アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

240 シェルターに帰るにゃ～

　皆の希望の眼差しに負けて、猫耳族の王となったわしは、さっそく会議を再開……しないで、お腹が鳴ったのでお昼休憩を提案する。

「私どもは大丈夫なのですが……」

　お前らはな！　焼き魚をあんなに食ったから腹はへってないじゃろうとも。だが、わしは食べてないからペコペコじゃ。それに一旦、気持ちを落ち着かせたい。

　わしは無理矢理休憩を宣言し、会議室を出る。そして車に戻り、一緒に入って来ようとしたメイバイを制止して、ベッドに飛び込んで悶（もだ）える。

　あぁ……くそっ！　王様なんて、なる気なかったのに……これって、帝国を滅ぼしたら、必然的にこの国の王様に祭り上げられるんじゃなかろうか？

　帝国を滅ぼしたあとは食糧を配給して、後始末は誰かに任せるつもりじゃったのに～！　なんでわしがこんな目にあうんじゃ！！

　アマテラスが予言した大変な事って、巨象で終わりじゃなかったのか？　アマテラス、聞いているじゃろ？　答えてくれ！！

　……普段、どうでもいい事には話し掛けて来るのに、こういう時は返事しないんじゃよな～。

　決まったものは仕方がない。王様だって、全てを一人でやるわけでもないし、優秀な人材を捕まえて、あとは投げ出そう。

　そうじゃ。君臨すれども統治せずじゃ。これでいこう！

　わしは深呼吸を数度繰り返すと、車を降りる。

「シラタマ殿。車が揺れていたけど、大丈夫ニャ？」

　おっと。メイバイに心配を掛けたか……

「もう大丈夫にゃ。それより、メイバイもお腹すいたにゃ？」

「私はそんなに……」

「あ……メイバイも食べてたもんにゃ。でも、一人で食べるのは寂しいから付き合ってにゃ～」

「わかったニャー！」

　その後、メイバイの膝に乗せられ、撫でなれながら昼食を食べる。メニューは手っ取り早く食べられる、次元倉庫から取り出したサンドイッチだ。

　ノエミも車について来ていたので、食べるかと聞いたら、いらないとのこと。猫耳族にまじって、焼き魚を食ってやがった。

　昼食を終えると、会議を再開する。

「まずはこの国の事を教えてくれにゃ。それと、猫耳族は何処に何人いるか、帝国軍の動向も教えて欲しいにゃ」

「でしたら私が……」

　セイボクが手を上げ、各分野に詳しい者が、次々にわしに報告していく。

　この国にはケンフから聞いていた通り、十個の村と街が二つある。庶民が多く暮らす街「ラサ」と、貴族が多く暮らす街「帝都」があり、帝都に皇族が鎮座していると、猫耳族は調べていたようだ。

