【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

４－ⅩⅧ ～無人島の謎の石碑～

「着いたぞ、ここだ」

「おおー……」

　ヤシ落としが案内してくれたのは、いかにもな感じの洞穴だ。

「石碑は、この中にある。見るなら好きにしろ」

「なるほど……じゃあ」

　最初はテレビクルーが入り、後で蓮たちが入る段取りだ。石碑の映像だけでも、先に撮ってしまうらしい。

　テレビクルーと夕月たちが先に入っている間、蓮たちは洞穴の前で待っている。この島は電波が届かないところにあるらしく、スマホは圏外だった。

　だが、蓮はスマホをあちこちに向けると、写真に次々と収めていく。

「おや、写真なんて撮る性分でしたか？」

「亞里亞に『資料になりそうな写真送れ』って頼まれてんだよ。忘れたらどやされる」

「ああ、妹さんですか」

　そしてしばらく黙り込んだ後、安里は気づいた。

「……今になってそんなことをするという事は、今の今まで忘れてましたね？」

　もっといい撮影ポイントなら、たくさんあったはずなのに。

「うるせえな、仕方ねえだろ！　色々あったんだからよ」

　つまりは、その前までは本当に忘れていたのだ。

「帰りに、またあの海底都市でも寄りますか。あそこ、ゲームの素材にちょうどよさそうですし」

「……そう言えば、帰りってどうするんです？　あの人たちも、ボーグマンさんに乗せるんですか？」

「うーん……なんか適当に繕っておきましょうか」

　やろうと思えばどこぞのカプセルのようにボートを出すことも可能だが、実際そんなことをやったら大騒ぎになるに決まっている。ボートを適当に用意しておくにしても、ばれないようにこっそりやる必要があった。

「なんだ？　お前ら。海底都市って」

　夢依と土いじりをしている（いつの間にか仲良くなっていた）ヤシ落としが、安里の言葉に反応した。

「ああ、ここに来る途中海の中で見つけたんですよ」

「海の中？　それってここの近くか？」

「そうですねえ、マングローブの近くだったはずですけど」

「だったらお前ら、村をみてきたってことか」

「村？」

　蓮が首を傾げると、ヤシ落としが説明してくれる。

「この島、昔はもっと陸地が多かったんだ。長い年月で、海に沈んじまったけどな」

「ってことは……」

「ここも元々は大きな山のてっぺんだったんだが、今じゃあこの有様よ」

「村の人は、この山に来たりは？」

「そりゃあ、していたさ。お前らの言う石碑ってのは、祭壇にあるんだから」

　この島のてっぺんにある石碑。かつて、村に住んでいた人々は高い山を登ってお参りに来ていたらしい。

　それこそヤシ落としが精霊として自我の芽生える前から、その石碑はあったのだそうだ。

「人間たちも、こんな高い山の上によくもまあ来るもんでなあ。殊勝なもんだと思ったもんだ、当時は」

「その石碑っていうのは、一体何なんです？」

「海の守り神の石碑よ。この海には守り神様がいて、それが俺たちを守ってくれるんだ」

「守り神、ねえ」

　蓮は周辺の写真を撮りながら呟いた。実際のところ、ヤシ落としの話にほとんど興味はない。亞里亞にどやされる方が、まだ関心があった。

（……石碑、使えるかもな）

　そんなことを考えていると、洞穴からテレビクルーが出てくる。どうやら石碑の撮影が終わったらしい。

「終わりましたか？」

「ええ」

　安里に問われた夕月が、にこりと笑って答える。笑った顔は、どことなく安里に似ているような気がする。とはいえ、こっちは胡散臭いものとは違い、心からの笑顔だろうが。

「いやあ、いい画が撮れたよ」

　ディレクターたちの表情も、どこか安堵に満ちている。最低限の撮れ高は確保できたようだ。

「それじゃあ、次は僕たちが」

「ああ。俺たちはキャンプを用意しておくから、さっきの浜辺に戻ってきてくれ」

「お願いしますね」

　安里たちが用意したキャンプ用のテントを張りに、ディレクターたちは戻っていった。

「じゃあ、お前らも見に行くか？」

「ええ、そうしましょうか。乗り掛かった舟ですしね」

　安里がそう言ったのを皮切りに、蓮たちも洞穴の中へと入っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「なんか、明るいですね」

　洞穴の中を歩く中、愛が呟いた。

　外の光はもう刺しこまないところまで歩いているだろうに、不思議なことに視界は明瞭なのだ。

「ヒカリゴケですね。そこかしこに生えてます。ここまで発光しているのは妙ですが」

「ん？　海の向こうのコケは光らないのか？」

　首を傾げるヤシ落としに、安里は困ったように笑った。

「普通は光らねえんだよ、コケってのはよ」

「そうなのか。お前ら不便なところに住んでるなあ」

　こいつら、本土に来たら一体どんなリアクションをするのか。

「ところで、石碑ってことは何かの意味があるんですよね？　それは知ってるんですか？」

「ああ、聞いたわけじゃないが、一目見ればわかると思うぞ。海の守り神を祀ったものだな」

「守り神……ですか？」

「ま、見ればわかる」

　ヤシ落としがそう言って笑う間に、外からの光が差し込む場所に出た。そこには蓮の身長の２倍ほどの石板が立っている。それを囲むように、人工の石造りの痕跡が残っていた。祭壇とやらの跡だろう。

「これだ、これが石碑になる」

「おお……」

　石碑に描かれているのは、おそらくこの島であろう大地に立って喜んでいる人々。

　その上、上空に浮かび、手をかざす巨人。

　そして、その巨人と向き合っている、これまた大きな獣のような生き物の姿だった。巨人のかざした手からは光が伸び、獣の口の中へと注ぎ込まれていることが見て取れる。

「これは……？」

「海の守り神が、島を襲った怪物を退治している時の絵だ」

「へえー」

　蓮はスマホを構えながらヤシ落としの話を聞き流していた。

「海の守り神というのは、いったいどんな名前だとかは分かるんですか？」

「いや、わからん。俺たちも見たことないしな」

「見たことない？」

「俺たちが精霊としての自我を持つ前から、あの石碑はあったしなあ。だから、詳しくは知らないんだよ。人間は好きだったが、そんなに関わってたわけでもないしな」

「なるほどなあ」

　蓮たちはぺたぺたと石碑に触りながら、その話を聞いていた。