アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

129 わしは止めたにゃ～

　男の子が目覚めたと聞いたわしは、急いで車に乗り込む。すると男の子は驚きの声をあげる。

「猫！？」

「猫だニャー。立って喋っているけど、優しい猫さんだから安心するニャー」

　わしのセリフをメイバイに全部取られてしまった……リータは下を向いておるけど、クスクス笑っておるな？

「わしはシラタマにゃ。もう体は大丈夫かにゃ？」

「うん……ここはどこ？」

「砂漠にゃ。君は砂漠の真ん中で倒れていたにゃ。にゃんで倒れていたか覚えているかにゃ？」

「えっと……」

　男の子は記憶が混濁（こんだく）しているのか、黙って考え込む。猫のわしを見て混濁したかどうかは定かではない。きっとわしのせいではないだろう。

　考え込む男の子は、しだいに顔を青くし、混乱した声を発する。

「お母さんが……お父さんが……鼠（ねずみ）が……村が……」

「落ち着くにゃ。にゃにがあったか順序立ててゆっくり話すんにゃ」

「昨日の夜……」

　男の子の名前はナンダ。近くにあるオアシスの村に住む、十一歳の少年だ。昨日の夜深くに、鼠の群れの襲撃を受けたらしい。

　鼠に襲われた村はパニックとなり、ナンダも家族と共に逃げたが、村を出た頃には一人だったらしい。

　ナンダは家族を探そうと戻ったが、その時、鼠に襲われた。しかし、村のおじさん達に助けられ、近くの街に助けを呼んで来てくれと頼またそうだ。ナンダはおじさん達の剣幕に押され、助けを呼びに必死に走って、倒れたみたいだ。

　これは……おじさん達はナンダを逃がしたのか？　そうだとすると、もう……

「村長は緊急依頼は出したのか？　村の避難所に行けば、通信用の魔道具があるだろう？」

「……わからない」

「ガウリカ。やめるにゃ」

「だが……」

　わしはガウリカの目をジッと見て、首を横に振る。

　残念じゃが、砂漠の街で見たハンターギルドの依頼ボードには、そんな依頼は無かった。

「話はわかったにゃ。わしが一人で見て来るにゃ」

「待ってニャ！　私も行くニャー」

「私も行きます！」

「行ったところで……」

「ガウリカ。それ以上は言うにゃ！　二人とも……外に出るにゃ」

　わしはリータとメイバイを外に連れ出す。

「どうして一人で行こうとするニャ！」

「そうですよ！　私達はパーティですよ」

「落ち着くにゃ。二人はこの先に、にゃにが待っているか、わかって言ってるにゃ？」

「いまから行けば、まだ間に合うニャー！」

「もう間に合わないにゃ……居たとしても少人数……」

「そんな……」

　わしの発言に、二人は顔を青くするが、メイバイはそれでも折れてくれない。

「少人数でも、生きている人がいるなら助けに行くニャー！」

「メイバイ。これから向かう場所は、多くの死体が転がっている地獄にゃ。二人をそんにゃ所に連れて行きたくないにゃ……」

「シラタマさん……」

「……シラタマ殿は大丈夫ニャ？」

　正直言うと、大丈夫じゃない。多くの人死（ひとじ）にを見ると、先の大戦を思い出す。戦友が銃弾に倒れて行く姿を思い出す。出来る事なら見たくない。じゃが、二人には見せたくない。

