アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

173 メイバイ

「よし！　それじゃあ、行っくにゃ～!」

「「「「にゃ～～～！！」」」」

　気の抜けた掛け声の後、シラタマ殿を先頭に私達は歩き出す。私はマリーを睨（にら）みながら歩く。

　なんでシラタマ殿は、マリーなんて連れて来たの？　私が嫌っているのを知っているのに……ムカつく。

　シラタマ殿の決定じゃなかったら、こんな奴と絶対一緒に仕事なんかしないのに！　でも、どうしてこんなにムカつくの？

　私がマリーを睨みながら歩いていると、シラタマ殿が身を隠すように言う。１メートルぐらいある獣の群れと遭遇したからだ。私達は獣に気付かれないように草むらに隠れ、シラタマ殿とアイさんを主導に打合せをする。

「アイ。アレはにゃにかわかるにゃ？」

「フェレットね。素早いからやりづらいかも」

「にゃるほど。アドバイスは必要かにゃ？」

「う～ん。いちおう聞かせてもらおうかしら」

「来る方向が分かれば対処は簡単にゃ。わしが後方に壁を作るから、アイとリータは盾役に徹するにゃ。そこを素早いメイバイに攻撃させるにゃ」

「あ、それ助かる。さすが猫ちゃんね」

「次の戦いがあるから、マリーには魔力を節約させるにゃ。みんにゃもにゃ」

「わかったわ」

　シラタマ殿は、アイさんとの話を終わらせると、リータと私を見る。

「リータ、メイバイ。アイを信じて従うにゃ」

「はい！」

「……はいニャ」

「メイバイ……」

「猫ちゃん。大丈夫よ。私に任せて」

「アイ……二人を頼むにゃ。行っくにゃ～！」

　シラタマ殿は私に心配するような目を向けたが、アイさんに言われて草むらから出ると、無防備に歩き出す。私達もシラタマ殿に続いて歩き、フェレットの群れが私達を敵と認識した瞬間、シラタマ殿は土魔法を使う。

「【土壁】にゃ～」

　突如、私達を包むように、半円状の高い壁がそびえ立った。

「じゃあ、行って来るにゃ～」

　【土壁】が完成するとシラタマ殿は一人で駆け出し、フェレットの群れの中に飛び込む。

　いつ見ても信じられない。あんなに小さくてかわいいシラタマ殿が、二本の刀を巧みに使い、獣を斬り裂いて進んでいる。しかも、首だけを斬っている。毛皮を傷めないためだろう。

「メイバイさん。聞いてますか？」

「ニャ？」

　私がシラタマ殿の背中を見ていると、リータに注意を受けてしまった。アイさんは私が聞いていなかったと気付いたからか、もう一度説明する。

「猫ちゃんを援護する為に、私達もこれからフェレットを引き付けに前に出ようって話よ」

「あ、うんニャ」

「メイバイちゃん。マリーの事が気に食わないのはわかっているわ。でも、これは仕事よ。仕事に出たら危険が付きまとうわ。嫌いな人とだって協力しないといけない。わかった？」

「はいニャ……」

　怒られた。これじゃあ、シラタマ殿と一緒だ。マリーに笑われてしまう。あれ？　笑ってない……

「行くわよ！」

「「「はい（ニャ）！」」」

　アイさんの号令を合図に私達は壁から飛び出し、群れに向かって駆ける。シラタマ殿に集中しているフェレットに近付くと、アイさんから指示が飛ぶ。

「マリー、リータ。弱い魔法でいいから攻撃して。フェレットをこっち向かせて！」

「「はい！」」

「【エアカッター】」

「【土玉】」

　マリーとリータの魔法が、フェレットに放たれる。魔法は当たったり、当たらなかったりだが、フェレットの注意を引けたみたいだ。

「来るわ。壁までゆっくり後退。魔法は、いざと言う時まで使わないで。メイバイちゃん。頼むわよ」

「わかったニャー」

　思ったより、アイさんの指示は的確だ。これなら任せられるけど、いまのところマリーとリータしか活躍していない。

　いっぱい斬って、マリーより優秀なところをシラタマ殿に見せないといけない。そして、シラタマ殿の隣には私がいると見せつける。よし。これでいこう。

　私は二本のナイフを構え、リータの盾、アイさんの剣で止めているフェレットの首を狙ってナイフを振る。しかしフェレットは素早く、何度もナイフを振るうが、なかなか数が減らない。

