アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

337 白い生き物と出会うにゃ～

　わし達が白い木の群生地で休憩していると、まるで家のような大きさの顔を持つ白いヘビが、舌をチロチロと出していた。

　わしはシャーベットを両手に持ったまま、リータ達と共に後退（あとずさ）る。

　ヤバイ……アイツ、わしよりちょっと強い。本気を出せばなんとかなりそうじゃが、リータ達が戦いに巻き込まれるのは必至じゃ。

　しかし、この距離まで気配に気付かんとは、なんたる不覚。気配を完全に消してやがったな。いや、デカイ木の幹は確認しておったんじゃ。それを生物と認識しなかったわしが悪い。

　ハッキリとはわからんが、顔のデカさから言って１００メートル以上は確実にあるじゃろう。下手したらキロ……尻尾が多数あるから長く感じるだけもしれんか。

さて、どうやって逃げよう……

　わしが緊張しながらジリジリと後退（こうたい）していると、白ヘビは念話で話し掛けて来る。

「美味しそうね」

　皆、その声が聞こえたのか、一瞬で恐怖に呑み込まれる。

「みんにゃ！　絶対にわしがなんとかするけど、自分の身は自分で守ってくれにゃ」

「は、はい……皆さん。私の後ろに来てください」

　わしの指示に、リータは盾を前に構え、メイバイとコリスを後ろに集める。そうしていると、白ヘビは舌をチロチロとしながら声を出す。

「食べさせてくれない？」

「わしをか？　仲間をか？　誰も食わせるか！！」

　わしが凄（すご）んで念話で応えると、白ヘビは小首を傾げる。

「その前脚に持っている物よ」

「え？」

「甘そうな匂いがするわ。美味しそ～う」

「えっと……」

　こいつは、シャーベットが食べたいのか？　いや、ヘビはずる賢い性格なはずじゃ。隙を見せれば、バクッとやられそうじゃ。

　じゃが、この状態で戦闘になるのは避けたい。とりあえず、交渉してみよう。

「これをあげたら、わし達を食わないでくれるか？」

「オッケ～！　あ～ん」

　軽い……けど、大口開けるから、食べられそうで怖い！　ひとまず一個を投げ込んでみよう。

　わしは皿に乗ったシャーベットだけを風魔法に乗せて、白ヘビの口の中に放り込む。

「ん！　なにこれ！　冷たくて甘い！！　お～いし～～～い」

　うまいのはわかったが、あまり動かないで欲しい。風圧で吹っ飛びそうじゃ。

「でも、少ないわね……」

　でしょうね。人間で言ったら、小指の爪ぐらいの物を食べたのと変わらんじゃろう。

「ほれ。気に入ったなら、舌先でちょっとずつ舐めたらどうじゃ？」

「あ、それいいわね。長く楽しめそう」

「長く舐めすぎたら、溶けてしまうから気を付けるのじゃぞ」

「は～い」

　わしがシャーベットの皿を地面に置くと、白ヘビはチロチロとシャーベットを舐める。だが、すぐに無くなって、悲しそうな顔でわしを見るので、手持ちのシャーベットを全て献上する。

「うわ～。いろんな甘さがある～。幸せ～～～！」

　わしの出したオレンジやいちご、ブドウやチョコシャーベットを食べた白ヘビは、幸せそうにチロチロとしているので、この隙にわしはリータ達の元へ行ってマーキング。いつでも逃げられる体勢をとる。