「わしは猫だにゃ～。大丈夫に決まってるにゃ～」

「嘘です！　シラタマさんだって無理しています」

「そうニャ！　私達にはわかるニャー！」

「大丈夫だから、留守番していてくれにゃ。にゃ？」

　わしは二人を心配させないように優しく笑う。

「シラタマ殿がなんと言おうと、ついて行くニャー！」

「私達だってハンターです！　これから先、そんな現場だって何度も見るはずです。だから連れて行ってください！」

　だが、二人は決意の目をわしに向ける。

「……どうしても行くにゃ？」

「「はい（ニャ）！」」

「はぁ。わかったにゃ。その代わり、無理だと思ったら必ず言うにゃ」

　わしは渋々許可を出した直後、ガウリカを振り切って車から出て来たナンダが叫ぶ。

「俺も連れて行ってくれ！」

「おい！」

「ナンダは……ダメにゃ」

「わかってる……もう村はダメなんだろ？」

「わかっているにゃら、なおさらにゃ」

「助けてくれたおじさん達が、鼠に食い荒らされる前に遺体を守りたい。お願いだ！」

「足手まといにゃ！」

　子供に見せる光景ではない。キツく言ってでも止めるべきじゃろう。

「うぅぅ。頼むよ～」

「ダメなものはダメにゃ！」

「グズッ。わかった。どうせ帰る場所も無いんだ。好きにする」

　ナンダはそう言うと、涙を袖で拭いながら歩き出した。

「どこ行くにゃ！」

「死ぬなら村で死ぬ」

　くっ……なんて事を言うんじゃ。子供の言うセリフではないじゃろうに……

「……わしの負けにゃ。連れて行ってやるから、泣き事を言うにゃよ？」

「あ、ありがとう！」

「お礼にゃんていらないにゃ」

「はぁ。あたしも付き合うよ」

　わしに礼を言うナンダを見ながら、ガウリカも溜め息まじりに会話に入って来た。

「嫌にゃら付き合わなくていいにゃ」

「人数は多いほうがいいだろ？」

「いや、わし一人で十分足りてるにゃ」

「いいだろ！！」

「はぁ。どうにゃっても知らないにゃ～」

　こうして、わしが止めたにも関わらず、ナンダの村には全員ついて来る事となった。

　そして、数十分後……

「きゃ～～～！」

「ニャ～～～！」

「猫～～～！」

「死ぬ～～～！」

　全員、悲鳴をあげる。何故かと言うと、村に向かった飛行機から時間短縮で、わしが全員突き落としたからだ。

「にゃ～～～～～！！」

「「「「なんでお前 （シラタマさん）の悲鳴が、一番大きいんだ！」」」」

　そりゃ、空から落ちたら怖いに決まっているじゃろう！

「なんてことするんだ！」

「シラタマ殿は鬼畜ニャー！」

「死ぬかと思った……」

「シラタマさんのバカ！」

　村の近くに無事到着したものの、空から落とした事を、わしは全員に怒られる。

「早く着いたし、ちゃんと受け止めたにゃ～。それに、どうにゃっても知らないって言ったにゃ！」

「「「「それとこれとは別だ！」」」」

　うぅ。リータまで敬語が消えた。リータぐらい、わしの味方をしてくれてもいいのに……泣きそうじゃ。

「い、言い過ぎました！　よしよし～」

「ニャ！　楽しかったニャー。よしよし～」

　わしは子供か！

「そんな猫に、気を使う必要はない！」

「死んだら化けて出てやる！」

　ガウリカは気を使え！　それにナンダ……お前の恨みの相手はわしじゃないじゃろう？

　と、アホみたいなツッコミはここまでにして、真面目にやろう。空から探知魔法を飛ばした結果、生存者がいるみたいじゃ。ただ、何故かオアシスの中に浸かっている。

　わしのうろ覚えの知識だと、砂漠は昼と夜では寒暖差が激しい。これからグングン気温が下がって来るはずじゃ。急がないとマズい。

　鼠に見つかり難く、かつ、早く降りる為に、飛行機から突き落としたんじゃが、言い訳をしても怒られたから、言わないほうがいいか。

　しかし、探知魔法に引っ掛かったモノは鼠なのか？　１メートルぐらいの丸いモノが百個以上あって、動いているのは、村の入口にひとつあったぐらいじゃ。よくわからないから着地地点も、村の外にしたんじゃが……そろそろ見える頃か。

