アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

084 孤児院の子供をお風呂に入れるにゃ～

　孤児院にお風呂場を増築したわしは、院長のババアと副院長のマルタに使用法を伝える。

　魔法が無いと使えないのでは意味が無いので、水は井戸から汲んでもらい、薪で沸かせるように作ってある。シャワーは、設備を作るのが難しいので湯船から汲んで使用してもらう。

「使い方はわかったかにゃ？」

「わかったけど、もう湯があるじゃないか？」

「わしの魔法で入れたにゃ」

「この猫は便利過ぎる……」

「猫ちゃん、うちで働いてくれないかな？」

「わしはハンターにゃ。断るにゃ～」

「残念……」

「それじゃあ、男の子から入って来させるにゃ」

「ああ。連れて来るよ」

　わしはババアが連れて来た、騒ぐ男の子達に片っ端からお湯をぶつけ、洗っていく。途中から面倒くさくなったので、湯船に入れて人間洗濯機で洗ってやった。

　そうして何度もお湯を魔法で入れ替え、やっと最後のグループがやって来た。

「エミリで最後かにゃ？」

「うん。みんな楽しそうにしてたけど、なにしてたの？」

「見てたらわかるにゃ。それより、リータとマルタ、それにババア！　にゃんでいるにゃ～？」

「猫さんの見張りです」

「猫ちゃんに洗ってもらえるんでしょ？」

「サービスだ」

　ババアはいらぬ事を言って、タオルをはだける。

「おえ～～～！！　殺す気にゃ！？　タオルで隠せにゃ～！」

「失礼な猫だねぇ」

　クソババアめ！　どうせ見るならマルタのような、大人の女性の体の方が一億倍いいわ。あんまり見てると、リータが睨んでくるから見れないけど……

「それじゃあ、いっくにゃ～」

　わしはこの場にいる全員に、お湯の雨を降らす。

「「「「「わ～。気持ちいい～」」」」」

　そして、石鹸のまざった湯船に入れて掻き回す。

「「「「「すご～い！　たのし～い」」」」」

　体重の軽い子供達は湯船に浮き、流れに乗って一緒に回転する。

「目を閉じているにゃ～」

「「「「「は～い」」」」」

　今度は水魔法を操作して、お湯で頭を包み、渦を加えて洗う。

「「「「「キャハハハ。こちょば～い」」」」」

「もうちょっとにゃ～」

　最後に綺麗なお湯を作り出し、お湯の雨を降らして終了となる。

「終わったにゃ。上がっていいにゃ」

　わしが終了を宣言すると、子供達から残念そうな声があがる。

「もう終わり？」

「もっとして～」

「君達だけ長くしたら、他の子が怒るからダメにゃ」

「「「「「え～～～！」」」」」

「コラ！　猫を困らせるんじゃないよ」

「「「「「はい。ねこさん、ごめんなさい」」」」」

　子供達はババアに一喝されると、すぐに謝る。その姿を見たババアは、おそらく優しい顔に変わり、わしに目を向ける。

「さあ、上がろう。猫も晩メシを食って行きな」

「いや、わし達は……」

「猫ちゃん。子供達のために、もう少し居てあげて」

「う～ん。わかったにゃ。ご馳走になるにゃ」

　今日は家で食べようと考えていたが、マルタにも勧められたので、何度も断るのは失礼かと思い、了承する。

　お風呂から上がり、まだ夕食まで時間があるので、氷室のチェックをしてから子供達の相手をする。

　氷室は氷もそんなに溶けておらんし、大丈夫そうじゃな。しかし、人数がいるから一昨日渡した食材はけっこう減っておる。晩メシもいただくし、ちょっと足しとこう。

「ねこ～」

「ねこさ～ん」

「まだ～？」

「いま行くにゃ～」

　氷室のチェックの終わったわしは、急かす子供達に手を引かれ、庭に連れて行かれる。そこで、女の子に撫で回されたり、男の子を空に打ち上げたりして遊んであげる。

　子供の相手は疲れるのう。仕事の時よりしんどいわい。今日だけで、どれだけ魔力を消費したか……いつも戦闘より、他の事で魔法を使っている気がするな。間違った使い方なんじゃろか？

