【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－Ⅻ ～覚醒・ぶっちぎりのヤバい奴～

「……あー、いったぁ……」

　お腹を抑えながら、詩織はよろよろと教室に戻ってきた。保健室に行こうかとも思ったが、思えばそこまでのダメージではない。

（明日香の奴、あそこまで本気でやることないのに）

　葉金による修行禁止の鬱憤が溜まっていたのだろうか。それだったら自分もなんだけど、明日香のあれは別の鬼気迫るものがあった気がする。

　ひとまずカバンを持って、２人と合流しなければ。何をするにも３人一緒、と葉金にも言われている。明日香にボコボコにされたことも問い詰めなければならない。

　そうして、詩織が教室に入った時だ。

「あ、来た。待ってたよ、四宮さん」

「……紅羽くん？」

　教室の教壇で、翔が待っていたのだ。そして他には誰もいない。

「ど、どうしたの？　２人は？」

「いや、今日は用事があるって。あと、誰もいないし、せっかくだから教室で勉強もいいかなって」

「ええ？」

　そんな予定などないはずだ。詩織はカバンからスマホを取りだす。３人のグループラインにメッセージが入っていた。

『アンタ遅れてるんだから、みっちり個人指導してもらいなさい』

『葉金兄には、許可を取ってるから。遠慮なくやれ』

「許可は取ってる、って……」

「阿仁屋さんたちから、徹底的にやってくれって言われてるんだけど」

「て、徹底的？」

「四宮さんが一番遅れてるから、叩き込んでくれって」

　翔の眼鏡が、きらりと光る。思わず後ずさりしそうなほどの迫力だった。

　結局逃げられなかった詩織は、問題集に向かう。

「それで、前に復習したときにできなかったのは？」

「えっとね、これとこれと……ここは全部」

　言いながら情けなくなる。どうして、自分はここまでできないのか。

　紅羽くんだって、内心呆れているに違いない。そう思いながら、ちらりと翔を見た。

「そうか、この間違え方なら、単なるケアレスミスだな……。肝になる部分はできてるから、細かな間違いを失くすようにすれば……」

　真剣である。しかも、自分とは関係ない詩織のことに対して。

　なんだか、翔の顔をこうやってまじまじと見るのは、久しぶりな気がした。

「……あの」

「ん？」

「そんなにまじまじと見られると、流石に恥ずかしいんだけど……」

　翔が顔を赤らめていることに気づき、詩織もあわてて顔を逸らす。

「ご、ごめんなさい」

「いや、いいんだけど……。とりあえず、テストまで時間もないし、ケアレスミスの問題は飛ばそう。根本からわからない部分を、重点的にやっていこうか」

　そうして、翔と勉強を始めた詩織だったが。

　自然と、言われることが頭にすんなり入る。

（……なんか、こんなこと前にもあったような……）

　詩織の脳裏に、幼い修業時代の記憶がよみがえる。

　アレは確か、蟲忍流忍術の基礎の基礎、蟲霊を見る訓練だ。３人の中で、詩織だけがいつまでたっても見ることができなかった。

　多くの先達が根気よく修行を着けてくれたが、一向に見えない。詩織は幼いながらいじけてしまい、嫌になって、集落の倉に閉じこもってしまったのだ。

　明日香たち同期も、先輩の蟲忍衆、それこそ葉金も、さらには長老衆まで出てきて総動員で詩織を説得したが、頑なに倉から出てこなかった。

　そんな彼女を外に連れ出したのは、詩織たちの面倒を見てくれていた、育て人のおばあちゃんである。

　彼女は、詩織を外に連れ出そうとしなかった。逆に、詩織のいる倉の中に入れてくれ、と頼んできたのである。

　ぐずりながらおばあちゃんを倉に招き入れると、おばあちゃんはにっこり笑っておにぎりを差し入れてくれた。ずっと倉に籠ってお腹がすいていた詩織は、夢中でほおばった。

　ひとしきり食べ終わった後、なんてないことを延々とおばあちゃんに愚痴った。

　やれ、修行がきついだの、長老が臭いだの。葉金が怖い、とも言った気がする。おばあちゃんはそれを、うんうんと頷いて聞いていた。

　そして、おばあちゃんのとどめの一言があったのだ。

「でもねえ、しいちゃん、ババはしいちゃんができるようになってくれたら、それはよう嬉しいのよぉ」

「……ほんと？　ばあちゃん、嬉しい？」

「うん。嬉しいよぉ。ホントにねえ」

　そうして、おおよそ５時間ほど閉じこもっていた詩織は、おばあちゃんに抱かれて外に出た。そして翌日に、今まで全然できなかったのが何だったのか、あっさりと蟲霊が見えるようになったのだ。