「なんだか幸せそうですね」

「シユウみたいニャー」

「モフモフ～。わたしも食べたいよ～」

「帰ったら、エミリに作ってもらおうにゃ」

　白ヘビの行動を見ていたリータとメイバイは感想を述べるが、コリスは不満を言いやがるので宥（なだ）めるしか出来ない。

「それにしても、私達を襲わないのでしょうか？」

「いちおうは、襲わないって事になってるけど、本心はわからないにゃ」

「すっごく強そうニャ……」

「間違っても、こっちから手を出すにゃよ？　アイツ、わしより強いからにゃ」

「わかってるニャー！　でもシラタマ殿より強いんニャ……」

「まぁ逃げるだけなら問題ないにゃ」

「逃げるって……シラタマさんは戦いたくないのですか？」

「わしは脳筋じゃないからにゃ。二人と一緒にしないでくれにゃ～」

「「誰が脳筋なの！！」」

「にゃ！？　ごめんにゃ～。いまは、そんにゃ事している場合じゃないにゃ～」

　わしの失言で二人はポケットから針を取り出すので、控えるように言うと、「覚えていろ」と脅されて恐怖する。

　そうこう遊んでいたら、白ヘビはシャーベットを食べ終えておかわりを要求するので、もう無いと念話で言ったらへこんだ。

「そんな～～～」

「……違う甘い物なら少しはあるけど……食うか？」

「やった～～～！」

「ほい！」

　わしはドーナツをわし掴みにして、ポイポイと投げる。雑に投げてみたのだが、白ヘビは舌を伸ばし、落とす事なく器用に食べている。

　コリスも物欲しそうにわしを見るので、ポイポイ投げて食べさせてあげた。

「ラスト！」

　最後の二個は、同時に投げて、二匹の腹の中に収まる事となった。

「もう無いぞ～」

「食べたりないけど……まぁいいわ。ありがとう」

「それで、本当にわし達を襲わないのか？」

「縄張りに入ったのはムカついたけど、お供え物もくれたから、もういいわよ」

「お供え物？？」

「そっちの後ろの子って、人間でしょ？　人間はお供え物をくれるから、すぐには襲ったりしないわ」

「人間じゃと……知っておるのか！？」

「ええ。その昔は……」

　白ヘビが言うには、遠い昔、人間の暮らす地が近くにあったそうだ。その人間が白ヘビの巣に、果物や食べ物、お菓子を置いて行き、白ヘビは美味しくいただいていたとのこと。

　だが、いつしか人間は居なくなり、お供え物が貰えなくなった白ヘビは、甘い食べ物に飢えていたようだ。

　ちなみに、その時の白ヘビのサイズは、人に巻き付けるぐらいのサイズだったらしい。

　つまり、スサノオの浄化装置が発動しても、人間がしばらく生き残っていたと言うわけか。それで、神様のように白ヘビを祀（まつ）っていたってところかな？

　いや、あまり接触は無さそうな言い方じゃったし、他に何かを祀っていたのかもしれないな。

　しかし、ここに居た人間はどこに行ったんじゃろう？　可能性として、森に押し潰されて全滅したか、他の地に旅立ったか……もしかしたら、生き残りの子孫は、猫の国で暮らしているかもな。

