アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

172 黒い森に入るにゃ～

　わしたち猫パーティに、アイとマリーを加え、飛行機で空を行く。アイとマリーは飛行機に初めて乗ったので、質問や疑問が「ギャーギャー」うるさい。一時間ほどして、二人がやっと静かになった頃に村が見えたので着陸する。

　飛行機から降りたアイとマリーは、わし達とは違い、キョロキョロと周りを見て話し合っている。

「嘘でしょ？　ここ、前に来たことある！　馬車で四日かかる村よ？」

「本当です。あの時は大変でしたね。森から出て来る獣が多過ぎて、他のパーティも怪我をする人が居ました」

「二人とも。喋っているにゃら置いて行くにゃ～」

「あ！　待って～」

「待ってくださ～い」

　わし達は村に入り、村長に挨拶と事情を聞いて森に向かう。この村でも「御使い様」効果でフリーパスだ。

　移動手段は車。アイとマリーは、また「ギャーギャー」うるさくなるが、飛ばしまくったので、すぐに森に到着した。

「さあ、作戦会議にゃ～」

「ちょっとまだ心の準備が……」

「そうですよ。まだ依頼内容も聞かせれていません」

　やや疲れた顔をしているアイとマリーに、わしは詳しく説明する。

「あ、そうだったにゃ。依頼内容は、さっきマリーが言っていたのに近いにゃ」

「獣が森から出て来るのを押し戻す依頼ですか？」

「いや、その原因の究明と除去にゃ」

「「え……」」

「国からの依頼だから、ガッポリにゃ～！」

　わしは元気よくお金の話をするが、二人は渋い顔に変わった。

「猫ちゃん。この広い森に入るの？」

「そうにゃ」

「危険です！　この森は多くの獣がそこかしこに居ます。それをたった五人でなんて、自殺行為です！」

　どうやら二人はこの森の危険度を知っているから、入る事に渋っているようだ。なので、わしが安心させようとしたら、先にメイバイが口を開いてしまった。

「じゃあ、マリー達は待ってるニャ。シラタマ殿、行こうニャー」

「メイバイ、待つにゃ！　まだ作戦会議中にゃ～」

「ニャー……」

　歩き出したメイバイを止めると、あからさまに不満そうな顔になった。そんなメイバイも心配だが、先にアイとマリーの意見を聞く。

「メイバイの意見も、もっともにゃ。自信がないにゃら、引いてもかまわないにゃ。二人とも、どうするにゃ？」

「ねこさんが、守ってくれるのですか？」

「危ない時は助けるにゃ。でも、わしばっかり活躍するのは二人は嫌じゃないかにゃ？　基本はみんにゃに任せるにゃ」

「たしかに指をくわえて見てるのは、ハンターとしてダメよね。わかった。私はやるわ。マリーはどうする？」

「私もやります！　ねこさんのアシストします」

「わかったにゃ。じゃあ、アイとマリーには、これを渡して置くにゃ」

　わしは着流しの袂（たもと）に手を入れ、次元倉庫から指輪と腕輪を二組ずつ取り出す。

「これは？」

「魔道具にゃ。アイには肉体強化魔法。マリーには風魔法の強化魔法を入れるにゃ。指輪と腕輪、どっちがいいにゃ？」

「指輪です！」

「その前に質問したいんだけど……もう！　腕輪でいいわ！」

　速答のマリーに続き、アイはわしの行動に諦めて腕輪を選ぶ。わしは魔法を入れて、二人に使い方を教えると装備させる。マリーは嬉しそうに指輪を見ているが、アイは微妙な顔をしている。

「それで、どうやってこの依頼を解決するの？」

「村長の話では、森に近接する他の村でも、獣の押し戻しをしているみたいにゃ」

「たしかに依頼ボードでも見た事あるわ」

「おそらく、強い外来種が入って、森の中で暴れているのが原因だと思うにゃ」

「それで獣が逃げて、人里に出て来てるのですね」

「なんでそんな事がわかるの？」

「わしの縄張りでも、似たようにゃ事があったにゃ」

「あ！　猫ちゃんって東の森の生まれだったわね」

「そうでした。ねこさんは猫でした」

　うん。そうじゃよ。ぬいぐるみにも見られるが、猫じゃよ？

「とりあえず、飛行機で森の中央に行って探索するにゃ」

「シラタマ殿……もしかして飛ぶニャ？」

「最悪そうなるかにゃ？」

「シラタマさんも怖いくせに～」

「降りる所が無かったらにゃ～」

　わしが飛行機を使うと言うと、メイバイとリータが嫌そうにするので、アイとマリーは首を傾げる。

「「飛ぶ？」」

「まぁあとの打ち合わせは飛行機の中でやるにゃ。みんにゃ、乗るにゃ～」

「「にゃ～！」」

「「え？　にゃ～！」」

　アイとマリーは「飛ぶ」の単語に疑問を抱いていたが、無視してあげた。まだ知らないほうが幸せであろう。ただし、二人が飛行機に乗り込むリータとメイバイの、気の抜けた掛け声に応えていたのは謎だ。

