4-ⅩⅧ ~無人島の謎の石碑~
「着いたぞ、ここだ」
「おおー……」
ヤシ落としが案内してくれたのは、いかにもな感じの洞穴だ。
「石碑は、この中にある。見るなら好きにしろ」
「なるほど……じゃあ」
最初はテレビクルーが入り、後で蓮たちが入る段取りだ。石碑の映像だけでも、先に撮ってしまうらしい。
テレビクルーと夕月たちが先に入っている間、蓮たちは洞穴の前で待っている。この島は電波が届かないところにあるらしく、スマホは圏外だった。
だが、蓮はスマホをあちこちに向けると、写真に次々と収めていく。
「おや、写真なんて撮る性分でしたか?」
「亞里亞に『資料になりそうな写真送れ』って頼まれてんだよ。忘れたらどやされる」
「ああ、妹さんですか」
そしてしばらく黙り込んだ後、安里は気づいた。
「……今になってそんなことをするという事は、今の今まで忘れてましたね?」
もっといい撮影ポイントなら、たくさんあったはずなのに。
「うるせえな、仕方ねえだろ! 色々あったんだからよ」
つまりは、その前までは本当に忘れていたのだ。
「帰りに、またあの海底都市でも寄りますか。あそこ、ゲームの素材にちょうどよさそうですし」
「……そう言えば、帰りってどうするんです? あの人たちも、ボーグマンさんに乗せるんですか?」
「うーん……なんか適当に繕っておきましょうか」
やろうと思えばどこぞのカプセルのようにボートを出すことも可能だが、実際そんなことをやったら大騒ぎになるに決まっている。ボートを適当に用意しておくにしても、ばれないようにこっそりやる必要があった。
「なんだ? お前ら。海底都市って」
夢依と土いじりをしている(いつの間にか仲良くなっていた)ヤシ落としが、安里の言葉に反応した。
「ああ、ここに来る途中海の中で見つけたんですよ」
「海の中? それってここの近くか?」
「そうですねえ、マングローブの近くだったはずですけど」
「だったらお前ら、村をみてきたってことか」
「村?」
蓮が首を傾げると、ヤシ落としが説明してくれる。
「この島、昔はもっと陸地が多かったんだ。長い年月で、海に沈んじまったけどな」
「ってことは……」
「ここも元々は大きな山のてっぺんだったんだが、今じゃあこの有様よ」
「村の人は、この山に来たりは?」
「そりゃあ、していたさ。お前らの言う石碑ってのは、祭壇にあるんだから」
この島のてっぺんにある石碑。かつて、村に住んでいた人々は高い山を登ってお参りに来ていたらしい。
それこそヤシ落としが精霊として自我の芽生える前から、その石碑はあったのだそうだ。
「人間たちも、こんな高い山の上によくもまあ来るもんでなあ。殊勝なもんだと思ったもんだ、当時は」
「その石碑っていうのは、一体何なんです?」
「海の守り神の石碑よ。この海には守り神様がいて、それが俺たちを守ってくれるんだ」
「守り神、ねえ」
蓮は周辺の写真を撮りながら呟いた。実際のところ、ヤシ落としの話にほとんど興味はない。亞里亞にどやされる方が、まだ関心があった。
(……石碑、使えるかもな)
そんなことを考えていると、洞穴からテレビクルーが出てくる。どうやら石碑の撮影が終わったらしい。
「終わりましたか?」
「ええ」
安里に問われた夕月が、にこりと笑って答える。笑った顔は、どことなく安里に似ているような気がする。とはいえ、こっちは胡散臭いものとは違い、心からの笑顔だろうが。
「いやあ、いい画が撮れたよ」
ディレクターたちの表情も、どこか安堵に満ちている。最低限の撮れ高は確保できたようだ。
「それじゃあ、次は僕たちが」
「ああ。俺たちはキャンプを用意しておくから、さっきの浜辺に戻ってきてくれ」
「お願いしますね」
安里たちが用意したキャンプ用のテントを張りに、ディレクターたちは戻っていった。
「じゃあ、お前らも見に行くか?」
「ええ、そうしましょうか。乗り掛かった舟ですしね」
安里がそう言ったのを皮切りに、蓮たちも洞穴の中へと入っていった。
**************
「なんか、明るいですね」
洞穴の中を歩く中、愛が呟いた。
外の光はもう刺しこまないところまで歩いているだろうに、不思議なことに視界は明瞭なのだ。
「ヒカリゴケですね。そこかしこに生えてます。ここまで発光しているのは妙ですが」
「ん? 海の向こうのコケは光らないのか?」
首を傾げるヤシ落としに、安里は困ったように笑った。
「普通は光らねえんだよ、コケってのはよ」
「そうなのか。お前ら不便なところに住んでるなあ」
こいつら、本土に来たら一体どんなリアクションをするのか。
「ところで、石碑ってことは何かの意味があるんですよね? それは知ってるんですか?」
「ああ、聞いたわけじゃないが、一目見ればわかると思うぞ。海の守り神を祀ったものだな」
「守り神……ですか?」
「ま、見ればわかる」
ヤシ落としがそう言って笑う間に、外からの光が差し込む場所に出た。そこには蓮の身長の2倍ほどの石板が立っている。それを囲むように、人工の石造りの痕跡が残っていた。祭壇とやらの跡だろう。
「これだ、これが石碑になる」
「おお……」
石碑に描かれているのは、おそらくこの島であろう大地に立って喜んでいる人々。
その上、上空に浮かび、手をかざす巨人。
そして、その巨人と向き合っている、これまた大きな獣のような生き物の姿だった。巨人のかざした手からは光が伸び、獣の口の中へと注ぎ込まれていることが見て取れる。
「これは……?」
「海の守り神が、島を襲った怪物を退治している時の絵だ」
「へえー」
蓮はスマホを構えながらヤシ落としの話を聞き流していた。
「海の守り神というのは、いったいどんな名前だとかは分かるんですか?」
「いや、わからん。俺たちも見たことないしな」
「見たことない?」
「俺たちが精霊としての自我を持つ前から、あの石碑はあったしなあ。だから、詳しくは知らないんだよ。人間は好きだったが、そんなに関わってたわけでもないしな」
「なるほどなあ」
蓮たちはぺたぺたと石碑に触りながら、その話を聞いていた。
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