　皆に怒られながら歩いていると、村の入口に丸いモノが見えてくる。丸いモノの正体は、わしには毛玉に見えた。だが、その下にあるモノに、皆は驚きの声をあげる。

「「「ヒッ」」」

　わしは悲鳴をあげる三人を他所に走り出す。そして【白猫刀】を抜くと、丸い毛玉に飛び乗り、刀を深々と突き刺す。

「にゃ！？」

　遅れて弓矢が丸い毛玉に突き刺さる。ガウリカの放った弓矢だ。わしは少し驚いたが、冷静に刀を引き抜き、皆の元に走って戻る。

「これから、こんにゃ状況が続くにゃ。今なら戻れるにゃ」

「大丈夫ニャ！」

「やれます！」

「ついて行くと決めている！」

　メイバイ、リータ、ナンダと、力強く返す中、わしはガウリカを見る。

「ガウリカは大丈夫そうだにゃ？」

「ああ。昔、こいつらに仲間をやられた恨みがある」

　なるほど……それでついて来たのか。それにしても、これが鼠か？　森の鼠と形状が違う。まん丸で尻尾が異様に長い。異世界だからか？　それよりも、気にするのは、その下にあるモノか……村人じゃろうか？　かなり食われておる。

　わしは鼠と一緒に、村人の遺体も次元倉庫に入れる。

「あ……」

「ナンダ。心配するにゃ。これ以上、遺体を傷付けさせない為の処置にゃ」

「……うん」

「ガウリカ。さっきの鼠は、にゃんて言うにゃ？」

「丸鼠だ。見た目はかわいいが、凶暴だ。見た目に騙されるな」

　たしかに、かわいい。わしより丸いから、リータ達なら喜びそうじゃが、さすがに人を食っていたモノには、そんな感情は持てないか。

「それと、ガウリカの戦力確認していいかにゃ？　得物は弓かにゃ？」

「ああ。それと剣も使える。魔法が使えないから、遠距離に弓って感じだ」

　肩から下げたショルダーバックから剣が出て来た。収納袋か？　サーベルと弓か……

「それじゃあ、作戦を言うにゃ」

　わしは皆に丸鼠の数と黒い丸鼠がいること、生存者がいること、ナンダをおぶって途中から生存者の元に駆け付けること、皆には丸鼠の引き付け役になってもらうことを伝える。

　さらに、ガウリカには土魔法で作った弓矢を補給しておく。そして、別行動になるのでリーダーを決める。

「リータ。リータがやるにゃ」

「え！　私がですか！？」

「そうにゃ。冷静に判断するにゃ」

「ま、待ってください！　私には出来ません。経験豊富なガウリカさんが適任です」

　わしも別行動する時には、ガウリカに頼もうと思っていた。しかし、私情を持っていると聞かされてはそうはいかない。それならば、一番信頼できる人物に任せたい。

「わしはリータなら出来ると信じているにゃ。頼めにゃいかにゃ？」

「……わかりました」

　わしがリータの目を真っ直ぐ見ながらお願いすると、リータは決意を固めて受けてくれた。

「二人はリータの命令に、ちゃんと応えて欲しいにゃ。ガウリカもメイバイも不服だろうけどお願いするにゃ」

　この作戦の肝はチームワーク。新米リーダーを支えてくれるように、わしは深々と頭を下げる。

「……わかったよ」

「シラタマ殿の決定に従うニャ。頭を上げるニャー」

「二人とも……リータを頼むにゃ」

「はいニャ！」

「おう！」

「行っくにゃ～！」

　わし達は村の中へと走り出す。先頭はリータ。盾を構えてペースを決めてもらう。その後ろにナンダをおぶったわしとガウリカが続き、殿（しんがり）にメイバイを置く。

　そうして村の中を走ると、わし達の足音に気付いたであろう丸鼠達がムクリと動き出す。

「村の中央までは、わしが指示するにゃ。リータは盾を構えたまま直進。わしが魔法で道を切り開くにゃ」

「はい！」

「ガウリカは中央まで攻撃はサーベルで応戦。弓矢は節約するにゃ！」

