アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

086 キャットランド、オープンにゃ～

　どうしてこうなった……何が悪かった？

　「キャットランド」がオープンし、子供達の楽しそうな声が響く中、わしは頭を抱えていた。なぜ頭を抱えているかと言うと、遡（さかのぼ）ること一週間前……

「孤児院の庭に遊具を作るにゃ。どんにゃ遊具を作るか、みんにゃもアイデアを出して欲しいにゃ」

　わしは孤児院の子供達を集めて相談する。子供達は様々なアイデアを上げ、実現可能な物をメモしていく。

　その中に、遊具作りの才能を発揮する男の子がいた。名前はカーポ、歳は十二歳。来年には働き先を決めないといけないが、カーポをリーダーに任命してあとは任せた。

「次にエミリ。お母さんのレシピの中から子供が喜びそうで、安く作れる物を選ぶにゃ」

　エミリは真剣な表情で、ああでもない、こうでもないと言いながら、レシピの中から使えそうな料理を書き出していく。

「マルタは会計するかにゃ？　それとも計算が出来る子供に任せるかにゃ？」

「私は孤児院の仕事もあるから、誰かに頼もうかしら。レーア、出来る？」

「わ、わたしですか！？　自信ないです……」

「私も出来るだけ手伝うから、孤児院のためにお願い」

「孤児院のためですか……自信ないけどやってみます」

「ありがとね」

　レーアは自信なさそうじゃな。まだ十一歳じゃ無理はないか。じゃが、これで最低限必要な役職は揃ったかな？

　孤児院がどんな商売をするかと言うと基本は飲食店だ。ただし、遊具で子供を集め、エミリの売店で稼ぎを得る方法を取っている。

　遊具の入場料でお金を稼ぎたいところだが、それだと貧乏な家庭の子供は遊ぶことが出来なくてかわいそうだ。そこで、売店で飲食物を販売し、利潤を得る考えに至った。この世界では水も有料だから、儲けは少ないが、赤字にはならないずだ。

　子供達が話し合う姿を微笑ましく見ていると、カーポが紙を持ってやって来た。

「シラタマさん。みんなの案をまとめて、配置を絵にしてみたけど、どうかな？」

「にゃ……なんにゃこれ！」

「なにかおかしい？」

　カーポ……絵がうますぎじゃ！　立体的な絵は某ネズミの国のマップみたいじゃ。こんな才能があるのか？　将来は一級建築士じゃな。

「いや。うまくてビックリしたにゃ」

「どこか変える所はある？」

「う～ん。基本はこれでいいけど、売店はどこにするにゃ？」

「あ！　忘れてた。ちょっと考える」

「この辺に足したらどうかにゃ？」

「それだとバランスが……」

　完璧主義者か……一から書き直しておる。

　カーポの書く絵を後ろから見ていると、今度はエミリが寄って来た。

「ねこさん。メニュー決まったよ」

「どれどれ……多いにゃ！　もっと絞るにゃ～」

「え～！　お母さんの料理ならどれでも美味しいから売れるよ～」

「カレーにゃんて香辛料が高くつくにゃ。マルタ、レーア。エミリに価格面のアドバイスをして決めるにゃ」

「はいはい」

「わ、わかりました」

　カレー……食べたいな。今度、家に作りに来てもらおうか？　どうせなら米で食べたいんじゃが、売っているところを見た事ないんじゃよなぁ。無い物ねだりしてもしょうがないか。

