アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

261 感謝……

　ラサの街に立ち寄ったわしが、これから新しい街で行う事を詳しく説明すると、ウンチョウとセンジに何故か怒られ、しばらく宥める事になったが、なんとか落ち着いてくれたようだ。

「シラタマさんが、もったいぶるから怒られたんですよ」

「シラタマ殿は空気が読めないからニャー」

　名探偵のリータとメイバイが、わしの怒られた理由を謎解きしてくれるが、間違っていると思うので気にしない。ポコポコするのは気にしま～す。

　二人と遊んでいる暇も無いので、さっそくお昼の準備を指示する。さすがに炊き出しで忙しくなるので、ポコポコは止まった。

　ひとまず外の炊き出しは、食糧を取り出してリータ達に任せ、ウンチョウ達としばらくの必要物資を話し合う。

　ラサの不作は深刻で、かなりの量の食糧を取られ、わしの街の食糧危機となってしまった。早く生産体制を整えればなんとかなるかと、安請け合いをしてしまったのが悪かった。

　これは急がないといけない。と言う訳で、食事休憩が終わると、ラサから離れたい猫耳族を連れて街を出る。そして列車を動かし、シェルターのある街跡まで走らせた。

　街跡まで到着すると猫耳の里まで行く者を残して、あとは街に入れる。ズーウェイへの報告と、移住者の住居はリータ達に丸投げ。補修してある家では足りないから集団生活になるが、しばらくは我慢してもらうしかない。

