【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

１６－Ⅹ ～前日譚編・その２：存在しない弟を探せ～

「――――――二ノ瀬（にのせ）春奈（はるな）さん、ですか」

「はい……」

　応接用のソファに座る依頼人の女性に対し、安里は借りた学生証を見やっていた。

　二ノ瀬春奈、２０歳。徒歩（とある）市にある私立大学、中蔵井（なかくらい）大学に通う２年生。実家暮らしであり、父母と３人家族。

　この、「３人家族」の部分が、彼女の依頼にかかわる内容だった。

「――――――弟を、探してほしいんです」

「弟？」

　話を聞いていた蓮たちは、そろって首を傾げる。自分で３人家族と言っていたはずなのに、「弟」とはどういうことなのか。

「……失礼ですが、ご両親の隠し子か何かで？」

「いえ、そういうわけではないんです。……その、何と言ったらいいか……」

　おどおどした様子で、春奈は指をいじる。ぱっと見の印象だが、あまり積極的にガツガツいく、というタイプではなさそうだ。

「……ついこの間、思い出したんです。私、弟がいるって」

「……はい？」

　意味がさっぱり分からないが、春奈の話ではこうだ。

　数日前、彼女は高校時代から付き合っていた彼氏とエッチをした。その際、脳にバチバチと電流が走ったような感覚とともに、彼女の脳裏に少年の姿が、ふっと浮かんだらしいのだ。

「……それで、弟がいるということは思い出したんですが、お父さんもお母さんも、わからないって。私も、それ以外は、全くわからなくて……」

「……え、まさか、顔も、名前もわからないんですか！？」

　愛の問いかけに、春奈はうなずく。

「自分でも、何度も気のせいだって思いました。でも、なんだかとっても、胸が苦しくて……絶対忘れちゃいけない人の事を、忘れている気がして、たまらなく恐ろしいんです」

「なるほど。それでいっそのこと調査してみよう、と思ったわけですか」

　安里の言葉に春奈はうなずくと、彼に茶封筒を差し出した。

「２０万円あります。大学に入ってから、焼き肉屋のバイトで貯めてたお金です。……これで、弟を探してもらえませんか？」

　差し出された茶封筒を安里は開くと、中身をパラパラと見検める。確かに、現金で２０万円、きっちり入っていた。すべてが万札ではなく、一部千円や五千円が混ざっているところを見ると、かなりギリギリでかき集めてきたことがうかがえる。

　中身を確認すると、安里は札束を茶封筒にしまった。そしてそれを、春奈に差し出し返す。

「……え？」

「いるかどうかもわからない弟さんですからね。依頼料は、いることが確定してからでいいです」

　そう言ってにこりと笑うと、安里は自分のデスクから立ち上がった。

「皆さん、それじゃあ行きましょうか」

「行くって、どこに？」

「決まってるでしょ、春奈さんのお宅ですよ」

＊＊＊＊＊＊

　依頼人である二ノ瀬春奈の実家は、当然というか徒歩（とある）市内にあった。大学からもさほど遠くない、通学には困らない立地だ。

　車で移動し、事務所から１５分ほど。「二ノ瀬」の表札が飾られた、ごく一般的な一軒家であった。

「ほー、結構ご立派じゃないですか。ご両親は？」

「２人とも仕事で、今はいません」

「私たちが家に入ること、知ってるんですか？」

「いえ……弟のことも、２人は知らないので」

「……なるほどね。じゃ、お邪魔しましょうか」

　春奈が家の鍵を開け、安里たちは中へと入る。２階建ての一軒家で、まずは１階のリビングへとやってきた。

「お茶でいいですか？」

「ああ、お構いなく。それより、弟さんの手掛かりになりそうなものは――――――」

「……アルバムだろ、とりあえずは」

　蓮の言葉に、春奈は押入れから家族アルバムを持ってきた。その表紙には、幼いころの春奈の写真がでかでかとプリントされ、堂々と「ＨＡＲＵＮＡ」とタイトルも貼られていた。

「どれどれ、ちょっと失礼」

　アルバムをパラパラと見やり始める安里の横に、蓮と愛もぬっと顔を出す。写真はどれも春奈の幼いころの写真ばかり。弟の写真は１枚もなかった。

「……やっぱりねえな、弟の写真」

「ですよね……。私も、何度も見直したんですけど」

　目を細める蓮に、春奈も口調を重くする。彼女もアルバムには着目したらしいが、それでも成果は得られなかったらしい。

「う――――――ん。僕にも、普通に春奈さんの写真だけに見えますけどねえ」

「……うん？」

　安里も特段、アルバムの写真に違和感を抱くことはなかった。だが、愛だけが首をひねっている。

「……どうした？」

「いや、何か、その……。というか、皆さんは気づかないんですか？」

「何がでしょう？」

「この写真なんですけど。……黒い靄（もや）というか、何かが……」

　そう言って、愛がアルバムの写真の、ほんの１枚。その端っこを指さす。

　――――――その瞬間。

「……わぁあああああああっ！？」

　――――――写真から、黒い火花があがり、バチバチと音が上がったのだ。