アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

201 ぬいぐるみを探すにゃ～

　ガウリカの店でカレーを堪能したわしとフレヤは、食後のコーヒーを飲みながら雑談をする。

「それで猫君の用件って、なんだったの？」

「あ、そうにゃ。エンマから聞いたんにゃけど、フレヤって防具も作れたんにゃろ？　それで頼もうと思って来たんにゃ」

「防具か～……」

「作れないにゃ？」

「革製品ならなんとかね。でも、防具ってかわいくないじゃない？　どうしてもゴツゴツしちゃうから、作りたくないのよ」

　なるほど。フレヤらしい意見じゃ。

「リータの服は、そこそこ防御力がありそうにゃ」

「ああ。アレはね。防具になって、かわいい服を作れないか試した物よ。たまたま残っていたの」

「そうにゃんだ～。じゃあ、無理かにゃ～？」

「頑丈で柔らかい素材ならやってもいいんだけどね」

　頑丈で柔らかいか……。それなら持って来いの物がある。

「巨象の皮にゃんてどうにゃ？」

「アレは少し触れたけど、分厚いし、私の腕では加工できないわ。白魔鉱……最低でも黒魔鉱のナイフが無いとね」

「にゃら、わしが手伝うにゃ。加工しやすいサイズに切ればいいだけにゃろ？　素材もわしがいっぱい持ってるから大丈夫にゃ」

「本当！？　それなら、やってもいい！　いや、やらして！！」

　おう……目が燃えておる。百合以外に、これほど熱くなるフレヤを久し振りに見たな。大蚕（おおかいこ）の糸のとき以来か。あ、こっちの進捗状況も聞いておこう。

「例の件はどうなってるにゃ？」

「大蚕の？　それは染色待ち。猫君の指示通りの色は、なかなか定着しなくてね。時間が掛かってしまうのよ。急ぎじゃないんでしょ？」

「良い物が出来るにゃら、いつまでも待てるにゃ」

「いつまでもって……そこまでは掛からないわよ。それでも、二ヶ月ぐらいは掛かりそうね」

「気長に待つにゃ～」

　わしとフレヤが雑談していると、ガウリカが紙袋を持って戻って来た。

「これ。いつもの」

「ありがと～」

「いつものにゃ？」

「ああ。コーヒー豆だよ。猫が粉にして売ったらどうかって言っただろ？」

　スティナが上手く淹（い）れられないとボヤいていた時のか。夜に集まって来た時に話したんじゃったな。酒の席の話だったけど、覚えていたんじゃな。

「それも売れてるにゃ？」

「いまはお得意様に販売している。こっちに手間が掛かるけど、皆には受けがいいな。次の入荷のあとに切り替えて、正式な販売になるかもしれない」

「へ～。店の棚も売れてるし、売上は上々みたいだにゃ」

「そうだな。でも、ここまで売れるとは思っていなかったよ。ペルグラン様々だよ」

「ロランスさんにゃ？」

「そうだ。貴族の方々に宣伝してくれたみたいだ。そのおかげで売れている。あ……連れて来てくれた猫のおかげでもあるな」

　あ～。ロランスさんは大量に買って行ったもんな。そりゃ、遠いビーダールの品がこんな所で買えるなら、知った人は欲しがるじゃろう。

「ロランスさんは、勝手について来ただけにゃから、ガウリカの接客の賜物（たまもの）にゃ。わしは関係ないにゃ～」

「またか。いつも猫は、感謝しても受け取らないよな？　仕方ないな～」

「にゃ？　にゃ～～～！　ゴロゴロ～」

　ガウリカは突然わしを抱きかかえ、撫でまくり、喉が鳴ってしまった。

「にゃにするにゃ～！　ゴロゴロ～」

「感謝を伝えているんだよ。モフモフ～」

　撫で方が雑！　わしゃわしゃしながら、モフモフ言ってるよ。最近ガウリカまで、わしにセクハラするようになったな。

　フリルの服が好きだったり、モフモフ好きだったり、男っぽいなりなのに、意外と乙女なのか？

　わしが抵抗せずに撫でられてゴロゴロ言っていると、ガウリカはフレヤを見る。

「そう言えば、さっき何を話していたんだ？」

「猫君から巨象の皮で、防具を作って欲しいって頼まれていたの」

「巨象の皮？　……それっていくらするんだ？」

「そうね。手間賃と……素材は猫君しだいかな？」

「ゴロゴロ～。ガウリカも興味あるにゃ？」

「ハリシャ様からバハドゥ王の即位祝いに、何か贈り物に良い物が無いかと頼まれていてな。候補を探しているんだ。国はようやく落ち着いたから、やっと戴冠式（たいかんしき）を開くみたいだ」