「おう！」

「メイバイは後方、追い付いて来た奴の足を狙うにゃ。機動力を落とすだけでいいにゃ。深追いするにゃ！」

「わかったニャー！」

　わし達は走り、中央を目指す。

　行く手を阻む丸鼠には、わしの【鎌鼬】が斬り裂き、横から迫る丸鼠には、ガウリカがサーベルで対応。後ろから追い付いて来る丸鼠みは、メイバイがナイフを走らせる。

　こうして皆は、わしの指示通り動き、跳ねて移動して飛び掛かる丸鼠の動きを鈍らせながら走り続ける。

　だが、何人もの遺体を目撃したメイバイの動きが、しだいに悪くなる。

「ガウリカ！　メイバイを引っ張るにゃ。殿もわしがやるにゃ！」

「わかった！　メイバイ。行くぞ！」

「……はいニャ」

　ガウリカに手を引かれ、メイバイは俯（うつむ）きながら走り、わしは近付く丸鼠を【鎌鼬】で斬り裂きながら走る。しばらく走り続けると、広い村でもないので、わし達は中央に辿り着くのであった。

「リータ！　リーダー交代にゃ。少しの間、時間を稼いでくれにゃ」

「はい！　ガウリカさん。私の後ろに付いて攻撃してください！　シラタマさんがまだ居ますので、矢も好きなだけ撃って大丈夫です」

「おう！」

　うん。まずまずの判断じゃ。弓矢は節約して欲しかったが、メイバイがこの状態では致し方ない。

　メイバイも心配だが、もう、いつ太陽が沈むかわからない時間帯じゃ。夜になると、リータ達の目が心配じゃな。

　ここは【大光玉】。そして硬く半円状にした【土壁】。

　わしの作り出した直径５メートルの【大光玉】は、【土壁】によって高々と掲げられ、辺りを照らす。

　その奥にナンダを降ろすと、リータに壁を塞ぐように戦うように頼んで、メイバイと話す。

「大丈夫かにゃ？」

「もう大丈夫ニャー！」

「そうにゃんだ……メイバイは強い子にゃ。わしにゃんて、蟻の大群を見ただけで逃げ出しそうになったにゃ」

「アハハ。そんな事もあったニャ。あの時のシラタマ殿のおびえる顔は、かわいかったニャー」

「わしにも苦手な物はあるにゃ。でも、メイバイもリータも助けてくれたにゃ。いまはリータとガウリカを助ける事だけ考えるにゃ」

「わかったニャ！　行って来るニャー」

「よし！　がんばるにゃ～」

　メイバイの気持ちが落ち着いて、戦いに参加すると、少なかった丸鼠も徐々に増え、わし達を取り囲み、攻撃を開始する。

　丸鼠の攻撃をリータが受け、その隙にメイバイが横から飛び出て斬り刻む。リータは丸鼠が倒れるのを確認すると、次に飛び掛かって来た丸鼠を盾で受け止める。

　リータが数秒稼げば、メイバイが攻撃する態勢が整い、次々と丸鼠の数を減らしていく。

　ガウリカは二人の行動を見ながら、次に攻撃を仕掛ける丸鼠に照準を合わせ、額を射抜く。

　これまでのハンターの経験から、リータとメイバイに来る攻撃を上手くズラしてくれている。そんなガウリカが危ない場面が来れば、リータが土魔法で丸鼠の足止めをする。

　わしは皆の戦いを横目に見ながら、メイバイの不調で使い過ぎたガウリカの矢を土魔法で作り出し、並べて置く。

　なかなかうまく対応出来ておるな。これなら任せてもいいじゃろう。わしはわしの仕事をしよう。

「ガウリカ。矢が出来たにゃ」

「サンキュー！」

「それじゃあ、わし達は行くにゃ～！」

　わしの言葉を聞いたリータは、メイバイとガウリカを鼓舞する。

「はい！　みなさん、防御に徹しましょう！」

「はいニャ！」

「おう！」

　わしはその姿を横目に見ながらナンダを背負うと、壁を蹴って上に登り、リータ達と別れる。別れ際に見えたリータの顔は、わしを大丈夫だと確信させるには十分だった。

　そうしてわしは振り返りもせずに、生存者の元へと走るのであった。