　なので、アイさんからまた注意を受けてしまう。

「メイバイちゃん！　猫ちゃんのマネをしないで確実に当てて！」

「でも、毛皮が痛むニャー」

「メイバイさん。私達じゃ、ねこさんみたいに戦えません。アイさんの言う事を聞いてください」

「……わかったニャー」

　むぅ……マリーにも注意されてしまった。ムカつく。でも、正しい意見だ。フェレットの動きが、思ったより速い。

　シラタマ殿の儲けを増やそうと思ったけど仕方がない。作戦変更だ。

　私達はフェレットを徐々に減らしながら下がる。それでも引き付けた数が多かったのか、私達は常に複数のフェレットを相手にする事となる。

「クッ……壁までもう少しよ。頑張って！」

「「「はい（ニャ）！」」」

　アイさんの励ましの声を聞きながら私達はゆっくり下がり、私も多くのフェレットを傷付ける。

　リータの盾で止まった。よし。斬り刻む！

　私は役割を果たすべく、前に出る。そしてフェレットの背や足にナイフを走らせ、すぐに戻ろうとする。だが、木の根に躓（つまず）き、後方に倒れてしまった。

「ニャー！」

　そこに数匹のフェレットが、飛び掛かって来た。

「メイバイさん！」

「マリー！　お願い！」

「はい！　【エアブレード】」

　私に飛び掛かるフェレットは、マリーの風魔法【エアブレード】で、傷を付けられる。

「リータ、前に出て！」

「はい！」

　リータは走り、私の前に立つと盾を構え、同時に私の元に来たアイさんによって、私は引き起こされる。

「大丈夫？」

「大丈夫ニャ。でも、足を引っ張ってごめんニャー」

「反省はあと。一気に引くわよ。リータ、あなたの土魔法で広範囲は攻撃出来る？」

「命中率は悪いけど、出来ます」

「それじゃあ、やって！　私の合図で走るわよ。……いまよ！」

「【土槍・いっぱい】」

　アイさんの合図で、リータが土魔法で作った複数の槍が立ち上がり、フェレットは驚いて後退する。私達はその隙に、土の壁目指して駆ける。

　だが、フェレットはすぐに体勢を立て直し、私達に向かって走り出した。

「みんな行って！」

　アイは殿（しんがり）を務（つと）め、私達を先に走らせる。そして、【土槍】を縫（ぬ）って迫るフェレットを、斬り付けながら後退する。

「アイさん！　全員入りました。私が隙を作ります！」

　私達が壁の中に入ると、マリーが叫ぶ。

「オッケー。やって！」

「【エアカッターズ】」

　マリーは風で作られた小さな刃を複数飛ばし、フェレットを牽制する。アイさんは急いで走り、壁に飛び込むとリータが塞ぐように立った。

　私がこけてしまったせいで、マリーやリータに魔法を使わせてしまった。また足を引っ張ってしまった……

「ごめんニャー」

「なに言ってるのよ。あれぐらいよくある事よ。私達はパーティ。助け合うのは当然じゃない」

　私は頭を下げて謝るが、アイさんは何もなかったように振る舞う。

「でも、シラタマ殿に魔力を節約しろって……」

「リーダーは皆の命を預かっているの。メイバイちゃんが怪我するぐらいなら、惜しまないわよ」

「でも……」

「私の決定よ。もし否があるなら、私が悪かったのよ。それより今は、耐える事よ。メイバイちゃんには頑張ってもらうからね！」

「……はいニャ」

「返事が小さい！」

「はいニャー！」

「よし！」

　アイさんはそう言うと笑顔を見せる。そして、リータの隣に立ち、入口を塞ぐ。私も気を取り直して役割を果たそうと、ナイフを構える。

