アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

238 焼き魚、最強にゃ～

「「いただきにゃす」」

「「「いただきにゃす？」」」

　わしとメイバイが歌って料理をしていたら、魚の焼ける匂いに誘われ、黒猫ワンヂェンとお付きの猫耳女性が出て来て、何故か一緒に歌い出した。

　わしの影武者を見破ったシェンメイも探しに来たらしかったが、こちらも魚の匂いに反応し、何故か歌い出した。

　理由はわかっている。食べたいんじゃろ？　魚をガン見しておるし……

　最初は無視していたが、ドンドン距離が近くなり、擦り寄って来たから料理の邪魔になったので「待て！」と、言って食べさせる事にした。「待て！」って、言ったんじゃから近付くな！　これだからドラ猫は……

　そして、手を合わせて「いただきにゃす」と、言ったわけだ。疑問に思うなら、マネしなくてもいいんじゃぞ？

「「「「ニャーーー！」」」」

　うん。全員、先祖返りしてしまった。メイバイの口癖の「ニャ」は、魚を食べる時だけは、素だったんじゃな。

「美味しいにゃ？」

「「「「ニャーーー！」」」」

「それはよかったにゃ」

　喋れよ！　いい加減メイバイも、魚の味に慣れて欲しいものじゃ。まぁわしも冷めないうちに食べるとするかのう。

　まずは味噌汁。ズズ～。あぁ。幸せじゃ……。味噌の在庫は少ないが、今日だけは、この幸せを我慢できんかった。

　次に米を……パクッ。これじゃよ！　ふっくらモチモチ。これでこそ、米ってもんじゃ。くっ……目の涙が邪魔じゃ。うまい！　うまいぞ～！！

　わしがお米と味噌汁ばかり食べていると、魚が消えていた。誰が食べたかわからなかったが、幸せなので気にしない。

　魚が無くなったせいもあって、皆も米と味噌汁に手を伸ばし、口に入れると驚いた顔をする。

「シラタマ……これはお米にゃ？」

「そうにゃ。それがどうしたにゃ？」

　ワンヂェンが驚いた顔で質問するが、わしは驚く理由がわからないので質問で返してしまった。

「いつもと違って、すっごく美味しいにゃ～！」

「あ～。アレは炊き方が悪いにゃ。さっき歌っていた通りに炊くと、芯が無く、ふっくら炊けるにゃ」

「弱火、中火、蒸らすだったかにゃ？　ヤーイー。明日からやってにゃ～」

「はい。わかりました」

「それで……魚はもう無いにゃ？」

　まだ食うんかい！　わしは魚を食ってないのに……

「誰がわしの魚を食ったか、名乗ったらあげるにゃ～」

「「「「はい（にゃ）！」」」」

　全員かい！　あんだけ猫になりきっていたのに、よく分け合えたな。まだ人間の心が残っていた事にビックリじゃわい。

「里の者、全員に渡す量は無いから、噂を広めるにゃよ～？」

「「「「ニャーーー！」」」」

　出したそばからそれかい……

　わしが次元倉庫から焼き魚を取り出し、皆に与えるとすぐにかぶりつく。このままでは一瞬で消えそうに思えたので、多く出して、わしはゆっくりと食事を楽しむ。

　多く出したせいか、皆、食べ過ぎてお腹をさすって横になり出した。動けないらしく、片付けもわしに押し付けられ、ブツブツ言いながら片付ける。

