341 大会の終わり……
サッカー大会は大詰め。猫チームと猫耳チームは得点を決めては返しと、一進一退の試合を繰り広げ、延長戦を終えても決着がつかず、ＰＫ戦へと
「うぅ～……見てるこっちが緊張するよ～」
ＰＫ戦も、入ったり外したりを繰返し、四人目までもが同点で進むと、さっちゃんが声を漏らす。
「これで決まるかにゃ～？」
「また
わしとさっちゃんが喋っていると、猫耳チームの少年のシュートが、キーパーに止められてしまった。
「最後はヨキね……」
「決めてくださいまし～」
ボールをセットするヨキの姿に、双子王女は祈るように見つめる。
そうして、静まり返る観客の様々な思いを乗せて、ヨキのシュートが放たれた。
「「「「「わああああ」」」」」
ヨキの放ったシュートがネットを揺らした瞬間、観客席から弾けるように歓声があがった。
その歓声は大きく、審判の笛の音を掻き消し、ピッチに立つ子供達は戸惑っている。その中を、ヨキの元へ、一人の猫耳チームの少年が歩み寄り、握手をする姿を見たわしは、涙腺が破裂した。
わしは泣きながら立ち上がって拍手するが、肉球ではパチパチとは鳴らない。だが、周りにいる者がマネをして拍手をし、次第に全体に広がり、大きな拍手の音となった。
そして最後の締め。司会のワンヂェンの呼び出しで、わしは猫又トロフィーを持って貴賓席からピッチへと降りる。
ピッチでは、各街のキャプテンが整列し、わしの到着を背筋を正して待っている。そこには、マイクスタンドが立てられているので歩を進め、到着すると軽く咳払いをしてから語り掛ける。
『え～。優勝は猫チームになりにゃしたが、みんにゃいい試合でしたにゃ。感動したにゃ！ ありがとうにゃ～～～！！』
わしはそれだけ言うと、照れ臭そうにしているヨキに、トロフィーを受け渡す。ヨキはそのトロフィーを高く掲げ、皆を連れて各々の仲間の元へと戻って行った。
ヨキ達の退場をを見届けたわしは、今度は猫耳族が座るベンチを向いて語り掛ける。
『猫耳族のみにゃさん。子供達の試合はどうだったにゃ？ 楽しそうだったにゃろ？ このピッチの中には、人族、猫耳族、関係なく、ひとつのボールを追う者しか居なかったにゃ。みんにゃも今はそうにゃろ？ わしの国の為に頑張ってくれているにゃ。どの街も頑張ってくれているにゃ。だから大丈夫にゃ。わし達と一緒に、笑って生きてくれにゃ～』
わしの締めの言葉に、猫耳の里の者はまばらに拍手をし、次第にまとまった拍手へと変わっていった。猫耳族は試合が始まる前と違って笑顔が多いので、わしもその笑顔に釣られてにっこりと笑う。
こうして第一回サッカー大会は笑顔のなか幕を降ろし、家路に就くのであった。
そして翌日……
西のじい様主催のゴルフ大会が、勝手に始まりやがった。
猫耳の里とラサの街は比較的近いので、サッカー大会が終わった直後に、待機していたキャットトレインに揺られて帰って行き、ソウの街は翌日早朝発のキャットトレインで帰って行った。
他国の貴族どもは数日滞在すると聞いていたが、まさかゴルフ大会が行われるとは聞いていなかった。猫の街のコースなのに……
どうやら、昨日のサッカー大会に触発されて、旅館でドンチャン騒ぎをしている場で決まったようだ。
普段は多くても十人程度しかゴルフをする者がいないので、クラブハウスの飲食コーナーでは間に合わず、屋台を派遣する。幸い、昨日の屋台が残っていたので、何台かそのまま運び、従業員にも頼む。
移動もバス一台では大人数を運べないので、わしが付き合うしかなかった。今日はゴロゴロしようと思っていたのに……
そうして始まるゴルフ大会。大人数を適当にコースを割り振って、なんとか一日で回り切った。翌日は上位者をチーム分けし、ガチンコ勝負。何人か棄権したので、昨日よりはスムーズに試合が進んでいるようだ。
わしはと言うと、さっちゃんとコリスと一緒に回っている。
「あ！」
「にゃはは。リラックスするにゃ～」
「にゃ～～～！」
さっちゃんは、ダフッてお
「あ！」
「にゃはは。ホームランにゃ～」
「にゃ～～～！」
コリスは力加減が上手くいかずにお冠。でも、苛立つならもっと違う言い回しをして欲しい。
「それじゃあ後続も来たみたいにゃし、パターだけしてしまおうにゃ」
「「うぅぅぅ」」
わしは昨日、大会出場を止める西のじい様や貴族相手に、ゴネまくって無理矢理大会に参加したのだが、ハーフまででブッチギったら、全員からブーイングを受けて追い出されてしまった。
