【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１０－ⅩⅩⅩⅩ ～再結集、DCS！！！～

「……でね、カスミさんといろいろ遊んでるうちに、元気にもなってきてね」

「そ、そう……」

　当然ながら、香苗が最初にやったのはカスミの紹介だった。

　その表情の明るさに、戸惑いはあったものの京華もアザミも、カスミに対して悪い印象を抱くことはなかった。まあ、蓮がフォローを入れたりもしたのだが。

「……何はともあれ、元気になってよかったよ」

「うん……ごめんなさい、二人とも。心配かけて」

「……心配かけてっていうなら、その前でしょ！　一人で全部抱え込んじゃって！」

「……本当に、その件については反省してます」

　香苗にしょんぼりとされて、京華はうっ、と身を引いてしまう。心に傷を負いかねない事件なのだ。下手なことを言ってフラッシュバックしても困る。

　だが、香苗の表情はすぐに明るくなった。

「だけどね、ずっと考えてわかったの。やっぱり私、皆とアイドルやりたいって」

「……かなっち……」

「でも、実際どうするの？　事務所は……悪いけど私、戻れないよ？」

　アザミの事務所への不信は頂点に達している。アイドルをやるにしても、ＩＢＩＴＳの事務所に戻るつもりは毛頭なかった。

「また、同じようなことになったら……」

「うん……だからね……」

　香苗の言葉に、二人はごくりと息を呑む。何か、妙案でもあるのだろうか。

　少し沈黙の後に、香苗は口を開いた。

「――――――どうしよっか……？」

　がくん、と、テーブルに掛けていた腕の力が抜けた。音を立てて、アザミの額がテーブルの縁にぶち当たる。

「～～～～～～～～～っ！」

　涙目で見上げるアザミの目には、困ったように笑う香苗がいる。

（……こ、こんな子だったっけ？　香苗って）

　以前の香苗はあまり周りをひっかきまわすようなことはなかった。そういうのは、京華の役目だったはずだ。今まではどちらかと言うと、二人のやり取りを微笑みながら見つめているタイプである。

　それが、こんな風にボケを決めてくるとは。完全な不意打ちに、アザミは虚を突かれてしまった。

　だが、面白かった。

「もー、かなっち！」

「えへへ、ごめんね？　でも、二人の意見も聞きたいなって思って」

「……そうだね。私も、事務所の意向とかはともかく、このままじゃ負けっぱなしだし」

　アザミは上体を起こすと、香苗をじっと見据えた。

「――――――やろうよ。アイドル」

「アザミン……」

「アザミちゃん……」

　アザミの顔を見て、京華は困ったように、首を横に振った。

「……ふっ。やれやれ、二人で盛り上がっちまってるぜ」

「京華？」

「――――――京華さんを置いて、勝手に燃えてんなよなぁ！」

　京華もガッツポーズを決める。そして、手を前に突き出した。

「やるぜＤＣＳ！　目標はでっかく！　日本一のアイドルよ！」

　あのＡＳＨにだって、今度こそ負けない、最強のグループ。

「――――――うん！　目指せ、Ｎｏ１！」

「気合入れて行こうか……！」

　香苗とアザミも、手を前に出して京華の手に重ねる。

「……絶対勝つぞぉ！」

「「「お――――――っ！！！」」」

　三人は息ぴったりで、出していた手を上にあげた。その声に、ファストフード店にいた客が、一斉にこちらを見やる。

（盛り上がってんねー）

（他人のふり他人のふり）

　隣のテーブルで、すっかり置いてかれてしまった蓮とカスミは、息を殺しながらしなびたポテトをつまんでいた。

「……で、どうしよっか、実際」

「そうだよね。アイドルやるにしても、ただやるってのもできないしね」

「蓮ちゃん、何かいい案ない？」

「いや俺に振るのかよ！」

　急に振られた蓮も困ってしまう。実際、どうすればいいのかなんて、これっぽっちも思いつかないというのに。

「……あー、その、あれだ。他の事務所に行くとかじゃねーの？」

「でも大手はなあ……。また同じことになりかねないし……」

　大手事務所の印象は、週刊誌のせいで最悪だ。しかもテレビでも、悪いように紹介したらしい。大手芸能事務所の株は、かつてないほどに下がっていると、安里が言っていた。そして買い占めていた。

　かといって、小さい事務所では、チャンスが減ってしまう。文句を言うわけではないが、元大手所属のアイドルが所属するとなると、そんじょそこらの事務所ではダメなのだ。

「だったらいっそ、ＡＳＨと同じ事務所ってのは……」

「「「絶対ダメ！」」」

「……アッハイ……」

　息の揃った否定に、提案したカスミは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしてしまう。まあ、そりゃそうだわな。アイツらに勝つためにアイドルやるってんだから。

　まあ、向こうも承知しないだろうけど。下手に部外者入れて、素性がバレることの方があいつらにとっては問題だろう。

「……地道に、自分達でやるとか？」

「それもいいよね！　地域貢献とかさ」

「地域かぁ……幼稚園とか商店街とかでライブやるのかな」

　そんな話に花を膨らませる女子三人を見やりながら、蓮は頭の中に何か引っかかっていた。

（……何だろ）

　何か、忘れてるような。何か、重大なことを聞いておかねばならないような……。

　ふと、店の外を見やる。真正面にあったのは、巨大な『キング・コング』のオブジェがくっついたパチンコ屋だった。

（……ゴリラ……）

　ゴリラ、ゴリラ、ゴリラ・ゴリラ・ゴリラ……。

「……あぁ―――――――――――――――――――――――――――――っ！」

「うわぁああ！？」

　突如叫んだ蓮に、その場にいた全員が驚いた。

　そんなことを気にもせず、蓮は香苗を見やる。

「オイお前、アレ見たか？」

「アレ？」

「あのゴリラが持ってきたっつー資料だよ！」

　香苗はしばらく目が点になり、そっと視線を逸らす。どうやらこいつも忘れていたらしい。カスミとの遊びに興じすぎていたのだ。

「ええ……でも、プロデューサーでしょ？」

「そうだよ。プロデューサーじゃ……ねえ」

　他二人の表情は複雑だ。彼への信頼というものが完全に消えている。無理もない話だが。

　だが、香苗は違うようだ。

「……うん、ちょっと帰ったら見てみるね」

「え？」

「何か、きっかけくらいにはなるかもだし」

「ほ、本気！？　また、裏で何してるか……」

「うん、わかってるよ。私も、完全に信用はできない」

　そういう彼女の声には、張り詰めた空気が漂っている。二人が思わず静かになってしまうような。

「……でもね。私、思うんだ。今までは、あの人たちに思惑にべったりだったなって。だから、今度こそ、ちゃんと話したいって気もするの」

　香苗の強さとは、そういう事らしい。彼女は、芸能界の闇と、正面から向き合う覚悟を決めたのだ。

「そのうえで、私たちがアイドルになれる方法を考えたいんだ。言いなりじゃなくて、ちゃんと考えたうえでさ」

「香苗……」

「だから、お願い。二人にも、一緒に見て決めてほしいの」

　真剣な瞳に、京華もアザミも、納得して頷く。

「……わかった」

「私たちにも、その資料見せてくれる？」

　決意を固めた三人の様子を見て、蓮はがたん、と席を立つ。一緒に座っていたカスミが、首を傾げた。

「帰るの？」

「ああ。俺ぁもういらねーだろ」

　ポテトのケースをゴミ箱に放り込み、蓮は店から出ていった。