」

「はい。やれ、食料が足りないだとか、やれ、金を寄越せだとかうるさいです」

「うるさいのは、にゃにも手を打っていにゃいホウジツも悪いんにゃよ？　わかっているにゃ？」

「は、はい！　申し訳ありません。しかし、貴族様が相手となりますと、なにぶん位がありまして……」

「もっと考えてくれにゃ～。ここはもう帝国ではないにゃ。ここで一番偉いのはお前にゃ。にゃのに、偉そうにさせていていいにゃ？」

「あ……」

　わしの叱責に下を向いたホウジツだったが、自分の立場を再確認できたのか、顔を上げる。

「商人気質が抜けていないのが、一番の問題にゃ。もういいにゃ。命令を下すにゃ。わしの名の元に、貴族は即時解体にゃ。いま住んでる屋敷と、そこにある物以外は全て取り上げろにゃ」

「はっ！　わかりました。しかし、屋敷等を残すのは何故ですか？」

「貴族にも生活があるにゃろ？」

「はあ。そうですが……」

「ホウジツの思っている通りにゃ。すぐに破綻するにゃ」

「やはり！」

「もしもにゃよ。もしもそこから盛り返す貴族がいたにゃら、有能な人材だと思わないかにゃ～？」

　わしの発言に、ホウジツは目を輝かせる。

「なるほど……そこを引き抜く、もしくは税金を取ると言うのですね！」

「わかってくれたみたいだにゃ。まぁ今ある財を投げ売って、新規事業にゃんてやれば、簡単に出来るんにゃけどな～」

「たしかに……他よりもお金を持っているのだから、貴族から商人に移行しやすいですね。ですが、あの方達に出来ますかね？」

「間違っても助言にゃんてするにゃよ？　ふるいの一環にゃんだからにゃ。馬鹿にゃ貴族からは、全て取り上げてやれにゃ」

「はは～。このホウジツ。国庫が潤うチャンスは逃しません！」

　ホウジツの目が金貨になっているように見えるので、わしは釘を刺しておく。

「貯め込み過ぎも禁止にゃ。いまは住人を潤すのが大事にゃ。回収は長期的視野でやるにゃ。そうすれば、皆の財布も緩んで税も取りやすいからにゃ」

「なるほど……勉強になります～」

「そろそろ今日来た本題に入るかにゃ。この街は……」

　わしは元帝都の溜め池の場所、それと作ってもらいたい場所を聞き、地図を見ながら話し合う。

　ホウジツの話では、飲み水に困っていたようなので、多く作って欲しいと頼まれた。

　溜め池では飲み水にするには衛生面に良くないので、宮殿の訓練場に、切り倒して大量に余っている木を進呈する。これを薪に使えば、飲み水に加工できるはずだ。

　溜め池と木と交換で、古着を集めさせる。ここでは肉は出さない。今までいい暮らしをしていたのだから、質素に暮らしてもらおう。生活困窮者は食べ物に困らないだけマシだと受け止める。