　そう言えば、こないだ庭に作った滑り台やブランコ。土に戻すの忘れておったな。子供達も喜んで遊んでおるし、このままでいいか……

　あれ？　孤児院の子じゃない子供がいる。近所の子供じゃろうか？　あとでババアに聞いておくか。

「猫ちゃ～ん。みんな～。ごはんできたよ～」

「はいにゃ～。みんにゃも戻るにゃ～」

「「「「「は～い」」」」」

　マルタに呼ばれたわしは、子供達に囲まれて食堂に入る。

「「「「「いただきにゃす」」」」」

　揃ったのはいいけど、なんだかなぁ。馬鹿にされてるようにしか聞こえないのは、わしの気のせいか？　ババアも気持ち悪い顔でニヤニヤしてるから、馬鹿にしているじゃろう。

「ババア。にゃに、ニヤニヤしてるにゃ？」

「ああ。子供達の笑顔が明るくなって嬉しくて、ついな」

　わしを馬鹿にした笑いじゃなかった……でも、わしは謝らん！　だって、ババアの笑い顔は怖いもん！　腹黒い奴の笑い方じゃ。

「そう言えば、近所の子供が庭にいたけど、大丈夫かにゃ？」

「それぐらいいいよ。むしろ、仲良くなっていいじゃないか」

「そうだにゃ。てっきりババアの事だから、金でも取ってるのかと思ったにゃ」

「なんだと……」

　うお！　なに、その顔……笑顔が邪悪過ぎる。これは怒っているのか、笑っているのか、どっちじゃ？　怖すぎるから、とりあえず謝っておくか……

「失礼にゃこと言って悪かっ……」

「それだ！！」

「子供から金を取るにゃ～！！」

　さっきの邪悪な笑顔は、お金の事を考えていたのか。はぁ……

「いいアイデアだと思うんだが……」

　残念そうに呟くババアに、マルタが意見する。

「院長。孤児院で商売をするなら、許可がいるんじゃないですか？」

「そうだな。孤児院が子供から金をむしり取っていると言われたら、女王陛下に申し訳が立たん」

　ババアの邪悪な笑顔じゃ、絶対に悪評が立つな。だが、援助金だけでは賄（まかな）えない経済状況もあるじゃろうし、孤児院が独自の収入を持つのは、わしも賛成じゃ。

　商売の許可ぐらいならわしが頼めば、女王に貸しもあるし、なんとかなるじゃろう。あとは稼ぎ方じゃな。入場料で儲けられないなら……閃いた！

「こういうのはどうにゃ？」

　わしが思い付いたアイデアを説明すると、ババア、マルタ、リータは目を輝かせる。

「それだ！」

「猫ちゃん天才！」

「猫さんはいつもすごいです」

　みんなも賛成してくれておるし、うまく行くといいのう。

　この後、子供達に別れを告げて帰ろうとしたら、悲しそうな顔をされたので、また来ると言って家路に就いた。

「ちょっと出掛けて来るにゃ」

　孤児院から戻った次の日、わしはリータに出掛ける旨を伝えて家を出る。

　ガシッ！

「どこに行くのですか？」

　だが、リータにがっしり捕まってしまった。

「私も行きます！」

　最近、リータの束縛がひどくなってきている気がする。本当にどうしたんじゃろう？

「ついて来てもいいけど、城へ女王に会いに行くだけにゃ」

「城？　……女王様？　……王女様じゃなくて、女王様にですか？」

「そうにゃ。だから留守番しているにゃ」

「女王様って、そんなに簡単に会えるものなのですか？」

「どうにゃろ？　会えなかったら、さっちゃんにでも頼むにゃ」

「王女様に会うのなら、私も行きます！」

「う～ん。わかったにゃ～」

　わしはリータに手を引かれ、城へと向かう。途中、子供達に囲まれそうになったので、リータを抱き抱え、城まで走る事になってしまった。

　城に着くと、門にいる男の兵士に挨拶を交わす。

「おはようにゃ～」

「これはシラタマ殿。そちらの女性は彼女さんですか？」

「彼女だなんて……」

　猫又に人間の彼女なんて出来るわけがなかろう。リータは照れまくっておるが、否定はせんのか？

「違うにゃ。パーティ仲間にゃ～」

「パーティ仲間をお姫様抱っこですか……」

「子供達に追われて逃げて来たんにゃ～」

「王女様がそんな姿を見たら悲しみますよ。気を付けてください」

「たしかに怒りそうだにゃ」

　わしはお姫様抱っこをしているリータを降ろす。すると、リータはがっかりした顔をするが、わしは無視する。

「今日も王女様に会いに来られたのですか？」

「今日は女王に会いに来たにゃ。会う事は出来るかにゃ？」

「私の一存ではちょっと……」

「そうにゃんだ……じゃあ、さっちゃんに頼んでみるにゃ。通っていいかにゃ？」

「シラタマ殿のパーティ仲間なら問題無いのですが、いちおう、そちらの女性の身分証だけ、確認させてください」