　猫耳族の奴隷は村にはいないらしく、街でキツイ労働を強（し）いられているみたいだ。数は把握していないが、里にいる猫耳族の倍はいると予想しているとのこと。

　軍の動向は、およそ一万の兵が帝都を出たと言う情報を掴んだらしいが、その後は連絡待ちとのこと。

　報告を聞き終えたわしは、腕を組んで目を閉じる。

　軍は南西に動いていると言う事は、その方向にトンネルがあるのか。地理的に、最北に帝都、南に徒歩三日でラサ。この中間地点の西がトンネルかな？

　わし達がいる場所は地図から見ると、ラサより南東に四日ってところか。この位置から帝都を攻めるのは遠いのう。ラサすら遠い。

　わし一人で攻めるのは簡単じゃが、奴隷を人質にされていては大きな攻撃は出来ない。猫耳族の協力が不可欠じゃ。そうなると、拠点が必要か……

　目を開けると、皆はわしを見つめて次の言葉を待っていた。

「とりあえず、ラサを落とそうと思うにゃ。みんにゃはそれでかまわないかにゃ？」

「いいのですが……」

「セイボク。どうしたにゃ？」

「簡単におっしゃるのですね」

「さっきも言った通り、わしは強いにゃ。一万の兵では、とても止められないにゃ」

「王の言葉ですから信用はしますが……」

　セイボクはどう見ても心配そうな顔をしているので、わしは笑顔で語る。

「まぁ実際見にゃいとわからないだろうにゃ。でも、ラサは帝都と比べると、兵士を軍隊に取られて、守り手も少なくなっているだろうし、落としやすいと思わないかにゃ～？」

「……たしかに」

「じゃあ、決定でいいかにゃ？」

「「「「「はっ！」」」」」

　わしの決定に、皆、やる気に満ちた顔で返事をしてくれた。

「ウンチョウ。猫耳族で戦える者はどれぐらい居るにゃ？」

「およそ千人です」

「里の警備以外を進軍するとして、戦えなくても雑用で人が必要になるから、その倍は用意するにゃ」

「はっ！」

　戦力は少なくてもわしがいるからなんとかなるとして、問題はそのあとじゃな。

「バンリを落としたあと、統治する者が必要になるにゃ……ウンチョウ。やってみるかにゃ？」

「俺がですか？　セイボクのほうが適任かと……」

「セイボクはここに残って、少ない人数で里のやりくりしないといけないにゃ」

「しかし、人族への恨みが……」

「ラサを落としたにゃら、人族も含め、街として建て直さなくちゃいけなくなるにゃ。恨んでいる暇、なくにゃるんじゃないかにゃ？」

「それでも……」

　ダメか～。セイボクの次に偉そうだから、ウンチョウ以外、適任者がおらんのじゃよな～。

「わかったにゃ。他に適任者がいれば、そいつに任せるにゃ。でも、補佐は必ずしてもらうにゃ」

「……わかりました」

　決める事はこれでおしまいかな？　おっと、奴隷紋解除の者も連れていかないとな。

「ワンヂェン。里に居る猫耳族の奴隷紋解除には、どれぐらい掛かりそうにゃ？」

「そうだにゃ……魔法使いを集めて全てにやり方を教えれば、一日あればいけるかにゃ？」

「じゃあ、それが終わったら、田畑に必要にゃ人数を残して進軍にゃ」

「わかったにゃ」

「進軍する日付は準備もあるだろうし、出発は二日後にしようかにゃ？　集合場所はここから、北西にある街跡にするにゃ。シェンメイ。案内を頼むにゃ」

「はっ！」

「それじゃあ、わしは先行して街跡に向かうから、三日後に集合にゃ～！」

　わしは立ち上がって宣言するが、何故か返事がない。その代わりに、セイボクが質問して来る。

「一緒に行かれないのですか？」

「やる事があるから、先に行くにゃ。あ！　食糧はわしが用意しておくから、街跡に着くまでの食糧だけでいいからにゃ？」

「はあ……」

「呆（ほう）けていていいのかにゃ？　忙しくなるにゃ。早く取り掛かるにゃ～」

「「「「「はっ！」」」」」

　皆の返事を受けて、わし達は会議室をあとにする。その後、溜め池に魔力三割程の【水玉】を補充してから猫耳族の里を出た。

　そこで、メイバイとノエミに車に乗り込んでもらうと、猫型に戻って屋根に登る。

「車で移動なんて出来るニャー？」

　わしの行動に不思議に思ったメイバイが、屋根に開けた穴から尋ねて来た。

「まぁ見てるにゃ。【三日月】にゃ～！」

「「おお～～～！」」

　わしの放った風魔法【三日月】は、木を薙ぎ倒し、北西への道を作る。

　それだけでは木と切り株が邪魔になるので、木は次元倉庫に保管。切り株は土魔法で土を操作して掘り起こしながら、ついでに車もベルトコンベアのようにして運ぶ。

　その作業を続け、空が赤くなる頃にリータ達の待つ、街跡に到着した。

「立派な道が出来たニャー！　凄いニャー！」

「ホントに……どんだけ魔力があるのよ！」

　メイバイはわしを褒めてくれるが、ノエミは何故かツッコンで来たので、道を作った理由を説明してあげる。