「あとは、にゃにか急ぎはあったかにゃ？」

「それが難題だらけでして……」

「まだわしの助けが必要にゃの！？　自分の街にゃんだからしっかりしてくれにゃ～」

「は、はい！　申し訳ありません……」

「あ、そうにゃ。まだお金は作るにゃよ？」

「わかっております。でも、いつ頃になるのかだけは聞いても宜しいでしょうか？　職人を食い止めなければいけませんので」

「一ヶ月はあとにはなるだろうにゃ～」

「そうですか……」

「う～ん。ちょっとだけ手助けしてやるにゃ。これを作れるように練習させておくにゃ」

　わしは一本の太いスプリングを取り出し、ホウジツに渡す。ホウジツは、スプリングを手に取ると、いろいろな角度から見る。

「同じ鉄細工にゃんだから出来るにゃろ？」

「なかなか難しい形ですが、作る事は出来そうです。ですが、これは何ですか？」

「スプリングと言って、馬車に付ければショックが軽減されるにゃ。その馬車は、貴族が乗る馬車の二倍以上高価なのに、飛ぶように売れていたにゃ」

「そうなのですか……」

「信用してないにゃ？　あとで効果は見せてあげるにゃ」

「は、はい！」

「そう言えば、街の名前はどうなったにゃ？」

「あ、こちらが候補になります」

　わしはホウジツから紙を受け取ると、目を通す。

　どれどれ……うん。全て却下じゃな。ビリビリ～っと。

「なっ……失礼がありましたか？」

「猫ばっかりにゃ～！　にゃんで全ての候補に猫が入っているにゃ～」

「それは……」

　王様が猫じゃもんな！　わかっておるわ！！

「もういいにゃ。わしが決めるにゃ。皇帝の名前は、にゃんだったにゃ？」

「『キョウイン　ソウ』です」

「それじゃあ、ファミリーネームのソウでいいにゃ」

「え？　敗戦国の王の名前ですよ？」

「良くも悪くも、長年この国を治めた者の名にゃ。慕っていた国民もいるにゃろ。歴史に忘れ去られても、街の名前なら忘れる事は無くなるにゃ」

　わしの決定に、ホウジツは難しい顔をして、再度確認する。

「本当によろしいので？」

「全てをわしで染める気はないからにゃ。せっかく長い歴史を刻んだのに、消し去るのはもったいないにゃ」

「わかりました。街に知らせを書いた立て札を起きます」

「それじゃあ、そろそろ作業に取り掛かるかにゃ。おっと、忘れるところだったにゃ。皇帝や戦死者は丁重に埋葬してくれたかにゃ？」

「はい。歴代の墓に埋葬しました。戦死者も、その近くに埋葬しました」

「その墓に案内してくれにゃ」

　わしはホウジツの案内で、皇帝の墓に向かう。宮殿から少し離れているようだったので二号車に乗せてあげたら、興奮してうるさい。だが、早急にスプリングを作れるようにすると燃えていた。

　墓に到着すると車を降りて、大雨の中、一歩一歩、大きな墓に近付く。ホウジツは車の中で待機しているように言ったが、ついて来てしまった。なので、並んで手を合わせる。

　長い沈黙の中、ザーザーと雨がわし達を叩き付ける。

　まるでこの国が泣いているかのように……

　わしはその雨を喜びの涙か、悲しみの涙か答えを出さずに目を開け、踵（きびす）を返す。

　ホウジツはわしの顔を見て、声を掛けようか悩み、口を閉ざす。数年後聞いた話では、わしは怒っているのか、泣いているのかわからなかったそうだ。

　墓参りが済むと、ホウジツを宮殿に送り届ける。その車内で、十日後に会議と即位式をするので、前日に迎えに来るから、連れて行く数人と準備をするように伝え、走ってソウの街を出る。

　そして、注文にあった溜め池を作り終えると辺りが真っ暗になってしまい、時間短縮で転移魔法を使って街に戻るのであった。

「おかえりなさい」

「おかえりニャー！」

　シェルターの中に入ると、リータとメイバイに出迎えられた。

「……何かあったのですか？」

「びしょびしょニャー」

「いや……」

「先にお風呂にしましょう！」

「温まってニャー」

「……そうだにゃ」

　二人はわしの雰囲気に何か感じるものがあるのか、詳しく聞かずにお風呂を勧めるので了承する。

　そうして二人に抱き抱えられたままお風呂に向かい、雨で濡れた重たい着流しを脱ぐと、体が軽くなる。

　二人に揉み洗いされ、温かいお湯に浸かると、今日の出来事を話す。

「お墓ですか……」

「そんなにつらいなら、行かなかったらよかったニャー」

「まぁにゃ」

「でも、シラタマさんらしいですね」

「そうだニャ。全ての痛みを受け止めようとするなんてニャ」

「それじゃあ、手を出してください」

「私もニャ」

　わしはリータ達のする事がわからないが、言われた通り、二人の手に肉球を合わせる。

「受け取りました」

「受け取ったニャー」

「にゃ？」

「シラタマさんが背負っているモノですよ」

「軽くなったニャー？」

「うぅぅ。ありがとにゃ……」

「「よしよし」」

「ゴロゴロ～」

　今日はゴロゴロにまじって涙が零（こぼ）れる。二人の気持ちが嬉しくて号泣したいが、ここはシェルター。子供達が多く生活している。王様が泣き喚くわけにはいかない。

　泣いたところで「にゃ～にゃ～」聞こえるだけだが……

　二人のおかげで復活したわしは、お風呂の中で今日の報告を受ける。皆、雨にも負けず、頑張って作業をしてくれたようだ。

　報告を聞いていると長湯になってしまい、三人で逆上（のぼ）せそうになって慌てて飛び出る。

　そのせいで笑いが起こり、今日はその楽しい気持ちのまま、二人に抱かれて眠りに就くのであった。