アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

087 リータの村に向かうにゃ～

　キャットランドの説明を受けたさっちゃん達は、今度はリータと子供達が運んで来た料理に興味を奪われた。

「これはなに？　初めて見る食べ物だわ」

「ハンバーガーにゃ」

「どうやって食べるの？」

「行儀は悪いけど、このままかぶりつくにゃ」

　わしは、さっちゃん達に教えるようにかぶりつく。さっちゃん達もわしのマネをしてかぶりつく。

「んん～！　美味しい！！」

「本当に美味しいです」

「この柔らかい物は肉ですか？」

「ソースも美味しい」

　さっちゃんだけでなくソフィ、ドロテ、アイノも気に入ったみたいじゃのう。城の美味しい料理を食べ慣れた、さっちゃんが褒めてくれるなら名物になるかもしれん。

「これも美味しい！」

「それはフライドポテトにゃ。ジャガイモを油で揚げて、塩を振っただけにゃ」

「それだけですか……」

「ホクホクして美味しいです」

「私でも作れそう」

　ハンバーガーとポテトは切っても切り離せんからのう。甘い果汁ジュースを付けて、どこぞのセットメニュー丸パクリじゃわい。わしがパクったのではなく、エミリのお母さんのレシピじゃ。

「もうなくなっちゃった……」

「おかわりは無いのですか？」

「私もいいですか？」

「みんなが頼むなら私も……」

「いいけど、食べ過ぎたら太るにゃ」

　ピシッ

　ん？　なにかガラスの割れた音が聞こえたような……

「太るの？」

「太るのですか？」

「本当ですか？」

「なんて物を食べさせるのよ！」

　キレイに平らげといて、いまさら何を焦っておるんじゃ？　年頃の女の子には禁句じゃったか。

「食べ過ぎたらにゃ。にゃんでもほどほどが一番にゃ」

「こんなに美味しい物を出されたら、食べたくなるよ～」

　わしに言われても……褒めるならエミリに言って欲しいもんじゃ。いきなり王女様に褒められたら、エミリの心臓に悪いかもしれんな。

「う～ん。じゃあ、これあげるから我慢するにゃ」

　わしは次元倉庫から、ある物を取り出し、この場にいるさっちゃん達とリータに手渡す。

「デザートに、これを食べるといいにゃ。口がすっきりするにゃ」

　わしの渡した物を、さっちゃん達はスプーンですくって食べる。

「冷たい！　けど、美味しい！！」

「初めての食感です」

「これはオレンジですか？」

「誰が考えたの！？」

　試作段階じゃが、オレンジシャーベットも好評みたいじゃのう。これもエミリのお母さんのレシピにあった。もう暑くないけど、わしが食べたかったから作ってもらった物じゃ。

　残念ながら砂糖が高くつくし、氷代金がいくらになるかわからないから、子供がターゲットの売店では出せないじゃろうな。わしが魔法で氷を作れば少しは安く作れるじゃろうが、わし頼りで商売をやって欲しくない。

「レシピはトップシークレットにゃ」

「これは売ってるの？」

「砂糖が高いから売れないにゃ」

「「「「「そんな～」」」」」

「みんにゃ、そんなに悲しそうにゃ顔しないでくれにゃ。たまに持って行くにゃ～」

　なんでリータまでまざっておるんじゃ？　リータはわしの味方じゃないのか？　飼い犬に手を噛まれた気分で悲しくなる。猫が犬を飼うのもおかしな話じゃが……

　わしが気落ちした表情で考え事をしていると、さっちゃんが尋ねて来る。

「シラタマちゃんまで、なんで悲しそうな顔になってるの？」

「それは……」

　リータに裏切られたと言うより、いい言葉が浮かんだ！

「みんにゃの期待に応えられないからにゃ」

「ゴメン！　シラタマちゃんを困らせるつもりはなかったの。もう我が儘言わないから、そんな顔しないで！」

　相変わらずチョロイのう。でも、嘘をつくのは気が引ける……すぐに思った事を口にするのはやめておこう。

　こうしてさっちゃんと愉快な仲間達の襲撃は、のらりくらりとかわし、料理を堪能させて追い返す事に成功した。貸し切りの日には一緒に遊ぶと約束したから、問題は無いだろう。

