【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－Ⅲ ～日野静歌との記憶～

「――――――静歌ちゃんは、そうだな、香苗ちゃんと似ていたなあ」

　園長室に赴いた蓮は、園長が引き出しから取り出し、差し出して来たアルバムを手に取った。随分前のＯＧだというのに、探すような素振りは一切ないことから、園長が彼女のいた時の事を詳細に覚えていることが見て取れる。

「歌って踊るのが好きだった。お昼の体育館のステージでは、家内にピアノを弾いてくれとせがんでね。今日みたいに、ピアノの音楽に合わせて踊っていたよ」

「俺らがガキの頃に、いぬかい幼稚園に来たのは？」

「静香ちゃんから連絡があってね。『ぜひ、子供たちと一緒に歌いたい』って言うから。せっかく卒園生が来てくれるというのに、断る理由もないだろう？」

「……正直俺、あの頃の事、なーんも覚えてねえんだよな」

「ははは、そうかね。蓮くんは……ブランコを漕いでいたよ」

「何？」

　素っ頓狂なことをいう園長に、蓮は首を傾げた。

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　日野静歌のチャリティーライブはお昼ごろには終わった。そして、何とその後のお昼休みの時間も一緒に遊ぶこととなり、普段見かけない珍しい大人のお姉さんは、幼稚園児に囲まれていた。

「ドッジボールしよ！」

「おままごと！」

「しりとり！」

「鬼ごっこ！」

「あはははは、どうしよっかなー？」

　子供が好きだったんだろう。静歌は、困った声をあげながらも笑顔である。嬉しい悲鳴、と言う奴か。

「えーと、じゃあねえ……」

　きょろきょろと辺りを見回すと、彼女の目に勢いよく動くブランコが見えた。今にも一回転しそうなブランコの動きに、思わずぎょっとする。

「あ、アレ！」

「ブランコ？」

「そうそう、靴飛ばししよっか！　私、強かったんだよー？」

　ぞろぞろと腰下に引っ付く園児たちを引き連れて、静歌はブランコにやってくる。勢いよくブランコを振り回しているのは、同じく園児。赤い、とげとげした髪の男の子だ。

「ねえねえ、ブランコ貸してくれない？」

「え？」

　ブランコで一回転できるかに挑戦していた彼は、間近で言われるまで彼女の存在に気づいていなかった。

「お願い、いいかな？」

「……ヤダ！　だってまだ一回転できてないもん！」

「もう！　蓮ちゃん、降りて！」

　園児集団の中にいた女の子の一人が、蓮ちゃんと呼ばれた男の子をブランコから引っ張る。

「うわ、やめろよぉ！」

「うんしょ、うんしょ！」

　それでも、蓮はどかない。

「みんなも手伝って！」

「いいよ！」

　そう言うと園児集団の中から一人が飛び出し、うんしょ、うんしょ！　と、今度は二人がかりで蓮を引っ張った。

　それでも、蓮はどかない。

「やーめーろーよーぉ！」

「「「うんしょ、うんしょ！」」」

　それでも、蓮はどかなかった。必死になって、ブランコにしがみついている。

「……なんだか、『大きなかぶ』みたい」

　おかしくておかしくて、静歌はお腹を抱えて笑ってしまった。

「何それ？」

「あれ、知らない？」

　笑い出すお姉さんが気になったのか、蓮はあっさりブランコから降りる。

　首を傾げる蓮の頭を、静歌は優しく撫でた。

「……じゃあ、教えてあげる。みんなも教室に行こっか！」

「「「「はーい！！」」」」

　静歌の声に、園児たちの甲高い声が重なった。

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「……それから、皆で『おおきなかぶ』読んでたね。教室の真ん中で」

「そんな事してたっけか……？」

　園長の話を聞いた蓮だったが、全く記憶にない。

「まあ、蓮くんは途中で飽きて、また外で遊んでたけどねえ」

「そうなのか……」

　マイペースすぎるだろ。どんだけ飽きっぽいんだ昔の自分は。

「……まあ、そんな感じだったかな。当時はね。……それから、１、２年くらいだったよ」

　言葉とともに、園長の顔が一気に暗くなる。

　何があったのか、蓮は知っている。知っているからこそ、園長の表情も当然というものだ。

　――――――日野静歌は、自殺したのだ。

「飛び降りだったそうだ」

「……そうか」

「何でそんなことになったのかは……私にもわからない」

　園長はそう言って、うつむいてしまった。

　蓮は、その理由を知っている。枕営業だ。彼女はアイドルとして売れるために、大切なものを売ってしまった。そうして、理想と現実のギャップに耐え切れず――――――。

（……なんてこと、言えるわけねえよなあ）

　あくまで蓮は、彼女がどんな女性だったかをここに聞きに来ただけだ。彼女の存在が、香苗を狙っている例の怪人の正体にも繋がるかもしれない。

「……わかった。サンキューな、園長」

「ああ。……いつでも来なさいね」

　園長室を出ようとしたところで、蓮は足を止めた。

「あ、そうだ。もう一つ聞きたいんだけど」

「ん？」

「……アンタ、アイドルって好きか？」

「どうしたんだい急に。……応援はしているけど」

「……あっそう」

　蓮は、納得したような、そうでないような。

　よくわからない仏頂面のまま、園長室を出ていった。

「オイ、終わったから、帰るぞ……」

　教室にいるであろう香苗たちの元にやってきた蓮は、教室のドアを開けると、顔を手で覆った。

「すー……すー……」

　子供たちに囲まれて、３人のアイドルたちも一緒にお昼寝中だったのだ。

（……呑気にしやがって！）

　事件はかなり深刻なのに。当の本人がこれでは、こっちの気まで緩んじまいそうだ。