「シラタマさん。出来ました」

「うん。いいにゃ。それじゃあ、庭に作るからカーポはわしに指示するにゃ」

「俺が指示？」

「カーポの頭の中のイメージが必要にゃ。一緒にいい物を作るにゃ～」

「はい！」

　わしとカーポは庭に出て、様々な遊具を作っていく。だが、完璧主義者のカーポは、何度もわしに、やり直しや変更をさせて困らされた。

「これでどうにゃ？」

「遊具はこれでいいと思うけど、何かが足り無いんだよな～」

「そうかにゃ？　いい出来だと思うにゃ」

「う～ん……」

「かわいさじゃないでしょうか？　猫さんの石像を、いっぱい作ってみてはどうですか？」

　わしとカーポの製作を見学していたリータが、とんでもない事を言い出した。

「それだ！」

「それじゃないにゃ！！」

　わしはカーポの肯定をすぐさま否定する。

「こんな感じでどうですか？」

　だが、リータがわしの元の姿、猫又石像を各所に配置していく。

「うん！　すっごくいい。あそこにもお願いします」

「猫さん。私の魔力じゃ固い石像を多く作れないので、強化をお願いします」

「そんにゃにいらないと思うにゃ～」

「シラタマさん！　必要だからさっさとやる！」

　わしはささやかな抵抗をしてみるが、カーポに怒られた。リータは指示通り、嬉しそうにわしの石像を作り、わしは渋々それを固めていく。

「完成だ！　イメージ通り！！」

「かわいく出来ました！」

「お、おつかれにゃ……」

　うぅぅ。わしがいっぱい居る……。オープンしても、わしはもうここに来たくない。二人共やりきった顔をしておるし、今更、破壊する事もできん。徐々に減らしていけばバレないかのう？

「うわ～」

「すご～い」

「かわいい～」

「わたしもねこさんほしい」

「もっと作らないの？」

「少ないよね？」

　大人気か！　これでは減らす事もできん……

　わしが子供達の様々な声を、肩を落として聞いていると、院長のババアが出て来て声を掛ける。

「なんだい、この変な猫の石像は？」

　お！　ババアには不評か？　ババアが嫌がれば壊せるかもしれん。これは乗っかるしかない！

「わしは反対したにゃ。それを無理やり……」

「あんたは反対だったのかい？」

「そうにゃ！　ババアも変だと思うにゃ？」

「あたしは……」

　うっ。ババアが邪悪な顔になっておる。あれはババアの笑顔じゃったよな？　乗っかり方を失敗したかもしれん……

「……いいと思うよ。せっかくだし、この場所に名前をつけてやるよ」

「や、やめるにゃ～！」

「『キャットランド』。いい名前だろう？」

「にゃ～～～！！」

　こうしてわしの叫び声の中、孤児院の庭に、子供達の遊び場「キャットランド」が誕生したのであった。

　キャットランドがオープンすると、わしはしばらく見廻りで園内を歩いていたが、ゆるキャラと勘違いされた子供達に、もみくちゃにされてしまった。あまりにも騒ぎがひどくなってしまったので、孤児院内に逃げ込むハメとなった。