なんでも、毎回ワンオンはやる気を無くすし、わしの叩き出した数字は絶対追い付けないんだとか……
将来的には、魔法有りの超人クラスを作るらしいので、それが出来るまでは大会に出るなとお達しが下った。わしが皆に教えたのに……
なので、今日はおとなしく子供のお守りをしている。
「入った～～～！」
「お！ あの長い距離をよく決めたにゃ～」
「モフモフ～。わたしもいくよ～」
「おう！ ……にゃ～。おしいにゃ！」
「にゃ～～～！」
「にゃはは。外れたけど、力加減は出来てきてるにゃ」
そうして適当に遊んでいたら、コリスの待ちに待ったお昼休憩。クラブハウスに行くと、スコアが張り出されていた。
「にゃ！ オッサンが三位にいるにゃ」
「あ～。お母様に教えられてから、ハマったみたい。毎日庭で素振りしているし、パターコースまで作らせていたわよ」
「それで仕事は大丈夫にゃの？」
「いちおうは……たまにお母様に怒られているけどね」
あらら。マズイ物を、この世界で普及させてしまったかも？ 休日にゴルフばっかりして、夫婦仲が悪くならない事を祈ろう。
わし達は、わいわい楽しく昼食を終わらせると、さっちゃんとコリスは自分でやるのは諦めて、王のオッサン達のラウンドについて歩く。
そこで、さっちゃんはオッサンが上位にいるので応援をしていた。その応援に応え、オッサンは一位の西のじい様を追いすがる。
ちなみにコリスは飽きて、わしの引くリヤカーでお昼寝中だ。
さっちゃんの応援が効いたのか、オッサンは順位をひとつ上げ、西のじい様に一打追い付けないまま最終ホール、グリーン上でのパット勝負となった。
「こっちも熱戦だにゃ～」
「またドキドキだよ～」
「まぁ勝負ありかにゃ？ 西のじい様は、２メートルぐらいにゃ。
「うぅぅ。さすがにお父様でも無理かも……」
「さあ、どうなるかにゃ～？」
「お父様～！ がんばって～」
わし達ギャラリーの見守る中、さっちゃんの声に手を上げて応えたオッサンは、慎重に素振りをし、パターを振る。そのボールはクネクネと転がり、少し強かったのか、カップの奥にぶつかって飛び跳ねる。
「あ……」
ボールは上に跳ねたが、カッコーンとカップに落ちる事となった。
「お父様。すご～い！」
「シッ……西のじい様が打つにゃ」
「あ、うん……」
西のじい様はオッサンを褒めながらボールに近付き、次のラウンドを想像しながらパットを振った。
「あらら」
「あんなに短いのに外しちゃったね」
「まぁ入れごろ外れごろの距離だったからにゃ～」
西のじい様は悔しそうに、少し残った距離にあったボールをカップに捩じ込む。
「もう喜んでもいいよね？」
「うんにゃ。オッサンのところに行ってあげるにゃ」
「うん！ お父様～～～」
さっちゃんがオッサンに嬉しそうに駆け寄って抱きついてる横で、わしは西のじい様に近付き、惜しかったと労いの言葉を掛けて表彰式に移る。
と言っても、急遽始まったゴルフ大会なので、賞金など無い。欲しいか欲しくないかわからない猫又トロフィーだけだ。
オッサンに渡したら微妙な顔をしていたから、あまり欲しくないのであろう。さっちゃんは喜んで受け取っていたけど……
ゴルフ大会も大きな拍手の音で終われば、猫の街から人は去って行く……
わしもさっちゃん達を送り届けに、リータ達と共に東の国に向かった。そこで二日ほど滞在すると、仕事を押し付けられてしまった。
スティナからは白い獣を狩って来いと言われ、エンマからは猫の国にある、何か珍しい物を売ってくれと言われた。
スティナからの依頼は、手付かずの大ホワイトタイガーが残っていたからいいとして、エンマの依頼は厄介だ。
やんわり断ってみたけど、踏まれて受ける事となった。ゴロゴロ喉が鳴ってしまい、踏まれて喜んでいると、リータとメイバイが勘違いして睨むから怖かったんじゃもん。
とりあえず一度持ち帰り、ホウジツやセンジ、セイボクと相談した結果、猫の街の特産品としようとしていた
大蚕は、北の村から連れて来ていたので、現在飼育員が繁殖作業をしている。
その大蚕にわしが交渉して、糸の質を上げさせたので、この糸をソウに運んで染色、猫耳の里で加工、完成した物を、双子王女とセンジに、サイズの確認と批評をしてもらった。
ひとまず依頼は達成なので、猫の国からの贈り物は、わし直々に作る。作る物は、女王が欲しがっていた電動バスだ。
ソウの街では、まだまだキャットトレイン製造で手いっぱいなので、わしがやるしか人手が足りない。まぁわしに掛かれば魔法でちょちょいのちょい。雷を入れる魔道具だけは、猫の街の職人に加工してもらえば完成だ。