　たしか、巨象騒動から一ヶ月強か？　もう落ち着いたのか。バハドゥは良き王として、頑張ったみたいじゃな。

「ゴロゴロ～。それにゃらわしは、ハリシャと共同にしてくれにゃいかにゃ？　わしは手間賃だけ貰って、素材の代金はいらないにゃ」

「いいのか？」

「ゴロゴロ～。バハドゥとわしは友達にゃ。それぐらいさせてくれにゃ～」

「ああ。助かるよ」

「でも、バハドゥが受け取ってくれるかどうかだにゃ。ゴロゴロ～。象の肉は、食べるかどうか悩んでいたにゃ」

「そうか……。一度、ハリシャ様に意見を聞いてみるよ」

「そのほうがよさそうにゃ。ゴロゴロ～……そろそろ二人して撫でるの、やめてくれにゃいかにゃ？　ゴロゴロ～」

　その後、撫でられ続けながら今後の話をしていたが、フレヤが店に戻ると言うので、わしもそれに合わせて店を出る。リータ達の防具作成はデザインの関係もあり、また後日となった。

　話は終わったので、途中までフレヤに抱かれて移動していたが逃げ出し、帰路に就く。

　家に帰ると家捜（やさが）しだ。少し怖いが、ぬいぐるみの捜索を開始する。

　さて……リータ達が戻るのは夕方かな？　まだ時間もあるし、落ち着いて探せるな。それに狭い家じゃ。わし達が使っている部屋も限られる。

　寝室の押し入れぐらいしか、物を隠す場所も無いしな。簡単なお仕事じゃ。

　わしは背が低いから、下の段しか使っていない。次元倉庫もあるし、入れてある物も、すぐに使うテーブルや座布団しか入れてないので、ここでは無いな。

　リータ達は二段目に服や荷物を入れているから、ここで決まりじゃろう。布団はいつも左側に上げているから、右側を開けて……奥まで見えない。

　縁（へり）に手を掛けてっと……よいしょ。服が掛かっているだけじゃな。じゃが、奥行きから考えると、手前しか使っていないように見える。登って確めるか。

　わしはタンスの二段目に上がると、服を掻き分ける。

「にゃ……」

　わしがいっぱいおる……いや、人型のぬいぐるみが四個。猫型が四個。半分は服を着ておる。女の子の服と男の子の服を着た人型と、猫型もペットに着せるような服を着ている。

　ひとつずつ持っているのは知っていたが、どうしてこんな事になっておるんじゃ？　てか、いつの間に買い揃（そろ）えておったんじゃ？

　まさかわしに隠れて仕事しておったのは、ぬいぐるみを買うためじゃったのか？　怪しい……ん？　何か手に当たった。これは……猫耳カチューシャと尻尾か。

　リータがわし達と姿が違うから、仲間外れ感があったから付けておったな。かわいかったけど、ずっと付けているから、そのままのリータが好きと言ったらやめていたか。じゃが、時々付けているのは知っているぞ？

　この端に並んでいるのは……リータの作った猫又人形か。部屋のあちこちに置いてあった物を、わしが注意したんじゃったか。かなりしょんぼりして片付けていたけど、これだけは譲れないからな。猫はわし一匹で間に合っておる。

　しかし、あの時より数が増えておる。それに人型まで作っているとは……ちょっとしたフィギュアコーナーになっておるな。

　いつもすぐに作ると思っておったが、練習しておったのか？　普段はわしが作って欲しくなさそうにしているから、人が頼んだ時にはチャンスと思っているのか？

　そのチャンスを逃さないように練習していたのかもしれない。

　それにしても、押し入れの一画が、ファンシーグッズに占領されていたとは驚きじゃ。発見したからには、何か言うべきか？　それとも見なかった事にして、そっと扉を閉めるべきか？　う～ん……

