【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－Ⅺ ～衝突・詩織VS明日香～

「……そうか、めぼしい情報はなしか」

　多々良葉金（たたらはがね）は３人の報告を、正座しながら聞く。

「はい。悪の組織だけでなく、正義の組織にもコンタクトを取っているとのことですが」

「そちらでもめぼしい情報はないみたい」

「そうか」

　葉金はそう言うと、すくっと立ちあがる。そして、じろりと３人を見た。

「……ところで、勉学の方はどうだ」

　３人は、顔を見合わせた。

「が、頑張ってます」

「……もし、赤点を取るようなら、術の鍛錬は当分なしだ」

「ええ、それは勘弁！」

　思わず叫んだ詩織の喉元に、葉金の手刀が突きつけられる。詩織は息を呑んで彼を見つめた。

「詩織。お前が一番危ういと俺は思っている。分かるか？」

　詩織は、ぐっと息を呑んだまま答えない。

「お前が、また俺を欺こうとするんじゃないかとな」

「そ、それは……！」

　あまりにも勉強ができなかった彼女は、忍術で答案をごまかしたのだ。それを見抜けない葉金ではなかったため、こっぴどく叱られたことは、記憶に新しい。

「……今日はもういい、下がれ」

　葉金の言葉に、３人は頭を下げて部屋から出て行った。

　葉金は息を吐くと、外へ出た。すっかり夜になっている。

　音もなく町へと出ると、とある漫画喫茶に入った。

　個室に入ると、ＰＣを起動する。そして、１本のＵＳＢを取り出した。

　それをつなぐと、文書を起動する。そして、懐から複数の本を取り出した。第一高校で使っている教科書と問題集である。

　彼が作っているのは、テストの問題である。詩織が不正をしたことをきっかけに、葉金が独自に問題を作ってテストすることにしたのだ。これなら、本当に真面目に勉強したのかわかる。

　目を押さえながら、葉金はぱちぱちとキーボードを叩いていた。連日、こんな作業ばかりしている。彼女たちに問題がばれるわけにいかないので、このＵＳＢは極秘の文書だ。拠点で作るわけにもいかないので、こんなところで作っている。

　しかも、テスト問題を作るにあたり、自分も勉強しなければならなかった。おかげで、教科書の内容は大体覚えたし、問題集の問題も１０周は解いている。

　そんな風に、テスト作成に集中していると、個室のスペースをノックする音がした。

　ふと、扉の方を見るが、何の気配もない。悪戯か、と思ったが、どうやら違うようだ。

　個室スペースの入り口の隙間に、小さい紙が差し込まれている。

　そこに書いているのは、電話番号だった。

　一度漫画喫茶を出て、適当な建物の物陰で電話をかける。

『もしもし』

「……誰だ」

『多々良葉金さんですよね』

　電話の主は明るい口調で話す。こんな夜中に元気な奴だ。

「……どうやって、俺の居場所を突き止めたか知らんが。何の用だ」

『いや、実はですね。ちょっとお話したいことがありまして』

　そこまで聞いてから、葉金は自分を見つめる視線に気づいた。

　ふと遠くを見やると、車の中で手を振る、黒髪の男がいる。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　四宮詩織は、焦っていた。