　食事が済むと、やる事も無いのでお風呂を取り出し、ゆっくり一人で入ろうとしたら、メイバイに尻尾を掴まれた。連れて行けと駄々をこねられ、仕方なく抱いて移動する。

　メイバイを洗っていると、ワンヂェン達も許可無く入って来やがった。わしは男だと何度も言ったのに、ぬいぐるみにしか見えないからいいらしい。

　仕方ないので、お風呂の使い方を説明してから湯に浸かる。

「「はぁ～～～。極楽にゃ～」」

　メイバイまで同じ事を言ってしまっているな。いつも一緒に入っている弊害（へいがい）か。

　それにしても、ワンヂェンは真っ黒じゃな。わしと同じく、ぬいぐるみにしか見えん。背も低いし、毛深いから胸を確認できないな。まぁ見た感じ、小さいんじゃろう。

　逆にシェンメイは、体もデカイが胸もデカイ。それよりも気になるのは筋肉か。さすが筋肉猫と二つ名を付けられるだけあって、筋肉がキレておる。

　あっちのワンヂェンの付き人は……奴隷紋？　まだ消えていないみたいじゃ。アレで生活をしておるのか？　危険じゃないのか？

「ムウ……なに見てるニャー！」

　わしがヤーイーの背中を注視していると、メイバイが怒る。

「にゃ！？　そんなんじゃないにゃ～」

「私より、あの人の体が好みなんニャ……」

「違うにゃ～。背中にゃ。よく見るにゃ～」

「背中ニャ？　アレは奴隷の……」

「ふぅ。ヤーイーがどうしたにゃ？」

　わしとメイバイが痴話喧嘩……話をしていると、ワンヂェンが湯船に入り、残りの二人もお湯に浸かる。

「そのヤーイーは、奴隷だったんにゃろ？　奴隷紋は解除しないにゃ？」

「それが出来たら苦労しないにゃ～。うちでも、封印するのがやっとで、定期的に掛けないといけないにゃ」

　なるほど。本来の力を抑える事は出来ているから、里での自由が許されているのか。ここはわしの出番……いや、ここは……

「それなら、シラタマ殿……ムグッ」

「「「？？」」」

　わしはメイバイの口を塞いで、念話で黙っているように伝える。その行為に不思議に思ったワンヂェンは、わしに質問して来る。

「どうしたにゃ？」

「わしの知り合いに、奴隷紋の解除が出来る者がいるにゃ」

「本当にゃ！？」

「ただ、その者は人族にゃ。この里に入れるのはダメにゃろ？」

「う～ん。その人族は帝国の者にゃ？」

「いや。山を越えた国の者にゃ」

「シラタマとメイバイだけじゃ無かったんにゃ！？」

「そうにゃ。猫耳族が二人、人族が四人。全部で六人で来たにゃ」

　わしが人数を伝えると、何故かワンヂェンは首を傾げる。

「六人と一匹じゃないにゃ？」

「六人にゃ」

「シラタマは人じゃないにゃ。猫にゃ～！」

「そこは流して聞いてくれにゃ～」

「無理にゃ」

　くっ……この猫、わしを猫扱いしやがって……。猫じゃけど……ワンヂェンも猫じゃけど！！

「ワンヂェンだって、猫で数えられたら寂しいはずにゃ～！」

「うっ。たしかに……その中に、奴隷紋が解除できる者がいるにゃ？」

「そうにゃ。教えるのも得意だから、里の者に教える事が出来るにゃ。どれだけ元奴隷がいるかわからにゃいけど、たった一人の人族を入れるだけで、奴隷紋を全て除去できるにゃ」