　リータはハンター証であるペンダントを兵士に渡し、確認が終わると門を潜り、さっちゃんの部屋に向かう。

「お城……二度目ですけど、緊張します～」

「緊張するにゃら帰るかにゃ？」

「いえ……大丈夫です」

　あきらかに無理しておるな。無理するぐらいなら、ついて来なくてもいいのに。

　緊張するリータはわしにくっつき、歩きにくい中、さっちゃんの部屋のドアをノックし、許可を得て中に入る。すると、わしの姿を見たさっちゃんが走り寄って来た。

「おはようにゃ～」

「シラタマちゃん！　おはよ～」

「おはようございます」

「リータまで来たの……」

　なんか二人の間に火花が散っているように見えるけど、なんでじゃろう？

「「シラタマちゃん、おはよう」」

「二人とも、おはようにゃ。勉強中、お邪魔して申し訳ないにゃ」

　わしはさっちゃんの勉強を見ていた双子王女に、挨拶と詫びを入れる。

「お姉様。少し休憩をしてもよろしいでしょうか？」

「仕方ないわね」

「わたくし達もお茶にしましょう」

　双子王女はメイドを呼び、お茶の準備を指示する。そうして、皆でテーブルの席に着くと、さっちゃんが嬉しそうにわしを見る。

「朝から会いに来てくれるなんて珍しいね。そんなにわたしに会いたかった？」

「今日は女王に会いに来たにゃ。さっちゃんの力で会わせてくれないかにゃ？」

「ブー！　そこはわたしに会いに来たって言うところでしょう？　でも、シラタマちゃんに頼られるのも嬉しいから許す！　お母様は忙しいから会えるかどうかわからないけど……ちょっと待ってて」

　さっちゃんはメイドに、わしが女王に会いたいと書いた紙を渡し、席に戻る。そこからは、しばしご歓談。さっちゃんと双子王女のお喋りに付き合う。

「それでね～。近々お父様が帰って来るんだって！」

「それはよかったにゃ」

「シラタマちゃんは、いつもモフモフしてて気持ちいいわね」

「毎日お風呂に入って、ブラッシングも欠かさないにゃ」

「わたくし達、姉妹の誰が一番好み？」

「みんにゃ綺麗だから選べないにゃ～」

　三人で違う話するな！　応えるのが大変じゃわい。リータは三人の王女の揃い踏みで固まっておるし……だからついて来なくていいって言ったのに。

　わしが三人の王女の会話を、なんとか応えていると、ノックの音が響き、メイドがさっちゃんに手紙を渡す。

「女王はなんと言ってるにゃ？」

「今から会うからすぐに来いだって。忙しいはずなのに……」

「じゃあ、行って来るにゃ。リータは……そのままそっとしておいてくれにゃ」

　わしは固まっているリータを置いて、メイドの案内で女王に会いに行く。

「なんで私に全然会いに来てくれないのよ！　すぐに会いに来てくれると思っていたのに～」

　部屋に入ると、いきなり抱き上げられ、怒られた。

「にゃんでって言われても、女王は忙しいにゃ？」

「忙しいけど……夜なら毎日空いてるわよ」

「女王……旦那さんが聞いたら泣くにゃ～」

「そんなもの関係ないわ！」

　関係ないって……女王はわしをなんだと思っておるんじゃ？　ペットならたしかに関係ないかもしれんか……そうじゃ！　あの事の文句を言わんといけなかった。

「会いに来なかったのは、嫌がらせのお返しにゃ」

「嫌がらせ？」

「街にわしの事を知らせる立て札を立てるって言ってたにゃ！」

「た、立てたわよ……」

　わしが怒って文句を言うと、女王は目を逸らしながら応える。なので、次の追及でトドメを刺す。

「にゃんで横書きじゃなく、縦書きなんにゃ！」

「嘘……気付いたの？　ハンターギルドのマスターしか気付かなかったのに……」

「スティナにはわしが教えたんにゃ！　おかげで宿屋に全然泊まれなかったにゃ！」

「だからすぐに帰って来ると思っていたのに……あ！」

　そんな事じゃろうと思っておった。やっぱり会いに来なくて正解じゃったな。

「ごめ～ん！　謝るからもっと私に会いに来て～」

　うお！　予想外に謝られた！　女王を謝らせる平民ってどうなんじゃろう？　平民ではなく妖怪じゃけど……さすがに国のトップに謝らせるのは気が引けるのう。

「わかったにゃ。もういいにゃ。わしも忙しいから頻繁には来れないけど、会いに来るにゃ。それと、これあげるにゃ」

　わしはフレヤに無理を言って売って貰った、猫又ぬいぐるみを次元倉庫から取り出し、女王にプレゼントする。

「シラタマが増えた！　分身？？」

「ぬいぐるみにゃ！」

　ツッコンで見たものの、わしも似たようなモノだと思ってしまい、自分で自分のＨＰを削る事となってしまった。