　誉田穂乃花が勉強ができるのは、なんとなくわかっていた。本人は隠しているらしいが、地頭の良さが隠しきれていない。

　そして、自分と同じくらい勉強ができないと思っていた、阿仁屋明日香だが。

　先日、英単語の小テストを見せ合った時、事件は起きた。

「……は？　７０点！？」

　明日香のテスト結果には、はっきりと７０という数字が書かれていた。一方の詩織は、せいぜい４０点である。赤点ラインではないものの、この差は彼女にとって決定的である。

「な、何で……」

　開いた口が塞がらない詩織に、明日香は冷ややかな視線を送る。

「……いや、アンタ、集中してないでしょ」

「……え？」

「アンタ、勉強するふりしかしてないのよ」

　そんなつもりはないのだが。明日香はそんな詩織を見て、ため息をつく。

「仕方ないわねえ。詩織、この後ちょっと付き合いなさい」

「え、でも紅羽くんの家で勉強……」

「いいから！」

　明日香はそう言うと、詩織の耳を引っ張って体育館裏へと連れて行った。

「……ここなら、誰も来ないでしょ」

「何よいきなり……」

　詩織が言った途端、明日香の鋭い正拳突きが飛んでくる。

「わわっ！？」

　詩織は空高く跳んで、その突きを躱す。

「動きがいちいち大げさなのよアンタは！」

　次の瞬間には明日香は間合いを詰めてくる。小柄な彼女は素早く手足を繰り出してくるが、詩織の間合いとしては近すぎる。防戦一方だ。

「ちょ、ちょっと何々何々！？」

　何とかすべて受けきったところで、詩織の水月に掌底が入った。一気に全身が強張り、体内の空気がすべて吐き出される。

「かは……っ！」

　それでも、膝を突いたりはしない。

「ほら、アンタ集中力が散漫じゃない。こっちに来た時も楽勝とか言いながらさ、結局葉金兄にばれるような不正して、あたしらが迷惑こうむってんのよ」

「そ、それは謝ったでしょ！？　ごめんって！」

「アンタ、謝れば許されると思ってんの！？　あんたが赤点取ったら、あたしらまで術の修行も任務もできなくなんのよ！？　足引っ張ってる自覚あんの！？」

「それは……」

　葉金より言われたテストの合格条件は、３人そろって赤点を回避すること。現状、赤点を取る可能性が一番高いのは、他でもない詩織だ。

「……だ、だから勉強しようとしてるじゃない！」

「それでどうにもならないなら、紅羽くんのとこに行ったって同じよ」

　明日香はそう言うと、再び詩織へと突っ込んでくる。お手本のような、鋭く速い攻撃を詩織に見舞った。

　明日香は身長１３７ｃｍという小柄さもあり、身軽さとすばしっこさは蟲忍衆でも随一である。加えて、膂力の小さい彼女は、相手の急所を「突く」ことを得意としていた。

　その為、蟲忍衆としての彼女のモチーフは蜂である。

　そのすばやい手管は、詩織にとっては非常にやりづらいものであった。詩織の身長は１７０ｃｍある。長い手足は、明日香のような小柄な相手に詰められるとリカバリーが難しい。

　詩織の苦し紛れの回し蹴りが空を切った。大振りの攻撃は、明日香にとってはカウンターの絶好の機会だ。

　ほぼ体重を乗せずに相手に乗る技術を使い、詩織が振り上げた足に乗る。そして、返しの蹴りを、がら空きの側頭部に叩き込んだ。

　今度こそ、意識が持っていかれる。明日香の華麗な着地の一方で、詩織は受け身も取れずに倒れた。

　下が柔らかい土であったからよかったものの、コンクリートだったら間違いなく死んでいる一撃であった。

「……ちょっとは頭冷やしなさいよ、おバカ」

　明日香は身なりを整えると、足早に体育館裏から立ち去った。

　残っているのは、気を失った詩織だけである。

「ごめんね、嫌な役させちゃって」

　教室に戻ってきた明日香に、穂乃花が耳打ちした。明日香は、ふん、と鼻を鳴らした。

「いいわよ、別に。久しぶりに一方的に勝ったし」

　今まで組手で明日香が詩織に勝てた数は少ない。その理由もまた、体格差であった。

「でも、よかったの？　あそこまでやっちゃって」

「うん。多分、詩織ちゃん、気づいてないでしょ？」

「マジかあ。こっちがどんだけ気遣ってると思ってんだか」

「ホントだよね。昔っからそう」

　二人して笑うのは、幼いころから詩織のわがままっぷりに振り回されてきたからだ。

　そして腹の立つことに、モチベーションが高い状態の詩織は、誰よりも成果を出す。彼女は良くも悪くも、気分屋なのだ。

　明日香の血のにじむ努力も、調子のいい時の詩織にはコテンパンにされたこともある。明日香はそのことを根に持っていた。

「……じゃあ、今日は私が勉強教えよっか」

「え、でも穂乃花、教えるの下手じゃん」

「なによ。私だって努力してるんだよ？」

　二人はそう言うと、ふふっと笑った。