【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－Ⅷ ～炎上、立花家～

「……おいおいおいおい！」

　朱部が急ハンドルを切って戻るよりも先に、蓮は動いていた。

　車のシートベルトを引きちぎり、ドアを蹴り飛ばすと、すぐさま燃える家の中に駆け戻る。

「あぁ、車！」

　安里が叫ぶのも聞かず、蓮はすぐさま家の前に着いた。

　中で爆発が起こったらしい。吹き飛んだドアの向こうでは、誰かが倒れていた。それに、じりじりと燃えている炎も見える。

　ためらいもせず、中に飛び込む。倒れている人に近づくと、それは中年の男性だった。気を失っているが、特に目立つ外傷もなかった。

「い、今の音は……！？」

　階段を駆け下りる音がした。ぱっと見ると、降りてきた愛がいた。

「紅羽さん！？　これは……！？」

　そう言いかけて、蓮が抱えている男性を見た彼女の顔が青ざめた。

「……お父さん！！」

　やっぱりか。蓮は舌打ちした。

　ちらりと炎を一瞥する。キッチンの設備が爆発したみたいだが、何が爆発したのかは不明だ。それらしきものはすべて、炎に吞まれている。

「とにかく逃げるぞ」

「は、はい。お母さんもいるんですけど……」

「俺が探してくるから、オヤジさん頼んだ！外に出たら安里と合流しろ」

　愛に父を預けると、蓮は家の壁を蹴り破る。人一人と折れるくらいの穴を簡単に作ると、そこから二人を押し出した。

「お母さん、奥の家用のキッチンにいるはずです！」

　愛の言い残した言葉をたどり、奥へと進む。爆発の衝撃で家の中にまで火は迫っていたない。

　奥の厨房へと飛び込むと、そこには愛の母親が倒れていた。

　ただし、彼女を抱える男とともに、だが。

　黒に統一した服で、顔をマスクで隠している。そして手にはナイフ。

「……てめえ、何してやがる！」

　男は母を投げ捨てると、蓮へ向けてナイフを向ける。どうやら完全にやる気らしい。

　蓮はじろりと男を睨む。そのたたずまいは、何かの構えというものは感じられない。

　男は一言も発さず、蓮へとナイフを突きつけた。それを半身で躱すと、そのまま裏拳を充ててくる。上体を反らして躱すと、次は回し蹴り。姿勢を変えずに飛んで躱した。

　ここまでの動きで、一度跳びすさり、間合いを取る。それからは攻めあぐねているのか、じりじりと足のみで間合いを詰めてきている。

　明らかに素人の動きではない。ナイフの扱い、それにそれを合わせた格闘術のプロフェッショナルだ。考えなくとも、先ほどの爆発もこいつの仕業だろう。

　まったく、安里の説が本当なら、とんでもないことである。

「お嬢様のいじめにしちゃあ……やりすぎなんだよ」

　蓮の身体から、赤いオーラがにじみ出た。……ように、男には見えた。

　ナイフを持つ手に緊張が走る。マスク越しでもわかるほど、呼吸が荒い。

　再び攻め込もうとした瞬間には、視界が真っ黒になっていた。

　男の顔面に、蓮の右膝がめり込む。そのまま頭をひっつかむと、勢いのまま厨房の壁をぶち破った。

　そしていつの間に掴んだのか、愛の母も抱えている。

　吹き飛ばされる男はそのままに、蓮は母を抱えて入口の方へ向かった。意識を断ち切るつもりで叩き込んだので、当分気が付くことはないだろう。

　入口に戻ると、近所の人たちが集まっていた。その中心に愛たちがいる。遠巻きにサイレンが聞こえてきた。消防を誰かが呼んだのだろう。

「お母さん！」

　愛が慌てて蓮の抱える母のもとに駆け寄る。気を失っているだけだとわかり、ほっとしたのかその場にへたり込む。

「……どうして……」

　火が広がり、燃え始める家を茫然としながら愛が見つめていた。目からは、一筋の涙が落ちる。

「……なあ……」

　声をかけようとする蓮を、安里が制する。首を横に振った。

　蓮はアイコンタクトで、安里に犯人らしき男がいることを伝える。安里はさらにアイコンタクトで、朱部に家の裏を見に行かせた。

「……それにしても。ですね」

「……ああ。こりゃあ、ひどすぎる」

　蓮の拳に力が入る。仮に拳の中に何かが入っていれば、何であろうと潰れるような力だった。

「許せねえ……！」

　到着する救急車と消防車による消火活動を、蓮たちは最後まで見つめていた。

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　幸い、愛の両親は命に別状もなく、かすり傷で住んでいたため、退院で済みそうだった。ただ、弁当屋部分は燃えてなくなってしまい、住宅部分も半焼という結果だった。近隣にまで広がらなかったのは不幸中の幸いだと、近所の人は言う。

「……で、立花さんはどうしますか？」

「……私、どこに行けばいいんですかね？　私がいるだけで、他の人も巻き込んじゃったら……」

「なら、巻き込まれても平気な人の所に行くしかないんじゃないですね」

「え？」

「立花さん、うちで働きませんか？住み込みで」

　安里がにこやかに、愛に問いかけた。

「実は困ってたんですよね。うち、料理できる人がいなくて。ご飯とかことごとくカップ麺とかなんですよ。あとはコンビニ弁当とか。おんなじ物ばっかりで飽きるんですよね」

「野菜とか、かじるか焼くかくらいしかやり方知らないし」

「……は、はあ……」

「お弁当屋さんの娘さんですもんね？お宅の手伝いなどされていました？」

「ええ、一応は……」

「なら、ぜひとも。私共にその料理をふるまってもらえませんかね？」

　安里は愛に頭を下げて頼み込んだ。さりげなく彼女の手を握ろうとするのを、蓮がひっぱたく。

「……で、どうすんだ。実際」

　愛は少し悩んだが、やがて肩を落とした。どうやらほかの案が浮かばなかったらしい。

「……お願いしても、いいですか？」

「こっちこそ、頼む」

　こうして、立花愛が安里探偵事務所の仲間になった。

　にこやかに笑う安里が、蓮の方へと向き直った。

「ああ、蓮さん。あと、わかってます？」

「わかってるよ。学校は当分さぼりだ」

　愛の護衛をするとなると、学校に行っている暇はない。もっとも、ほとんど出席など意味のない学校だから別に問題ないのだが。

　懸念すべきは、不良どもが小屋を荒らすことくらいだろう。それは、掃除すれば済む話だ。

「あと、立花さん絡みですからね。情報は本人にも共有しましょうか」

「……いいのか？」

「身内ですから、ね」

　安里はそう言って笑うと、一度着替えなどを回収してから事務所へと戻ることを告げた。

　一度蓮の家に行き、着替えを用意する。

　帰ると、家族一同目を丸くしていた。

「蓮ちゃん、しばらくお泊りするの？」

「おう。連絡もいいや。なんかあったらこっちからするから」

「そう言って、ほとんど兄貴連絡してこないじゃん」

　亞里亞のツッコミを無視して、蓮は着替え一式をカバンに詰めて家を出た。