　その後、打ち合わせをしながら飛行機を飛ばし、中央だと思われる場所まで行くと、降りる場所が見つからなかったので、カウントダウンをする。

「ファイブ、フォー、スリー……」

「え……なに？」

「ねこさん。なんのカウントダウンですか？」

　わしのカウントダウンに、アイとマリーがキョロキョロするので、リータが指示を出す。

「アイさん、マリーさん。目をつぶって頭に両手を付けて！」

「「え……」」

「にゃ～、ワン……」

　カウントダウンの終わりが近付くと、二人は顔を青くする。

「嫌な予感がするんだけど……」

「アイさん……わたしもです」

「ゼロ……」

　わしのカウントダウンが終わると、皆の座っている椅子と床が消える。わしが土魔法で操作したからだ。すると、もちろん……

「「「「「キャ～～～！！」」」」

　女性陣から悲鳴があがる。そして……

「にゃ～～～～～！！」

「だから、なんでシラタマ殿まで叫ぶニャー！」

「怖いならやめてくださ～～～い！」

　わしの悲鳴と、メイバイ、リータのツッコミもお約束だ。

　わしは悲鳴をあげながらも次元倉庫に飛行機を仕舞い、落下させた皆を風魔法で減速させながら、着地の際にはふわりと着地させる。するとわしは、皆に囲まれてしまった。

「はぁはぁ……なんて事するのよ！」

「うぅぅ。怖かったです～」

「わしもにゃ～」

「「「「じゃあ、やるな！」」」」

　うっ。マリーからも敬語が消えてしまった。じゃが、怖いモノは怖いんじゃ！

「「「「開き直るな！」」」」

　うそ……アイとマリーにまで心を読まれてしまった。ヤバイ！　ここは無心じゃ！

　わしが心を無とすると、怒る事を諦めたリータが指示を求める。

「……それでシラタマさん。どっちに行きますか？」

「ちょっと待つにゃ」

　探知魔法オン！　おうおう。マリーの言う通り、獣がわんさかおるのう。さすが、黒い木の多い最前線の森じゃ。大物もけっこういるし、どれが外来種かな？

　う～ん。単体で行動しているデカいのがいる。これかな？　でも、そこに行くには、四十匹以上の獣の群れを抜けないといけないな。

　迂回するのも面倒じゃし、真っ直ぐ突進するか。

「あっちにゃ。行っくにゃ～！」

「「にゃ～！」」

「「にゃ～？」」

　リータとメイバイの気の抜けた掛け声に、アイとマリーは疑問の掛け声を返す。

　打ち合わせ通り、先頭はわしとリータ。その後ろをマリーが歩き、殿（しんがり）にアイとメイバイが歩く。

　皆、緊張を持って辺りを気にしながら歩き、わしはリータのペースに合わせて歩く。「にゃんにゃん」と鼻歌まじりで……

「シラタマさん。うるさいです！」

　リータに怒られた。仕方が無いので、黙って歩く。おやつをかじりながら……

「もう！　もっと緊張感を持ってくださいよ～」

「リータも食べるにゃ？」

「いりません！」

「メイバイは食べるにゃ～？」

「シラタマ殿～。私も集中したほうがいいと思うニャー」

「むぅ……」

　二人に注意されたわしは、石ころを蹴りながら歩き出す。そんなわしの緊張の無さを、不思議がる人物が二人いた。マリーとアイだ。

　マリーは距離を少し詰めて、リータに質問している。

「リータ。いつもこうなのですか？」

「はい。私達が警戒して歩いているのに、いっつも何か食べたりするんですよ」

「ねこさんらしいと言えば、ねこさんらしいのですけど……。こんな危険な森でよく出来ますね」

「注意したらやめてはくれるんですけど、拗（す）ねると石を蹴り出すんです」

「フフフ。かわいいですね」

「最初はそう思ったんですけど、毎回だとちょっと……」

「たしかに……集中していないと、危険ですものね」

　うぅぅ。そう言う話は、わしの聞こえないところでやってくれんかのう。

　マリーとリータの小言でわしが肩を落としていると、後方でも、アイとメイバイが何やらわしの話をしている。