　なので、何か問題が起きてはいけないので、監視しやすいバルコニーから園内を見渡す事にした。

　そうして、遠い目をして園内を見ていると、誰かが声を掛けて来た。

「猫さん、猫さん……」

「……リータ。今日の晩ごはんはなんにゃ？」

「もう！　寝惚けているんですか！？　まだお昼にもなってませんよ！」

　そうか、まだ朝じゃったか……。キャットランドのせいで現実逃避しておった。はぁ見るのも目に悪い。なんじゃ、あの石像は！　わしか……

「猫さんってば～」

「ゆするにゃ～。どうしたんにゃ～？」

「やっと戻って来ました。入口で何か揉めてますよ」

「ほんとにゃ。ちょっと行って来るにゃ」

「私も……」

「すぐに戻って来るから待っててにゃ」

「あ……」

　わしはリータを置いて、バルコニーから屋根に飛び乗り、屋根伝いに入口に移動する。わしは入口に到着すると、大声で騒いでいる人物が何者か、すぐにわかった。

「だから～！　なんで入れてくれないのよ！！」

「少し、少しだけ待ってください。いま、院長を呼びに行かせていますから……」

「そんなのいらないって言ってるでしょ。遊びに来ただけなの！」

「いえ、王女様に何かあったら、なんとお詫びしてよいかわかりません」

　騒ぎの原因はさっちゃんか……。しかし、なんでここにおるんじゃ？　絶対来たがると思って教えていなかったのに……ひとまず対応に困っているマルタの救出が先じゃな。

「マルタ、代わるにゃ」

「猫ちゃんが？」

「シラタマちゃん！　こんな面白そうな物を作って、なんで私に言わないのよ！」

「にゃんでって……それより、どこで、ここの事を聞いたにゃ？」

「こないだ街の広場で宣伝してたじゃない？　それをドロテが教えてくれたのよ。さあ、入れてちょうだい！」

　たしかに宣伝したけど、ドロテがあの場におったのか？　ドロテがいたら気付きそうじゃから弟か？　しまったな。弟がいたのを忘れてたおった。

「さっちゃんは王女様だから、庶民の子供が困るにゃ。だから今日は帰ってくれにゃ」

「なんでよ～。わたしも遊びたい～」

　子供か！　十一歳じゃから子供で合っておるな。でも、王女様の振る舞いとしては０点じゃろうな。

「あの……猫ちゃんは王女様と親しそうだけど、どういった関係なの？」

　わしとさっちゃんのやり取りが不思議なのか、マルタが耳元で囁（つぶや）く。

「ともだ……」

「フィアンセよ！」

「あらあら。猫ちゃんも隅に置けないのね」

　地獄耳……なんで聞こえるんじゃ！　マルタも信じるな！

「友達にゃ。さっちゃんも変なこと言うにゃ～」

「事実じゃない！」

「いつからにゃ！　はぁ……もういいにゃ。みんにゃに迷惑になるから、帰ってくれにゃ～」

「い～や～！　遊ぶの～～～」

「これはこれは、王女様。ようこそいらっしゃいました」

　わしとさっちゃんの押し問答に、ババアが割り込んで来やがった。

「コラッ猫！　なんで王女様を中に入れないんだ！」

「にゃんでわしが怒られるにゃ！　ババアは王女様と庶民を一緒に遊ばせるつもりにゃのか！」

「それもそうだね……もしよろしければ、後日、貸切りとさせていただきますので、今日は見学という事にしていただけませんか？」

「うぅぅ……わかったわ。それで手を打つわ」

「猫！　王女様にご案内と説明をしてあげな！」

「にゃんでババアが偉そうに指図するにゃ！」

「それじゃあ、あとは任せたよ」

　ババア……逃げやがった。言うだけ言って面倒事を押し付けていきやがったな。

「仕方にゃい。行くにゃ」

「やった～！」

　わしはリータの待つ、バルコニーにさっちゃんと愉快な仲間達を案内する。

「王女様！！」

「リータ……追い返せなかったにゃ」

「なんで追い返そうとするのよ～」

　まったく……なんで追い返されないと思っておるのじゃ。

「ちょっと早いけどお昼でも食べるかにゃ？　ソフィ達も食べて行くといいにゃ」

「シラタマ様、ありがとうございます」

「なんでソフィ達には優しいのよ！」

「リータ。すまにゃいが、ランチセットをエミリに用意してもらって来てにゃ」

「……わかりました」

「無視するな～！」

「わかったにゃ～。落ち着いて席に着くにゃ。それじゃあ聞きたい事があったら、にゃんでも聞くにゃ」

「それじゃあね～。あれはなに？」

「あれは目玉の……」

　わしはさっちゃんの指差す物を、次々と説明していく。

　キャットランドにある遊具は、わしの作った遊具を参考に、カーポが子供達のアイデアを元に、改良と配置をマップに書き示した。わしは縮尺を考慮し、カーポの指示で遊具を土魔法で作っていった。

　ブランコ、シーソー、雲梯（うんてい）、滑り台、その他子供達のアイデアの詰まった遊具。詰め込み過ぎて、キャットランドはフィールドアスレチックと化した。

　目玉はふたつ。ひとつ目は巨大滑り台。カーポの考えた巨大滑り台は、カーブやＳ字カーブ、くるくると回転するカーブ等、子供達が楽しめるアクションてんこ盛りで、走行距離は広い庭を一周する、かなり長い滑り台となった。

　試作段階で孤児院の子供達に滑り心地を確かめてもらったが、カーポの設計した滑り台から、コースアウトする子供が続出した。

　カーブで曲がりきれず、空中に投げ出される子供。アップダウンがある場所では、そのまま空に投げ出される子供。回転が続く場所でも遠心力で空中に投げ出されてしまった。

　その都度、わしは慌てて風魔法でクッションを作り、受け止めた。そのせいか、孤児院の子供の半数は怖がって、巨大滑り台で遊ぼうとしなくなった。

　長距離だから出来るだけ、ツルツルになるように強化したわしのせいではないはずだ。子供達の犠牲……ゴホゴホ。協力によって、巨大滑り台は安全な物となって完成した。

「楽しそう！　いますぐ滑りたい！！」

「今日は勘弁してくれにゃ～。貸し切りの時にわしも付き合うからにゃ。にゃ？」

「うぅぅ」

「あ！　もうひとつの目玉が来たにゃ。美味しいから食べてくれにゃ～」

　さっちゃんが機嫌を損ね掛けたその時、タイミング良く、リータと子供達が料理を運んで来たのであった。