【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１６－Ⅸ ～前日譚編・その１：やってきた依頼人～

　紅羽（あかば）蓮（れん）による、決闘でのＦ～Ａクラスを一気にまとめて倒したことは、学園中に一気に広まった。それと同時に、１―Ｇの学生寮に、大規模な工事が入る。

「お、おおお……！」

　クラス１最高位を倒したことにより得られる設備増加。それは念願の、本当に念願と言ってもいい、学生寮への無線ＷｉＦｉルーターの導入であった。

「これで、俺たちの寮でも存分にネットができる……！」

「ああ……！　これで、データ制限に苦しめられることもなくなるな……！」

　Ｇクラスの寮には、今までネット環境がなかった。これは現代の学生において、致命的と言っても過言ではない。動画サイトを見ているだけで、１週間もあればデータ制限がかかってしまうのだ。そのため、Ｇクラスの生徒たちはろくに娯楽もなく、鬼人によりただただ精神を摩耗され、無気力で怠惰な底辺と化していたのだ。

「ありがとう……！　お前ら、本当にありがとう……！！」

「いいって。お前らの同意もなけりゃ、この勝利はなかったんだ」

　寮の生徒たちは涙を流して、Ｇクラスの代表である伽藍洞（がらんどう）是魯（ぜろ）に抱き着いていた。それほどまでに、ネットの開放は大きいものだった。

　さらに言えば解放されたのはそれだけではない。売店で買える商品の追加、学校設備の使用エリアの拡張、教室設備の充実……などなど、一気に利便性が増した。今まで不自由だった彼らの生活は、一変したのだ。その立役者に対し、彼らは圧倒的感謝を示していた。

「……それに、まだまだこんなもんじゃない。クラス１なんて序の口。次は、クラス２だ。――――――簡単には、行かないだろうけどな」

「お前らなら、きっと勝てる！　だから、頑張ってくれよな！」

（……一緒に戦うとは言わねえのな）

　浮かれている生徒たちを見やりながら、蓮は離れたところでジュースを飲んでいた。祝勝パーティということで寮の談話室で宴会が開かれていたが、蓮はあまり楽しむことができなかった。

　というか、ゼロもそうだが、囲まれている中村と宮本も、どの面下げて「任せとけよ」なんて言っているのか。まとめて倒したのは他でもない蓮なのだが、その蓮には誰も全く近づいてこない。恐らくは怖いんだろう。

　そんな連中を尻目に、蓮は手元のファイルに視線を落とす。１―Ｆから、１―Ａまでの、生徒の名簿と顔写真だ。決闘で勝利した際に、相手のクラスの人に頼んで用意してもらったのだ。

（……やっぱり、いねえか）

　蓮の探している人物は、この名簿のどこにもいなかった。やはりというか、なんとなくそんな気はしていたが。

　となると、上位クラスにいる、ということになるのか。

「よう、楽しんで……は、ないな？　その様子だと」

　クラスメイトにもみくちゃにされていたのか、だいぶよれよれの服装になったゼロが、蓮の元へと近づいてきた。確かに、怖がられている蓮は、いい人よけになる。

「……邪魔なら、部屋に戻るよ」

「いいや、構わないさ。それに、みんなもそんなに邪険にしてるわけじゃない。……それは、例の人探しか？」

「ああ。空振りだったけどな」

　ファイルを閉じると、近くにあったカバンにしまう。そして、夜風に当たりに外に出た。一緒に来たゼロは煙草を取り出し、蓮に促すが、蓮は首を横に振る。

「……吸わねえの？　不良なのに？」

「俺は健康志向なんだよ。酒も飲まねえし、煙草も吸わねえ」

「マジか」

　そういうゼロは当たり前のように煙草をくゆらせる。蓮は顔をしかめた。こいつだって未成年のはずなのに。

「……なあ、探している奴って、どんな奴なんだ？」

「あん？」

「革命で上を目指すのに、お前の力は絶対必要だ。だったら、お前の目的も共有してもらえば、俺たちだって手伝える！」

　ゼロの言うことにも一理ある。正直、蓮一人でも力づくで探せないことはないだろうが、それでは時間がかかってしまう。安里（あさと）修一（しゅういち）であればすぐに見つけるのかもしれないが、蓮は正直、探偵としてのスキルはあまりない。

　そして、その安里は、今回そんなにこの彩湖学園に来ることができなかった。理由は単純で、別の探し物をしているから。掃除業者として呼びだすことはできたものの、彼はそこまで深く探りを入れることができなかった。

　そう考えれば、たとえ素人でも、手伝ってもらえた方が、もろもろ都合がいいかもしれない。

「――――――わかった。中村と宮本も呼んでくれ。俺の部屋で話す」

「ああ。じゃあ、３０分後くらいに」

　ゼロはそう言い、煙草を捨てて、寮の中へと戻っていく。

　蓮は舌打ちしながら、火のついた吸殻を踏みつぶした。

＊＊＊＊＊＊

　蓮が彩湖（さいこ）学園に編入することになったすべてのきっかけは、２週間ほど前にさかのぼる。

　その日の安里探偵事務所は、いつも通り閑古鳥が鳴いていた。どうでもいいことをダラダラと話しながら、１日８時間のシフト時間を終え、時給を稼ぐ。そして、そんな蓮に対し、社員の朱部（あかべ）が「穀潰し」と文句を言う。

「しょうがねえだろ、依頼ねえんだから。　大体、そんなこと言ったら、愛だって……！」

「愛さんは夕食の調理や洗濯、清掃など、もろもろ時給にふさわしい働きしてますよ？　本当に助かっています」

「そ、そんな……。えへへ……」

「それに比べて紅羽くんは、依頼がないときはただのウ●コ製造機だものね。この際トイレも、自宅でしてもらおうかしら。トイレットペーパーの経費削減で」

　じろりとにらむ蓮に対し、朱部は動じない。パソコンの画面のみを見やり、そして、ちらりと安里も一瞥する。

「……ま、それはうちの所長も同じね」

「あらら。こっちに飛び火しないと思ってたら、油断しましたねえ」

　安里が苦笑いを浮かべる。そんな当たり障りのない、探偵事務所の営業日に――――――。

「……あの、すみません……」

「あ、いらっしゃいませ」

　真っ先に気づいたのは、ドアに近かった愛。その声に反応して、３人が事務所入り口に顔を向ける。

　この日は珍しく、依頼人がやってきたのだ。