「これで、猫耳族の移動速度が上がるにゃ～」

「そうだけど、こんな事に魔法を使うなんて、シラタマ君はすっごく変よ」

「変って言うにゃ～！」

「そうニャ。シラタマ殿はかわいいニャー」

　う～ん。かわいいは褒め言葉なの？　褒められている気がしないんじゃけど……

　二人の言葉に納得のいかないわしであったが、人型に戻ると街跡に入る。ここはまだ木が生い茂っているので、歩いてシェルターに向かう。

　ノエミがおんぶとか言って来て、魔法使いだから仕方ないかと背負ったら、メイバイが怒るトラブルはあったが、無事、シェルターに到着した。

　そうしてシェルターに入ると、待ち構えていたリータに、わしはいきなり抱き上げられてしまった。

「シラタマさん。おかえりなさい」

「にゃ！？　苦しいにゃ～」

「あ！　すみません」

　いきなり正面からベアハッグにあったわしは息ができず、タップしてみたが、リータは降ろしてくれないので、そのまま労いの言葉を掛ける。

「留守番、ご苦労様にゃ。それにしても、わし達の帰るのがよくわかったにゃ～」

「あれだけ木を倒していたら、音でわかりますよ～。最初は何事かと思いましたけどね」

「にゃ……それはすまなかったにゃ。子供達は怖がっていなかったかにゃ？」

「私が説明したら、すぐにわかってくれましたから大丈夫です」

　すぐにわかるものなの？　リータがなんて説明したのか気になる……

「にゃんて説明したにゃ？」

「それは……いいじゃないですか。お疲れでしょ？　入りましょう！」

「教えてにゃ～。にゃあにゃあ～？」

　その後、しつこく聞いたせいか、リータにきつく抱き締められ、口を塞がれてしまった。中に入ると夕食が始まる前だったらしく、皆でわいわいと食事をいただき、食べ終わると主要メンバーを食堂に残す。

「ケンフ。服はどれぐらい集まったにゃ？」

「多くは集まりませんでした。ですが、布なら集まったので、加工できれば子供達の服には充分でしょう」

「よくやったにゃ。ズーウェイ。子供達は元気にしてたにゃ？」

「はい。よく食べ、よく手伝ってくれています。一人体調が優れない子がいるのが気になります」

「よく見てるにゃ。あとでその子を診てみるにゃ。リータ。獣は近付いて来なかったにゃ？」

「はい。シェルター付近には何も来ませんでした。空も子供達と交代で見ているから問題ありません」

「安全に気を付けてくれてありがとうにゃ。これから忙しくなるから、みんにゃも心して聞いてくれにゃ」

　わしは矢継ぎ早に報告を聞き、感謝を述べて、もったいぶって話を切ると、リータが質問する。

「忙しくなるとはどういう事ですか？」

「三日後に、猫耳族の軍隊がこの街にやって来るにゃ。その受け入れ準備を手伝ってもらうにゃ」

「猫耳族の軍隊が！？　私がここに居たらまずいのでは無いですか？」

「リータやノエミ、ケンフには、肩身の狭い思いをさせるかもしれないにゃ。でも、軍隊はわしの指揮下に入るから、にゃにもさせないにゃ」

「軍隊がシラタマさんの指揮下？　なんでそんな事が出来るのですか？」

「これには深い理由があるにゃ……。わしはやりたくにゃかったけど……」

　わしがリータの質問に答えていると、メイバイが立ち上がり、声をあげる。

「シラタマ殿は、猫耳族の王様になったニャー！」

「「「え！？」」」

　メイバイの発表に、全員でわしを見るので、肩を落として小さくなる。すると、わしから答えをもらえないと悟ったリータは、メイバイに質問する。

「王様って、一番偉い人ですか？」

「そうニャー！」

「シラタマさん。本当ですか？」

　リータがわしの顔を無理矢理あげるので、渋々声を出す。

「そう……みたいですにゃ……」

「なんで他人事なんですか！」

「だって……やりたくないにゃ～～～」

「なんでニャー！　シラタマ殿に、ぴったりニャー！！」

　どこがじゃ！　猫じゃぞ？　猫が王様をする国なんて、何処にも無い！

「私が……王妃？」

「リータが第一夫人で、私が第二夫人ニャー」

　あ……やりたくないって言っているのに、もう結婚した事になってる。

「シラタマさんを支えられる妻になってみせます！」

「一緒に頑張るニャー！」

　リータなら王妃は嫌がると思っていたけど、やる気に満ち溢（あふ）れておるな……なぜじゃ？

　わしが不思議に思ってリータとメイバイを交互に見ると、二人は声を合わせる。

「「夫の出世は妻の喜び（ニャー）です！」」

「どこでそんにゃ言葉、覚えたにゃ～～～！」

「「恋愛指南書 （ニャ）です」」

「もう読むにゃ～～～！！」

　その後、王も王妃も決定と言わんばかりに、わしの言葉は無視され続け、二人に撫でられながら眠りに就くのであったとさ。