　その夜……

　いつものように縁側で、わしは星空を見上げ、酒をチビチビと嗜（たしな）んでいたら、リータが隣に腰掛ける。

「私もご一緒していいですか？」

「いいにゃ。でも、あんまり美味しくないにゃ」

「猫さんと一緒ならなんでも美味しいです」

　またそれか……最近リータは、必要以上にわしと一緒に居たがる。こんなにべったりしてくるのはなんでじゃろう？　聞けばいいだけの話か。

「リータ……最近、執拗にわしと一緒に居たがるのはどうしてにゃ？」

「それは……」

「にゃにか悩み事があるなら言ってくれにゃ。わし達はパーティ仲間にゃ。それとも、わしにも言えない事かにゃ？」

「いえ、そんな事では……ただ、つまらない話なので……」

「つまらにゃくてもいいにゃ。聞かせてくれにゃ」

「……わかりました」

　リータはわしにべったりな理由を、ポツリポツリと話し始める。

　事の始まりは、わしがリータをアイのパーティに入ってはどうかと言ったところだ。わしに捨てられると、かなりのショックを受けたみたいだ。

　その時は、わしが捨てるなんてしないと言ったから落ち着いていたけど、わしがリータの目を盗んで、こっそりキョリスの所へ行った時に悲しさが蘇ったらしい。

　なのでリータは、わしの行きそうな場所をしらみつぶしに探したそうだ。だが、なかなか見付からず、出会った人に、その都度「猫に捨てられたのか？」と言われ、何度も泣いたらしい。

　泣かせた人はリータに謝り、とっておきの男の口説き方を教えてくれたとのこと。

　だから現在、わしと離れ離れにならないように、実演中と言うわけだとさ。

　そして、わしは最後まで聞いて思う。

　これってわしのせい？

　前半はそうじゃろうけど、会う人、会う人に捨てられたなんて、なんで言われるんじゃ。そんなに悲痛な顔で探しておったのか？　それとも、段ボールの箱に入っていたとか？　箱はわしのほうが似合いそうじゃな。

　それに、なんでみんな男の口説き方を教えるんじゃ？　リータの実演から察するに、全員、押せ押せ！　この世界の女性は引くことを知らんのか？　女王制じゃし、男は尻に敷かれているのかもしれん……