「メイバイちゃん。猫ちゃんは、いつもこうなの？」

「そうニャー。注意しても、次の狩りでは忘れているニャー」

「猫ちゃんがリーダーだよね？」

「最近は、リータがやる事が多いかニャー？」

「リータが！？」

「私達が二人で狩りに行く事が多いから、練習させてくれてるニャ」

「メイバイちゃんはリータより歳上でしょ？　それでいいの？」

「私は向いてないからいいニャ。たぶん、シラタマ殿は私の性格を把握してるから、リータにリーダーをやらせているニャ」

「ふ～ん。リータと猫ちゃんを信頼してるんだ。でも、あの姿を見ると信用できないけどね～」

　アイはわしの背中を指差して、呆れた顔をする。

「あ～。あれは怒られて拗ねてるニャ。シラタマ殿は、拗ねると石を蹴りながら歩くニャー」

「かわいいね」

「毎回なのはちょっとニャー？」

「たしかにそうね。リーダーがそんな事じゃ、パーティが危険だわ。私もあとで説教してあげる」

「それはやめてあげてニャー。いっつも怒られてるから、かわいそうニャー」

「いつも怒られてるんだ……」

「でも、やるときはやる猫ニャ。あ！　そろそろ何か起こりそうニャ－」

「え？」

　メイバイとアイも何か話しているみたいじゃな。聞こえないけど、きっとわしの悪口じゃろう。悲しくて石を蹴るしか出来ない。

　お、群れの縄張りに入ったな。毛がピリピリしておる。さて、どうしようか？　伝えるか伝えないか……このあと大物が控えているし、皆の体力を温存しておくか。

「リータ。ストップにゃ」

「はい」

「ねこさん？」

「猫ちゃん。何かいるの？」

　わしが皆の歩みを止めると、マリーとアイが寄って来る。

「もう少し進んだところに、獣の群れがいるにゃ」

「本当に何か起きた……」

「ニャ？　私の言った通りニャー」

「無駄口叩いてないで集中するにゃ！」

　アイとメイバイが集中していないように見えたので注意したら、皆は一斉にわしを見た。

「シラタマさん……」

「ねこさん……」

「シラタマ殿……」

「猫ちゃん……」

　なに、その生温い目？

「「「「集中してないのは、あなたでしょ！！」」」」

　ええぇぇ～！？　わしはずっと集中してたんじゃけど……。鼻歌うたっていても、お菓子をかじっていても、石ころを蹴っていても、探知魔法は常に張り巡らせていた。わし、悪くない！

「「「「悪い！！」」」」

　だから心を読まないで～～～！

「ごめんにゃさい！」

　皆に心を読まれたからには仕方がない。わしは平謝りでこの場を切り抜ける。そうすると、皆はため息を吐きながらも、なんとか許してくれた。

「わかればいいんですよ。それで、群れはどれぐらいの規模なんですか？」

「１メートルぐらいの動物が四十匹以上、ボスが４メートルって、とこかにゃ？　おそらく黒にゃ」

　リータの質問にわしが簡潔に答えると、アイがそろりと手を上げた。

「なんでわかるか聞きたいんだけど……」

「猫の勘にゃ。わしがボスを引き受けるから、みんにゃはわしが終わるまで、取り巻きを引き付けて、耐えてくれにゃ」

「わかりました」

「わかったニャー」

　リータとメイバイはいつもの事なのですぐに了承するが、アイとマリーはそうはいかない。

「え？　私達もボス戦に参加するわよ」

「そうですよ。一人でやる事ないですよ」

「いや。この後、もっと手強いのと戦う予定にゃ。今回は体力を温存して、そっちをみんにゃでやろうにゃ」

「なんでわかるの？」

「猫の勘にゃ～。わしが戻るまでのリーダーは……アイ。やってみるかにゃ？」

「はぁ。いいわよ！　やってやるわよ！」

　納得のいっていないアイであったが、わしの行動をついに諦めて、キレ気味に了承してくれた。

「よし！　それじゃあ、行っくにゃ～！」

「「「「にゃ～～～！！」」」」

　あ……ついに揃（そろ）った。

　アイとマリーまで、リータとメイバイの気の抜ける掛け声が揃ってしまい、わしの足は止まるのであった。