　それが済むと列車を二両まで減らして細くし、猫耳の里へ出発。時間が無いからぶっ飛ばしてやった。

　猫耳の里へ着くと元奴隷を残して、コウウン、シェンメイ、ワンヂェンを引き連れて、セイボクに終戦の報告だ。

「セイボク！　喜ぶにゃ！　戦争は、わし達の大勝利にゃ～～～！！」

「ほ、本当ですか！？　うぅ……」

「待つにゃ！　泣くのはあとにしてくれにゃ。わしはすぐに戻らないといけないから、そのあとにしてくれにゃ～」

「は、はい……」

　わしは簡単に終戦を説明すると、コウウン達を残すから、あとで詳しく聞くように言う。そして、千人の元奴隷の猫耳族を、無理矢理引き受ける事を了承させる。

　ただし、ここでも食糧をカツアゲされてしまった。東の国で貯めた物を、わしの街の数日分を残し、調理してある魚も取られてしまった。

　セイボクは泣き出しそうだったのを我慢していたが、魚を見た瞬間、猫になったから「待て！」と言って止めた。

　食糧も与えたので、あとの説明と祝勝会はコウウンに任せ、数日経って落ち着いたら、必ず訪ねる旨を伝える。

　感謝の言葉を告げるセイボクと握手を交わすと列車に戻り、猫耳族を降ろすと、これもコウウンに任せる。

　わしの役目はこれで終了。二号車に乗り込んで列車を引いて帰ろうとしたら、ワンヂェンとヤーイーも乗り込んで来た。こっちのほうが楽しそうなんだとか……

　仕方がないので、そのまま発車。またぶっ飛ばして街跡に入り、宴を開始する。

『え～。みにゃさん。食ってるにゃ？』

「「「「「わああああ！」」」」」

『よし！　明日から忙しくにゃるから、英気を養ってくれにゃ。じゃにゃいと、みんにゃ飢え死にしちゃうからにゃ？　頼むにゃ～～～！』

「「「「わあああああ！」」」」

　今日はわしも宴にまざり、各々の輪に一言掛けながら、日が暮れる間近まで宴が続くのであった。

　そうして辺りが暗闇に包まれる前に皆を家で休ませ、わしもシェルターに入る。

「シラタマ様！　お疲れ様でした！！」

　中に入ると、わしの帰りを待ってくれていたズーウェイに、いきなり抱きかかえられてしまった。

「ただいまにゃ～。ズーウェイもお疲れ様にゃ～。話はもう聞いてるかにゃ？」

「はい！　本当に有り難う御座います。これで死んだ仲間も浮かばれます……グスッ」

「まだ終わりじゃないにゃ。これからズーウェイは、幸せにならなきゃいけないにゃ。それが叶って、ようやく天国の仲間が喜んでくれるにゃ」

「そうですね……まだスタートラインでしたね」

「スタートラインでも、わしがトップスピードでゴールまで連れて行ってあげるにゃ。いや、ズーウェイやみんにゃも、一緒に走ろうにゃ。にゃ？」

「「「「はい！」」」」

　わしが話を振ると、リータ達は笑顔のまま力強く返してくれた。

「それじゃあ酒でも飲みながら、わし達の居なかった間の、ズーウェイの冒険を聞かせてくれにゃ」

「わかりました！」

　わしは面白半分で、ズーウェイの数日間の話を冒険と言う。だが、奴隷だったズーウェイには、本当に大冒険だったみたいだ。

　子供達と楽しく遊び、楽しい食卓を囲み、笑い合う。奴隷では味わえない幸福……わしは酒のせいか、歳のせいか、涙を浮かべてズーウェイの冒険を聞いていた。

　わしだけでなく、皆、同じ思いだったようだ。喋り終わったズーウェイが涙を流すと、全員で大泣きしてしまった。

　このままでは明日に支障が出るので、今日は全員でお風呂で涙を落とす。ケンフの遠吠えが聞こえて来たので、皆が上がったあとにわしも残り、ケンフの背中を流してあげた。たまには男と語り合うのもいい。