　聞いたところ、リータの心配事は、わしと離れるのが心配になっているだけじゃし、安心させてやれば解決するって事じゃな。

「そんにゃに心配しなくても大丈夫にゃ。ずっと一緒にいるにゃ」

「本当ですか？　言葉だけでは不安だから、形が欲しいです！」

「う～ん。にゃにかプレゼントする物でも考えておくにゃ」

「物じゃないです。これです……ん～」

　なんじゃ？　目をつぶって口を尖らしておる……接吻か？　このタコみたいな顔に接吻しろと？　その前に猫と接吻するのか……

「それは誰の入れ知恵にゃ？」

「ん～……スティナさんです。疲れてきました。早く……ん～」

「リータ……やめるにゃ。それには効果が無いにゃ」

「でも、スティナさんが……」

「考えて見るにゃ。スティナに男にゃんていないにゃ。これは尽（ことごと）く失敗しているって事にゃ。あんにゃヤツ、一生、男が出来ないにゃ！」

「シラタマちゃん、お風呂借りに来たわよ～」

　こ、この声は……

　わしはギギギと首を回し、声の主に視線を向ける。

「ス、スティナさん！？」

「どうしたの？」

　よかった。聞かれていなかったみたいじゃ。

「どうぞどうぞにゃ。今から新しいお湯を入れさせてもらうにゃ～」

「今日はいやにサービスがいいのね。それじゃあ、お風呂でお酌でもしてもらおうかしら」

「にゃ？　それはちょっと……」

「私と一緒に入るのは嫌だって言うの？　一生、男が出来ないかわいそうな私を慰めなさい！！」

「聞いてたにゃ～～～！」

　その後、スティナにわしの体をスポンジ代わりにして洗われたり、お酌をし、朝までやけ酒に付き合わされるのであった。

　うぅ、頭が痛い。今日は仕事に行く予定じゃったのに、完徹してしまった。休もうかな？　いやいや、ただでさえ週三日しか働いておらんのじゃから、行かねば！

　わしが気合を入れる為に、頬をパンパンと……モフモフと叩いていたら、リータが居間に入って来た。

「おはようございます」

「おはようにゃ。リータはよく眠れたかにゃ？」

「はい。猫さんは大丈夫ですか？」

　スティナのやけ酒に付き合ったせいでボロボロじゃ……と、言いたいが、ここはグッと我慢じゃ。

「大丈夫にゃ」

「そうですか。ひとつ聞いていいですか？」

「なんにゃ？」

「スティナさんは、なんで裸なんですか？」

「知らないにゃ。本人に聞いて……いや、寝たら脱ぐ習性があるにゃ」

　危なかった。スティナに聞かれたら、有ること無いこと言われそうじゃ。わし、グッジョブ。

「たしかに、こないだも脱いでましたね。猫さんはそんな事はしません」

　今日のリータはそんなに心配しない？　昨日はスティナのせいで、うやむやになったけど、吹っ切れてくれたらよいが……

「それよりスティナをどうしようかにゃ？」

「起きるでしょうか？」

「やってみるにゃ。スティナ～。起きるにゃ～」

「ん、んん……男がなんだ～！」

「そんにゃこと言ってないにゃ～。このままだと仕事に遅刻するにゃ。ギルドマスターが遅刻していいのかにゃ？」

「仕事！？」

「起きたかにゃ？」

「今日は休みだから寝かせて～」

「ダメにゃこりゃ。仕方ないにゃ。スティナは置いて、わし達は仕事に行くにゃ」

「そうですね」

　わしはスティナを抱き抱え、客室に放り込んで寝かせる。そして書き置きと家の鍵を置いて、ハンターギルドに向かった。

　ギルドの扉を潜ると、出遅れたみたいで、ハンター達はまばらに残っているだけだった。

「ティーサ。おはようにゃ」

「おはようございます」

「ギルマスのスティナって、今日は休みかにゃ？」

「はい。休みになってます。ギルマスに何かご用ですか？」

「いや、本当に休みか聞いただけにゃ。いまはわしの家で寝ているにゃ」

「ギルマスが猫ちゃんの家で？　ギルマスにもやっと春が……」

「そんにゃんじゃないにゃ！　朝までやけ酒に付き合わされたにゃ～」

「あ～。それは災難でしたね」

　一発で疑いが晴れた……。スティナの行動って、ティーサから見たら当たり前の行動なのか？　まぁスティナの休みは本当の事じゃったし、早く仕事をして帰ろう。

　わしとリータは依頼ボードの前に立ち、仕事を探す。

「う～ん。いいのが無いにゃ～」

「あの……これを受けたいのですが……どうでしょうか？」

「にゃ？」

　リータが依頼を決めようとするなんて珍しい。どれどれ……緊急依頼？　イナゴの大量発生？　馬車で五日？　依頼料も安い……

　却下したいところじゃが、リータが珍しく自分の意見を言っているし、なんでこれを選ぶのかを聞いてからじゃな。

「にゃんで、こんにゃ悪条件の依頼を受けるにゃ？」

「その……私の……」

「なんにゃ？」

「この依頼は私の家族がいる村なんです。猫さんは避ける依頼だとわかっています。でも、この依頼を受けさせてください！」

「それを早く言うにゃ！　行くにゃ～！」

「はい！」

　わしは依頼用紙をベリッと剥がし、ティーサのいるカウンターに持って行く。

「緊急依頼ですか……」

「わしが受けるのに、にゃにか問題があるのかにゃ？」

「依頼を受けるのは問題無いのですが……」

「ですにゃ？」

「この依頼は昨日から貼り出されていまして、言ってはなんですが、馬車で五日も掛かるので、行っても、その……」

「ハッキリ言うにゃ！」

「行っても村は壊滅的被害を受けているかと……」

「嘘……そんな……」

　リータは青い顔をして座り込む。そんなリータの代わりに、わしがティーサを問い詰める。

「にゃんで誰も助けないにゃ！」

「それは……依頼額もそうなんですが、イナゴの買い取りが安いからです」

「そんな事を聞いて無いにゃ！　国は！　領主はにゃにをしているにゃ！！」

「動物の狩りは基本ハンターの仕事です。ハンターが受けなければ、領主や国が動きます。予定では、明日に報告し、それから騎士が派遣されるはずです」

　それじゃあ、遅い！　遅過ぎる！！

「猫さん……」

「わかっているにゃ。この依頼、わしが受けるにゃ！」

「失敗扱いになりますよ？」

「いいにゃ！　早く手続きをするにゃ！！」

「は、はい！」

　わしの剣幕に押されて、ティーサは受付作業を始める。なので、わしはリータの腕を取って優しく語り掛ける。

「リータ、大丈夫にゃ。わしが絶対にゃんとかしてやるにゃ」

「猫さん……わ、私も頑張ります！」

「猫ちゃん、終わりました」

「ティーサ。怒ってすまにゃかったにゃ。行って来るにゃ～」

　わしとリータはハンター証を受け取ると、走って王都の門を出る。門を出ると、わしは土魔法である物を作り出す。

「猫さん！　そんな物を作っていないで、早く車を出してください！」

「まぁ待つにゃ。これが出来たら、車より早く村に着けるにゃ」

「ほ、本当ですか！？」

「ただし、ぶっつけ本番にゃから、怖い思いをするかも知れないにゃ。覚悟はしておくにゃ」

「大丈夫です！　早く着くならなんでも我慢できます」

「完成したにゃ。乗り込むにゃ～！」

「はい！」

　わしとリータは完成した乗り物に乗り込む。そして、わしは風魔法を使う。

「【突風】にゃ～～～！！」

「キャーーー！！」

　わしの作った乗り物とは……そう。飛行機だ。その飛行機を風魔法で強い上昇気流を起こし、浮上させる。

「さらに全速前進。【突風】にゃ～～～！！」

「キャーーー－ーー！！！！」

　リータの悲鳴と共に浮き上がった飛行機は、リータの悲鳴と共に、王都を凄い速さで離れ、リータの村に出発したのであった。