「その人間の住んでいた場所はわかるか？」

「さあね～。昔の事だから、日が昇る方向ってまでしか覚えていないわ」

「そっか。じゃあ、長居したし、そろそろわし達は行くな」

「え……今度、いつ来てくれる？」

「いや、もう来ないかな？」

「え～～～！　お供え物を持って来てよ～」

「暴れるな！　お前の縄張りがエライ事になっておるぞ！」

「あ……」

　白ヘビは、巨大で長い体で暴れるものだから、何本も白い木がへし折れてしまった。

「うぅぅ。私の巣が～～～～」

「わかった。わかったから泣くな」

「来てくれるの！？」

「その代わり、折れた木を貰って行くな」

「そんなの、いくらでも持って行っていいわよ」

「それと、その巨体が満足できるような量は、用意できないからな？」

「う～ん……さっきの量はくれる？」

「出来るだけ用意するけど、少なくても怒るなよ？」

「うぅぅ。わかった」

　こうして白ヘビと交渉が終わったわしは、白い木を次元倉庫に入れて、リータ達と共に東に移動するのであった。

「本当に何もして来なかったニャー」

「でも、あんな約束をしてよかったのですか？」

　白ヘビの縄張りを抜けると、メイバイとリータは走りながら、わしに質問する。

「白い木を売れば、なんとか砂糖代は作れるにゃろ。バハードゥが何本か売って、良い値がついたって言ってたにゃ」

「ふ～ん。でも、また戦えなかったニャー」

「たしかににゃ～。あんなに驚いたのに、稼ぎが白い木だけじゃ、割りに合わないにゃ～」

「ですね。何か出て来てくれたらいいですね」

「にゃにかじゃなくて、虫以外にして欲しいにゃ～」

「「「あ……」」」

　皆は虫が出ない事を祈りながらもぺちゃくちゃ喋り、東に向けて走る。これで、何も収穫がなくとも、訓練したって事にしよう。

　そうして走っていると、わし達と同じ頭数の生き物の反応があり、わしはガッツポーズをする。

「祈りが通じたにゃ！」

「何か見付けたのですか？」

「獣にゃ！　狼みたいにゃ奴だから、虫じゃないにゃ！！」

「虫じゃなくても、シラタマ殿は話し掛けられたら、殺す事を躊躇（ためら）うからニャー」

「にゃ……だってにゃ～」

「まぁそこがシラタマさんのいいところです」

「リータ～」

「リータだけズルいニャー！」

「わたしも～！」

　わしがリータの言葉に嬉しくなって抱きつくと、メイバイが奪い取ろうとする。コリスまで参加するので、わしはリータから飛び降りて距離を取る。

「なんで逃げるニャー！」

「モフモフ～？」

「二人で引っ張り合われたら、わしが裂けそうにゃ～」

「そ、そんな事しないニャー！」

「口ごもったにゃ～。コリスがマネをするからやめてにゃ～」

「しないって言ってるニャー！」

「にゃ！？」

　わしが後ろ向きに歩いていると、メイバイが飛び掛かって来たので避けようとしたら、何かに足を取られて倒れてしまった。

「あはは。シラタマ殿がこけたニャー」

「にゃんで笑うにゃ～」

「「「あはははは」」」

　まったく……みんなして笑わなくてもよかろうに。こけて恥ずかしいんじゃから、やめとくれ。よっこいしょ……ん？

　わしが立ち上がろうとすると、手に硬い物が当たり、しゃがんでそこを注視する。するとリータとメイバイも、しゃがみ込んで質問して来る。

「どうしたのですか？」

「う～ん……にゃんかこの石、真っ直ぐじゃにゃい？」

「たしかに……」

「向こうまで続いていそうニャー」

「行ってみようにゃ」

　わし達は石に沿って歩いていたら、直角に作られた石を発見した。

「基礎っぽいにゃ」

「基礎ニャー？」

「家を建てる時の土台にゃ。この長さにゃら、壁だったのかもにゃ」

「と言う事は、白ヘビさんが言っていた、人間の暮らしていた場所でしょうか？」

「かもにゃ～。でも、これだけじゃよくわからないにゃ。もうちょっと調べて見るかにゃ？」

「それより、獣はどうなったニャー！」

「にゃ……わかったにゃ。先に会いに行ってみようにゃ」

　わしを先頭にしばらく歩き、木を抜けた開けた場所に、獣を発見した。わしは皆に身を隠すように言って様子を見る。

　でかいホワイトタイガーじゃな。５メートル前後が三匹と、１０メートル以上が一匹。小さい二匹が角付きで、それより大きい一匹は尻尾二本。でかいのが尻尾三本か。

　強さで言ったら、キョリス並みが一匹、クイーン並みが一匹、キング並みが二匹か。さて、どうしたものか……

　わしとコリスが、尻尾が多い奴を受け持つとして、リータとメイバイは、タイマンじゃと厳しいな。やめておくか？

　でも、アイツらの寝そべっている場所が気になる。アレは石畳か？　周りにも石が崩れた感じで散らばっておるな。ひょっとしたら、立派な建物が建っていたのかもしれん。

　あそこを調べてみたいし、ひとまずみんなの意見を聞いてからにしてみるか。

「一匹、キョリス並みがいるにゃ。みんにゃはどうしたいにゃ？」

「キョリス並みですか……私とメイバイさんが相手をするなら、どれですか？」

「角付きを任せたいけど、それでもリータ達より強いにゃ」

「そうですか……でしたら、シラタマさんが仕留めるまで時間稼ぎをするのは、どうでしょうか？　シラタマさんは手が空きしだい、手伝ってください」

「うんニャ。それぐらいなら、私達でも出来そうニャー！」

　リータが考えを述べると、メイバイは力強く賛成する。

「……わかったにゃ。コリスは尻尾二本を相手してくれにゃ」

「わかった～」

「よし！　まずはわし一人で行って、戦闘になるようにゃら分断するから配置に就いてくれにゃ～」

（（（にゃ～～～！）））

　わしの言葉に皆は小さく返事するけど、頷（うなず）くだけでもいいんじゃぞ？

　心の中でツッコミを入れると、リータ達に移動する方向だけ指示を出し、わしは木の陰から出て、真っ直ぐホワイトタイガーの元へと向かう。ホワイトタイガーはわしを見た瞬間、「ぐるるぅぅ」と唸（うな）る。

　わしは臨戦態勢を取るホワイトタイガーに、念話を繋げると気さくに声を掛ける。

「こんちわ～。いい天気でんな～」

　すると、一番大きなホワイトタイガーが返事をしてくれた。

「エサだ！　お前達、逃がすな！！」

「「「ぐるるるぅぅ」」」

　ええぇぇ～！　聞く耳持たずですか……

　関西風の挨拶をしてみたが、まったく話を聞いてくれないホワイトタイガーに、囲まれてしまうわしであった。