　二人で湯船に浸かると、わしはケンフに尋ねる。

「いつまでわしの犬にゃの？」

　と……

「そうですね……死ぬまでですかね？　あはははは」

　マジか……わしの冗談が、一生続くとは思わなんだ……。このままでは四足歩行で歩きそうじゃし、ちゃんと話しておくか。

「べつに死ぬまで犬じゃなくていいんにゃよ？　十分働いてくれたにゃ」

「いえいえ。シラタマ様に仕えてからと言うもの、これまでの人生が嘘のように充実しておりました。こんなに毎日が楽しいのなら、いつまでだってお仕え出来ますよ」

　そうなの？　ずっと犬のように扱っておったんじゃけど……

「出来れば、このままおそばに置いて欲しいのですが……」

　う～ん……珍しく男に好かれておるな。半分男のとき以来じゃ。いや、半分しか男じゃないから、カウントされないか。

　さて、どうしたものか。これほど働いてくれたんじゃし、突き放すのもなんじゃな。忠犬ならぬ忠臣を、ほっぽり出すのは現状もったいないか。

「わかったにゃ。ただし約束してくれにゃ」

「約束とは、なんですか？」

「簡単な事にゃ。わしを立てるのも大事だけど、自分の幸せも忘れにゃいでくれにゃ」

「俺の幸せ……戦闘ぐらいしか思い付かないのですが……」

　あ！　武術バカじゃったな。忘れておったわ。

「恋をして、結婚なんかにゃ。いい人と出会ったら、紹介してくれにゃ」

「女性ですか……山に籠っていたから考えていませんでした。どうやって扱っていいかもわかりません」

「にゃ……ケンフって、いくつにゃ？」

「山に籠っていたのが十年ぐらいですから、たしか今年で二十二です」

　十年じゃと？　十二歳からずっとじゃと？　だから「ワンワン」言っておったのか！　どうりで遠吠えが本格的なわけじゃわい。

　それよりも結婚相手じゃな。無理矢理お見合い結婚でもさせてみるか？　友達も、結婚してから恋に落ちたと言う者も居たしのう。

「まぁわしが見繕ってみるにゃ。ひとまず女の子に慣れる為に、ズーウェイと友達になったらどうにゃ？」

「友達ですか？」

「歳も近そうだし、話し相手になってもらおうにゃ。いざ、お見合いになった時に、緊張して話せませんでしたじゃ本末転倒にゃろ？」

「はあ……善処します」

「さてと、そろそろ上がろうかにゃ」

　わし達がお風呂から上がると、リータとメイバイに遅かったと首根っこを掴まれた。ひとまず謝り、シェルターの外に出ると、土魔法で小さな仮住まいを建てる。

　今日は寝るだけなので、皇帝のベッドを出して三人でダイブ。そうして撫でられてゴロゴロ言っていると、メイバイがわしをじっくり見て来た。

「どうしたにゃ？　そんにゃに見られたら恥ずかしいにゃ～」

「シラタマ殿はかわいいから、ずっと見てられるニャー」

「メイバイもリータも、かわいいから、わしもずっと見てられるにゃ」

「「シラタマ（さん）殿」」

　二人を褒めると照れ隠しなのか撫で出すが、リータだけだった。リータの手の感触しかないのでメイバイを見ると、体を起こし、膝を曲げてお辞儀をされた。

「シラタマ殿……」

「にゃ～？」

「この度は、私の願いを聞いてくれて有り難う御座います。全猫耳族を代表して、感謝を述べさせていただきます」

　突然のメイバイの改まった喋り方に、横になって聞いていたわしとリータは飛び上がり、正座をして姿勢を正す。

「そんにゃご丁寧に……メイバイがわしを頼ってくれたから、猫耳族が救われたんですにゃ。わしを連れて来た、メイバイの手柄ですにゃ」

「いえいえ。シラタマ殿は、私と出会わなくとも猫耳族の暮らしを見たら、助けてくれていたはずです」

「いえいえ。わしはそこまでの聖者じゃないですにゃ。紛争が起こったら、それは国のせいですにゃ。そんにゃモノに付き合うにゃんてしませんでしたにゃ」

「いえいえ。シラタマ殿ならしていました」

「いえいえ。買い被り過ぎですにゃ」

「「いえいえ……」」

　わしとメイバイが畏（かしこ）まったまま感謝と手柄の押し付け合いをしていると、それを見ていた者が声をあげる。

「プッ！　あははははは」

　リータ。大爆笑だ。

「「にゃ～～～？」」

　わしとメイバイは不思議に思い、同時に疑問を口にするが、メイバイがわしの口調をマネするのは相変わらずの謎だ。

「あははははは」

「あの～……どうしましたにゃ？」

「本当です。どうして笑っているのですか？」

「あはは……その口調ですよ！　フフフ。メイバイさんは『ニャ』を忘れていますし、シラタマさんまで、何を畏まっているのですか！　あははははは」

　リータの指摘に、わしとメイバイは顔を見合わせる。

「「プッ……」」

「にゃははははは」

「あははははは」

　そして、さっきまでの、お互いの似合わない口調を思い出し、大声で笑ってしまった。

「『ニャ』を忘れちゃダメにゃ～」

「シラタマ殿だって、私に敬語を使っていたニャー」

「わしは時々使ってるにゃ～。メイバイが『ニャ』を言ってないのは初めてにゃ～」

「私だって出来るんニャー！」

「あははははは」

「リータは笑い過ぎにゃ～」

「だって～。あはははは」

「ムウ……そうニャ！　リータはシラタマ殿の手柄だと思うニャ？」

「違うにゃ～。メイバイのおかげで猫耳族が救われたと思うにゃ？」

　わしとメイバイの質問で、ようやくリータの笑いが止まり、まじめな顔になる。

「それは、シラタマさんのおかげだと思います」

「ほらニャー？」

「にゃんで～？」

「だってシラタマさんは、私を助けてくれました。それに孤児院の子供達だって、砂漠の村だって、ビーダールだって助けていたじゃないですか。シラタマさんは、絶対に見て見ぬ振りは出来ません」

「そうニャー！　食べ物だって集めてたのは、この国の為だったニャ。戦争が終わったあとの事まで考えてくれていたニャー！」

「そ、それは……わしが食べる為だったにゃ！」

　わしは苦し紛れの言い訳をするが、二人は微笑んでいるので、バレバレのようだ。

「嘘ですね。いくら食いしん坊のシラタマさんでも、あんなに多くは食べれませんよ」

「本当ニャー。猫耳の里では、この為に集めたって言ってたニャー！　素直に感謝を受け取ってニャー」

「わしはメイバイの為にしただけだから、全猫耳族の感謝は受け取れないにゃ」

　わしの発言に、リータとメイバイは顔を見合わせる。

「あ……ひょっとして、そこに引っ掛かっていたのですか？」

「……シラタマ殿らしいニャ。わかったニャー。シラタマ殿……私の無理なお願いを聞いてくれて、有り難う御座いました」

「うんにゃ。受け取ったにゃ。また困った事があったら、わしに言うにゃ。リータもにゃ。二人の為だったら頑張るにゃ～」

「「シラタマ（さん）殿～！」」

「にゃ！？　ゴロゴロ～」

　わしの言葉に、二人はわしを押し倒して撫で回す。

「にゃ！　そこは……ゴロゴロ～。明日は早いから、ほどほどにして寝ようにゃ～。ゴロゴロ～」

「「うぅぅ……」」

「じゃあ二人とも、わしの腕枕で寝るにゃ。それで我慢してくれにゃ」

「こうですか？」

「こうニャー？」

　二人はわしの腕に頭を乗せると、モソモソと頬ずりする。

「「あ……モフモフしてて、気持ちいい……」」

「にゃ～？　ふぁ。それじゃあ、おやすみにゃ～」

「おやすみなさい」

「おやすみニャー」

　皆、疲れていたのか挨拶を済ませると、スースーと寝息を立てる。

「ゴロゴロ～」

　二人は寝ていても無意識で撫でて来るので、わしの寝息はいつもと変わらず、ゴロゴロだ。

　その声にまざって、メイバイの感謝の言葉が時々合わさっていた……