完成した電動バスはオッサンに納品し、女王にサプライズで出してもらう予定だ。
雪がパラパラと降る、年末間際……
猫の国でも女王誕生祭の準備を終え、出発の日が来た。
東の国に旅立つ者は、各街のツートップ。軍からの視察でウンチョウと護衛の兵士達。そこに引率でワンヂェンとヤーイー。さらに、サッカーチームの二十人の子供と監督、世話係のズーウェイ。
子供達は各街から厳選したドリームチーム。ヨキをキャプテンにし、副キャプテンに猫耳の里の少年を任命した。このチームで、一週間も合宿をしたので、チームワークも抜群だ。
実際には出場者は十五人だが、次回出場資格の無い者もいるので、勉強の為に連れて行く事にした。
各街からの大移動のため、キャットトンネルに集合させ、砦に一泊させた。この砦も他国の者が多く集まる場所なので、旅館が作られている。
目玉は温泉。軍が森の押し返しをしている最中に、温泉が湧き出ている場所を発見したと報告を受けたので、砦から近かったから、そこまで砦を広げた。
いまでは温泉目当てだけで、他国の者が訪れる名所となっている。砦から出なければ、入国税も掛からないから人気なんだとか。
若干もったいないが、割高にした猫の国の特産品を多数買って行ってくれているので、外貨の獲得に役立ってくれている。近々、街として稼働する予定だ。
砦に集まった視察団を前に、わしは出発の挨拶をする。
「双子王女は、女王のそばから離れられないだろうけど、みんにゃの事は気に掛けてやってくれにゃ」
「ええ。城の者を派遣するから、逐一報告は聞きますわ」
「わたくし達に任せてくださいませ」
双子王女に挨拶を済ませると、各街の代表に声を掛ける。
「みんにゃは初めての他国への旅ににゃるけど、空気を感じ、猫の国の発展に繋がる事を学んで来てくれにゃ」
「はい！ このような機会をいただいたのですから、勉強させてもらいます」
「僕も、他国の商人から学ばせていただきます～」
「私も猫耳の里の者へ、多くの土産話を持ち帰りたいと思いますじゃ」
わしの言葉に、センジ、ホウジツ、セイボクと続き、残りの三人も加えて、やる気に満ち
「ウンチョウは、警備体制にゃんかを学んでくれにゃ。城でも訓練が見られるからにゃ」
「はっ！ 他国の兵士の力量を見させていただきます！」
「それと、護衛も仕事だから、みんにゃを怪我無く連れ帰ってくれにゃ」
「はっ！ お任せください！！」
「「「「「はっ！！」」」」」」
ウンチョウの固い誓いに続き、護衛の兵士達も力強い返事をくれた。
「ズーウェイとヤーイーは、子供達のお守りで大変だろうけど、出来るだけ楽しんで来てくれにゃ」
「はい！ また仲間に伝えさていただきます！」
「私も、帰ったら伝えます！」
「にゃはは。そんにゃに肩に力を入れていたら楽しめないにゃ～」
「「は、はい……」」
二人にはリラックスするように言って、今度は子供達の前に立つ。
「ヨキは試合の勝敗は気にせず、楽しんで来てにゃ。みんにゃも他国の子供と一緒に、楽しく遊んで来てにゃ～」
「「「「「はい！」」」」」
子供達も目を輝かせて応えてくれたので、最後にワンヂェンに声を掛ける。
「ワンヂェンは、この中で一番東の国に足を運んでいたんだから、しっかり案内してくれにゃ。頼んだにゃ～」
「わかっているにゃ。うちに任せてにゃ～！」
視察団との挨拶を済ませると、皆の乗り込む姿をリータ達と確認し、キャットトレインの発車を見送るのであった。
「行っちゃいましたね」
「みんな嬉しそうだったニャー」
キャットトレインがトンネルに入り、暗闇に消えて行くと、リータとメイバイがわしに話し掛けて来た。
「そうだにゃ。さあ、猫の国の主要メンバーがみんにゃ出て行ってしまったし、忙しくなるにゃ～」
「ですね！」
「頑張るニャー！」
わし達はお留守番。女王誕生祭に行きたくないわけではないが、国の発展には多くの人の力が必要だ。これほどの勉強の場は無い。
さっちゃんや女王には、事前に欠席をする旨を伝えてブーブー言われたが、替え玉を送ったから、きっと大丈夫だろう。
「まずはソウからだにゃ。行っくにゃ～」
「「「「にゃ～～～！」」」」
わしの言葉に、リータ、メイバイ、エミリ、コリスが力強く返す。相変わらず、気の抜ける掛け声なので、やめて欲しいわしであった。
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