【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－ⅩⅩⅨ ～裏サイト管理人の正体は……～

　体調を崩して、学校を休んだのは、これで２度目になる。もっとも、１度目はもう随分と前だし、立場も違うけれど。

　理事長は、私の心を案じて、「大事を取ってもう２、３日は休め」と言っていたが、そうもいかない。私には私の仕事がある。

　でも、急に体調を崩したのは、やはり「彼」のせいだろう。出禁にしたとは言われていたが、それでも急に来られたことで、何かしら影響があったのだ。遅れに遅れて、今になって吐き気がするほどに。

　ふと、部屋を見る。私以外誰もいない部屋。食器類は洗っておらずそのままだ。あとで、洗わなくては。

　すっかり、夕方になってしまった。昼までとっぷりと眠って、それで……。何をしていたのか、自分でも思い出せなかった。自分の無趣味さに失笑する。

　寝汗が気持ち悪い。シャワーを浴びて、夕食をどうするか考えて、それから――――。

　不意に、インターホンが鳴った。覗き込むと、見知った顔がある。

『あの、妻咲先生。大丈夫ですか？　お見舞いに来たんですけど』

　私の可愛い生徒、立花愛さんだ。

「ありがとう、大丈夫よ」

『よかったら、ご飯作ります。食材、買ってきたので』

　そのまま帰ってくれればいいのに、食材まであるなら「帰れ」とは言いづらいじゃないか。

「……そう。ありがとう」

　私は、入口の開錠ボタンを押した。

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「立花さんは、お弁当屋さんの娘だったわね」

　慣れた手つきで食材を捌く愛の背中を見ながら、妻咲はぽつりと言う。

「はい。それで料理も教えてもらったりしてて。結構美味しいって評判なんですよ」

「……確か、おうちとご家族は」

「大丈夫です。両親ももうすぐ退院ですし。それに、私もアルバイトしているんですよ」

「へえ、そうなの。どんなところ？」

「探偵事務所なんですけど、正直変な人たちばっかりで。得体のしれない人たちばっかりなんです。……でも、嫌いじゃないんですよ、そこで働くの」

「そう。良かったわね」

　包丁の音が心地よく響く部屋で、互いに閉口した。

「先生。その……聞きました。１０年前の事」

　包丁の音が、止まる。

「……誰から？」

「理事長からです。先生だったんですよね、事件の被害者って」

「……染井先生は、当時の私の担任でね。気にかけてくれた。就職先に男性がいて怯えていた私に、桜花院の教師を薦めてくれたのも、あの人」

「そうなんですね。……それと」

「それと？」

「裏サイトって、ご存じですか？」

　愛から、妻咲の顔色は分からない。

　だが、明らかに雰囲気が変わった。

「……知らないわ」

「そういうのがあるんです。それで、できたのは１０年くらい前らしいんですよ」

「……そうなの」

「そういうのに詳しい人が教えてくれたんです。それで、私への悪口も書かれていたみたいで」

「ひどいものね」

「そうなんです。でも、一番ひどいのは、そのサイトに悪口を言われた人が、本当に襲われてしまう事なんです」

　愛は、振り返った。

　いつもの穏やかな表情の担任の先生は、氷のような無表情だった。

「……先生なんですよね？　裏サイトを作ったのは」

　１ＬＤＫの部屋に、沈黙が流れる。愛の手は、わずかに震えていた。

「……どうして、そう思ったのかしら？」

「私の知り合いは、すごくＰＣに強くて。それで、サイトからいつ作られたとか、どうやって管理者がアクセスしているか、とか。そういうのわかるみたいなんです。調べてもらったら、管理者のアクセスがあるのが、ここのＰＣだったんです」

　愛は、じっと妻咲を見る。その表情は依然不明瞭だ。

　だが、不意に妻咲の口角が緩んだ。

「……とんでもない知り合いがいたものね。悪ふざけで作ったものなのに、特定されちゃうんだもの。ネットって怖いわ」

「……なんでですか？　先生」

「理由なんてなかったわ。本当に、ただの憂さ晴らしのつもりだったのよ」

　そう言って、妻咲は電子タバコを吸いだした。学校の中では、見たことのない姿だ。

「あの頃はただただ、どうしようもなくて……何かしていないと、どうにかなりそうだった。本当にいろんなことをやったのよ。窓ガラスを割ったり、万引きしたり。かと思えば、休日部屋にこもって一歩も出なかったり……。ただ、学校にだけは行っていたけどね」

　まじめな自分と、壊れた自分の二人が、妻咲の中にいた。それは水と油のように、混ざり合えない。それが彼女を苦しめていた。

「裏サイトを作ったのも、本当になんとなくなのよ。その内誰も見向きもしなくなる、なんて思っていたら、あっという間に会員が増えちゃって。おかげで、管理するのが大変」

　煙草の煙を吐く。その姿は、哀愁があり、どこか色気もある。

「……裏サイトを、閉鎖してもらえませんか？」

「……ええ、構わないわよ。所詮、道楽で作ったものだしね」

　妻咲の答えは、とてもあっけないものだった。自分のノートパソコンを持ってくると、淡々と立ち上げ、操作する。

「……なんだか、先生のイメージが変わりそうです」

「そうね。私も、あなたがこんなにぐいぐい来る子だとは思ってなかったわ」

　そして、妻咲が裏サイトを削除しようとしたときだ。

　マウスが動かなくなった。レンタルサーバにあるファイルを削除しようとしたところで、動きが止まったのだ。

「……フリーズかしら」

　ノートパソコン本体から、カーソルを操作しようとしても、全く動かない。

　パソコンから、耳がつんざけそうな、奇怪な音がした。

　それは、音というよりも、声と言った方がいいだろうか。

　愛の身体から、体温が消え失せる。

　その気配は、今まで感じた呪いよりも、はるかに濃厚で、そして禍々しいものだった。

「……か……よ」

　パソコンの画面が黒く切り替わる。だが、それはブラックアウトしたわけではない。

　画面に映る何か、その色が黒なのだ。

　黒い何かは、目を見開いた。血走り、充血しきった眼窩。そこに、２つの目玉が付いている。

「な、何、これ……？　まさか、ウイルス！？」

　妻咲は慌ててパソコンの主電源を切る。だが、画面は微動だにしない。たまらずコードを抜くも、結局は変わらなかった。

「……させるかよ、こんな面白いものを消させるなんてよぉ！」