「う～ん……二人で長と掛け合ってみようにゃ。巫女のうちだけでは無理だけど、救世主もいれば、いけるんじゃにゃいかにゃ～？」

「あ～……面倒臭いにゃ～」

「本当にゃ～。ヤーイーたち元奴隷がいないと、話し相手にも困るにゃ～」

　ワンヂェンの話し相手は、元奴隷だけなのか。アレだけ面倒臭いと、喋りたくもなくなるわな。

「もう面倒臭いし、明日、朝一で連れて来るにゃ」

「それだと、門で止められるにゃ」

「秘策があるから大丈夫にゃ。ワンヂェンの許可だけくれにゃ」

「にゃにをするかわからないけど、ヤーイー達の為に協力はするにゃ～」

「ありがとにゃ～」

　その後、お風呂から上がったわし達は各自解散。メイバイと車に乗り込むと、通信魔道具でノエミに連絡。リータに泊まる旨を伝える事は忘れない。

　そうして今日も、メイバイにゴロゴロ言わされて眠るのであった。

　翌朝、早くに目を覚ますと、昨日の夕食の時に、メイバイに作ってもらったおにぎりを泣きながら腹に入れ、一人で門に向かう。

　門兵の男に挨拶をして地上に出ると、マーキングしてから猫型に戻って走り出す。肉体強化魔法も使ったから、シェルターのある街跡まで、十分ほどで着いた。

　シェルターのお堀と壁を飛び越え、人型に変身し、リータに朝の挨拶をすると、抱き締められながら移動。ノエミには昨日、迎えに来ると言ったのに、まだ準備中だった。

　乙女の朝は時間が掛かる？　ババアの朝の間違いじゃろ？

　ノエミをおんぶすると、リータに今日は必ず戻ると言って、子供達の事を頼む。わしを抱いた時に抱き締めがきつかったから、きっと寂しかったのであろう。

　ノエミはずっとポコポコしていたが、走り出すと揺れが酷かったのか、速度が速過ぎたのか、わしにしがみつき、ポコポコは止まった。

　マーキングをした方向に、三十分ほど走ると里の入口が見えた。思った通り、認識阻害の効果は、目的地がはっきりわかっていれば意味をなさないようだ。

　ホッと胸を撫で下ろしたわしは、梯子（はしご）を下って飛び降りる。そして、門兵に挨拶をして中に入る。

「待ってください！」

　入れてもらえなかった。

「にゃに？」

「その子供は……フードを取ってください」

「誰が子供じゃい！」

「ノエミ。いま、それはいいからフードを取るにゃ」

「ムッ……わかったわよ。これでいい？」

「あ、大丈夫です。失礼しました。お通りください」

「お仕事、ご苦労様にゃ～」

　人族のノエミ、猫耳族の里に侵入成功。何故、こんなに簡単に入れたかと言うと、ノエミには孤児院で販売している猫耳カチューシャと尻尾を付けさせたからだ。

　リータは自前の物を持っていたから出番が無かったが、わしの買った物が役に立ってよかった。

　里の中に入るとワンヂェンの根城に向かい、メイバイと合流して、皆で会議が行われる屋敷に乗り込む。

　巫女のワンヂェンまで参加するのは珍しい事だったのか、ざわめきが起こっていた。そうして各自席に着くと、セイボクが取り仕切り、会議が始まる。

　まずは自己紹介。少ないわし達から、メイバイ、ノエミを紹介し、猫耳族が自己紹介するが、多いわ！

　五十人近くいて、これでも絞ったじゃと？　主要メンバーだけ残してどっか行け！　会議はいつもこの人数じゃと？　だから何も決まらないんじゃ！

　結局、全員自己紹介を始めたので、重要そうなポジションの者だけ残して、あとは追い出した。食事担当の者を残したのは何故か？　それは……ゴニョゴニョ。

　食事担当の者が部屋を出ると残った者は、穏健派から、セイボクとおっさん二人。強硬派から、ウンチョウとおっさん二人。

　奴隷解放軍から指揮官コウウンと戦闘員シェンメイ。猫耳魔法使いのモンファお婆さん。巫女のワンヂェンと元奴隷ヤーイー。最後にわしたち三人。

　総勢十四人。このメンバーで会議が始まる。

　う～ん。始まったはいいものの、いきなりケンカも始まった。穏健派おっさんと強硬派おっさんの言い争いは見てられん。コウウンのおっさんも強硬派に付いているから、穏健派が押され気味。数合わせをしたのに、失敗じゃ。

　シェンメイは口下手で役に立たんし、モンファお婆さんは起きておるか？　うん。寝ておる。こんなうるさい中で、よく寝ていられるな。

「にゃあにゃあ、シェンメイ？」

「どうしたの？」

「このケンカは、いつまで続くにゃ？」

「そうね……人数が少ないから、一日で済むんじゃない？」

「丸一日にゃ！？」

「いつもは人数が多かったから、七日は続いていたわよ」

「そんにゃに！？　それで話は決まるにゃ？」

「最終的に多数決になるから、いちおう……」

　マジか。多数決するなら、こんな無駄な時間はいらんじゃろうに……ケンカの内容も、いつ奴隷を解放するかしないかの言い訳をしているだけじゃし……

　致し方ない。ここはわしが仕切るか。

「聞くにゃ！　わしがこの会議の議長になるにゃ！！」

　わしは大声で、叫ぶ！

「………」

「誰もシラタマ殿を見ないニャー」

「メイバイ……。言うにゃ～～～」

　くそ！　恥ずかしい思いをしただけじゃ。この一族は、どこまでもわしを苛立たせるな。愚痴っていても話が進まん。まずは注目を集めて、議長を奪い取る！

　わしは次元倉庫からある物を取り出し、皆の前に置く。

「「「「「ニャーーーー！」」」」」

　そう。焼き魚だ。餌付けして、議長になろうという算段だ。

「わしが議長でいいにゃ？」

「「「「「………」」」」」

「許可してくれたら、もう少しあげる……」

「「「「「ニャーーーー！」」」」」

「あ、ありがとにゃ。それじゃあ、これを……」

「「「「「ニャーーーー！」」」」」

　猫耳族は、わしに注意を向けると黙っていたが、魚をあげると言う言葉に反応し、許可するっぽい声をあげたから、焼き魚を取り出す。だが、喋り終わる前に、奪い取るように食べ始めたのであった。

　全員、言葉を思い出せ！！