　みんなどうして怒らないんだろう？　マリーだったら私のミスを咎（とが）めるはずなのに……マリーだったら？　そうだ！　ムカつく理由はアイツだ！　マリーじゃない。

　マリーがアイツに似ているから、敵対心を抱いていたんだ。シラタマ殿を愛でているからじゃない。いや、ちょっと関係があるかも……じゃなく！　これが終わったら、マリーに謝ろう。

　いまは仕事に集中だ！

　私は役割を果たす為に、ナイフを振り続ける。邪念が消えたせいか、さっきより効率よくフェレットの急所を捉え、動けなくなるフェレットは増え続ける。

「いい動きね。これなら、勧誘しちゃおっかな？」

「勧誘？　アイさんにそう言ってもらえると嬉しいニャ。でも……」

「あ～。言わなくてもわかった」

「ニャ？」

　私の返事を遮ったアイさんが答えがわかったと言うと、代わりにマリーが答えを述べる。

「あ～。メイバイさんも、ねこさんに一生添い遂げるって言うのですね」

「なんでわかったニャ？」

「「リータも言ってた」」

「プッ。アハハハ。そうだったニャー」

　私達が笑っていると、壁を塞いでいるリータが頬を膨らませて振り向く。

「もう！　みんな無駄口叩いてないで、集中してください」

「「「は～い（ニャ）」」」

　私の動きが良くなったせいかフェレットの攻撃が減って、話す事が出来るぐらいの余裕が生まれた。

　それでも、気を抜いてはいけない。シラタマ殿がよく言っている言葉だ。自分を棚に上げて……

「ふぅ。けっこう倒したわね。猫ちゃんは、まだブラックと戦っているのかしら？」

「すぐに終わって助けに来てくれると思っていましたけど、ねこさんでも苦戦するのですね」

「え？　いえ、その……」

　アイさんとマリーがシラタマ殿の話をすると、リータは口ごもり、私の目を見て来た。すると、その態度が気になったアイさんは質問する。

「どうしたの？」

「あそこで見てるニャー！」

「「あ……」」

　シラタマ殿は私達と別行動する時は、自分のやる事を終わらせると、助太刀に入る事が少ない。

　私達が苦戦していなければ、手出しをしないで見守ってくれている。土魔法で作った椅子に座って……

　だが、そんな行動に慣れていないアイさんとマリーは、私達に矢継ぎ早に質問して来る。

「椅子に座って、くつろいでいるわよ？」

「いつもの事です」

「テーブルもあるし、何か飲んでますね」

「いつもの事ニャー」

「いつもなの？　あれでいいの？」

「いちおう、私達がてこずっている時は助けに来てくれます」

「それに、私達より多く倒しているから、強く言えないニャー」

「あ、本当です。もう数匹しかいません」

「たしかにそうね。でも……」

　アイさんが何を言おうとしているのかは全員わかり、言葉が重なる。

「「「「納得は出来ない」」」」

「「「「アハハハ」」」」

「もう来てもらいましょうか？」

「そんなこと出来るの？　なら、次の戦いも控えているし、呼んでくれる？」

　リータが決められた合図をシラタマ殿に送ると、シラタマ殿は、残りのフェレットを斬り裂きながら現れる。

「どうしたにゃ？」

「「「「くつろぎ過ぎ！！」」」」

　私達に怒られたシラタマ殿はしょぼんとして、尻尾を揺らす。

　なになに？　尻尾で描かれた単語を読み解くと、「余裕」「見てた」か。私達が余裕そうだから見ていたって事かな？　でも……

「ごめんにゃ～～～！」

　私達が怒る前に謝られた。シラタマ殿も、心が読めるようになったのかな？