　わしがファンシーグッズに囲まれていると、突如、寝室の扉が開き、驚きのあまり押し入れの扉を土魔法を操作して閉めてしまった。

「シラタマさ～ん？」

「ここにも居ないニャ？」

「鍵は開いていたのに、どこに行ったのでしょう？」

「いつもは居間か、離れに居るのにニャー」

　リータ達、もう帰って来たの！？　ビックリして押し入れに隠れてしまった。失敗した。これでは青い猫のパクリじゃ……じゃなくて、別に隠れる必要なんてなかったのに……

「とりあえず着替えましょうか」

「そうだニャ。黒い鳥のせいで砂埃がひどかったもんニャ」

　マズイ！　このままでは、押し入れを開けられてしまう。どうする？　正直に言って、外に出るか？　二人に内緒で秘密を暴いてしまった落ち度もあるし……

　考えている時間も無い！　ひとまず隠れてしまおう。着替え終われば、お風呂にでも行くじゃろう。

　わしが隠れると同時に押し入れの引き戸は開き、リータとメイバイは各々の着流しを取って着替え始める。

　しめしめ。リータ達は気付いていないな。擬態作戦成功じゃ。猫型になって、着流しとぬいぐるみを次元倉庫に仕舞い、猫のぬいぐるみになっておるから、バレるわけがない！　……それはそれで寂しいのう。

　しかし、二人は引き戸を開けたまま服を脱いでいるから、なんだか着替えを覗（のぞ）いている気になってしまう。まぁいつも生着替えを見ているから、いまさらじゃけどな。

　わしが微動だにせずに二人の生着替えを見ていると、今日の出来事を嬉しそうに話し合っている。

「だけどあの森で、黒い雀（すずめ）が狩れるなんて驚きましたね」

「本当ニャー。しかも、いきなり向かって来たもんニャー」

「おかげで遠距離攻撃の乏（とぼ）しい私達でも狩れました。メイバイさんが、すぐに翼を斬り落としてくれたのが大きいです」

「リータが受け止めてくれたからニャー。その一瞬がなかったら、絶対ダメだったニャー」

「いえいえ。メイバイさんのおかげですよ」

「いや。リータのおかげニャー」

　しばし二人は無言で見つめ合うと、同時に目を逸らして頬を掻いていた。

「褒め合うのはやめましょうか」

「そうだニャ。恥ずかしいニャー」

「でも、あんな大物に出会えてラッキーでしたね」

「こんなに早く帰れたもんニャー」

　なるほど。二人が早く帰って来たのは、充分な収穫があったからか。しかし、二人はずいぶん仲良くなったもんじゃ。

　褒め合って顔を赤らめるとは、珍しいモノを見れたわい。あとでからかってやろうか？　いやいや。そんな事をしたら隠れていたのがバレてしまう。

　二人も着替え終わったみたいじゃし、そろそろ下に行くかな？

「それにしても、シラタマさんはどこに行ったのでしょうね～？」

　ん？　リータがわしを見ておる。気のせいか？

「そうだニャー。案外近くにいるのかもしれないニャー？」

　うっ。メイバイもわしを見ておる。微動だにしておらんはずなのに……まさかバレているのか？

「お風呂行きましょうか」

「すっきりするニャー！」

　ホッ。バレておらんかったみたいじゃな。引き戸も閉められた。念の為、階段の降りる音を聞いてから出ようか。

　わしは聞き耳を立て、押し入れから動かない。すると外から部屋の扉を開閉する音が聞こえて安心していたが、すぐに階段の降りる音が聞こえて来ない。なかなか聞こえて来ないので、わしは不思議に思い、ゆっくりと引き戸を少し開く……

「にゃ～～～！！」

　わしが外を少しだけ覗（のぞ）けるだけ引き戸を開けると、二人も同じように覗き込んでいたので、驚いて声をあげてしまった。

　二人はわしの悲鳴を聞くと、引き戸を勢いよく、大きく開く。

「何してるんですか！」

「何してたニャー！」

「にゃにって……バレてたにゃ？」

「バレバレニャー！」

「わからないとでも思ったのですか！」

「にゃ～！　怒らにゃいで～」

「怒らないから、何してたか言うニャー」

　あ……絶対怒られる言い方じゃ。どうするわし！　それに心も簡単に読まれるから、迂闊（うかつ）な事も考えられん。え～い！　なんとでもなれ！

「ごめんにゃさい！　二人の着替えを覗いていたにゃ～」

「「え？？」」

　二人で見合わせて目をパチパチしておるな。これは正解の答えじゃったのか？

「もう、シラタマさんったら……」

「お風呂でいつも見てるのにニャー」

　二人ともモジモジしまくっておるな。怒られないから、正解だったみたいじゃ。

「今日は寝るまでゴロゴロしましょうね～」

「いや。寝かさないニャー！」

　正解でもなかったみたいじゃ。

　その後、二人のスキンシップは激しく……それはもう激しく、耐えられなくなったわしは、ぬいぐるみの捜索をしていたと自白し、結局、撫でられながら怒られる事となった。

　怒るか撫でるか、どっちかにしてくださ～い！