　周りは大層驚き、おばあちゃんは大層喜んでくれた。

　そのおばあちゃんも、数年前に眠るように亡くなり、久しく忘れていた。

　そのおばあちゃんの雰囲気が、なんとなく翔と重なったのだ。

「……ね、ねえ。紅羽くん」

「ん？」

　不意に、詩織のペンが止まった。そして、翔の顔をまっすぐに見つめる。

「……私が……勉強できるようになったら、嬉しい？」

「当たり前じゃない。これだけ教えてるんだし、できるようになってくれたら教えた甲斐があるよ」

　詩織の頭の中で、何かがはじけた。それが、頭の中のモヤモヤしたものを、すべて吹き飛ばしていく。スカスカになってさえわたった頭の中に、今なら何でも入る気がした。

「……そっか。そっかあ～」

　詩織の顔が、次第ににやける。翔は、困ったような顔で詩織を見ていた。

「……ねえ、ちょっとお願いしてもいい？」

「何？　できる範囲ならいいんだけど」

　少したじろぐ翔の顔を、詩織はまっすぐ見据えて離さない。

「私がいい点とったら……呼び方。「しいちゃん」にして？」

「……え」

「い・い・ね？」

「……は、はい」

　据わった目で見つめる詩織の迫力に、翔は頷くしかなかった。

　こうなった詩織は、もう誰にも止められない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それから数日後の、定期テスト当日。

　テストは国数英に、化学と世界史の５教科なのだが。

　すべてのテストで彼女は７０点以上を叩きだした。

　特に、英語と国語では８０点台後半という好成績である。これは３人の中でもトップの成績だった。

「っしゃあああああああああああああああああああっ！」

　ファミレスで盛大にガッツポーズを決める詩織の様子に、明日香と穂乃花は茫然としている。

「……いや、何があった、何が」

「……私もびっくりだよ」

　穂乃花の言葉は混じりっけない本気であった。詩織が赤点回避できれば御の字、まさか負けるなどとは思っていなかったのだ。

「……ふっふっふ。ちょっと負けられない理由があってね」

「負けられない理由？」

「私、人の期待にはばっちり応えるタイプだから！」

　詩織はどや顔でそう言った。明日香と穂乃花は、顔を見合わせる。

　そして、学校の試験後の葉金による確認テスト。

　その結果に、葉金は目を丸くしていた。

　穂乃花はまあいい。彼女は地頭がいいから、ちゃんと勉強すれば成果が出るのは必然である。

　明日香も、勉強を苦手としながらも努力家だから、この結果は、まあ、納得できる。５０点台だが。

　問題は、気分屋で一番テスト直前でくすぶっていた詩織の点数だ。

「……全科目……満点……だと！？」

　葉金の顔に冷や汗が垂れる。今までそんなものを誰にも見せたことはなかったが、今回ばかりは隠し切れなかった。

　一方の詩織は、ふふんと豊かな胸を張っている。

「どうよ葉金兄！　私だってやればできるのよ！」

　葉金は何度も詩織を見やった。問題を解いている間も、特に不正はしていなかった筈。問題が流出したことも考えたが、肌身離さず問題のＵＳＢは持っていた。漏れるはずがない。

　疑えばきりがないが、疑いようもなく詩織自身の実力である。

　そして、極めつけは。

　解答用紙を見ていた詩織が、ふと首をひねったのだ。

「ん？　あれ、葉金兄、この問題、答え間違ってるよ？」

「……何？」

「ほら、ここ」

　詩織は問題用紙片手に、葉金と内容を見あう。

「あ、これ、葉金兄計算間違えてるよ。私もだけど」

「……本当だ」

　そうして、詩織の数学の点数は１００点から９８点になった。葉金は目を白黒させて詩織を見る。

「……お前、本当に詩織か？」

「何それ、ひどくない！？」

　詩織は不満げに葉金を見る。あの気まぐれでシノビらしからぬ性格の詩織が、ここまで自分を翻弄するとは。

「とにかく、葉金兄。これで、任務は再開できますね？」

「ん？　ああ、そうだな」

「「「……やったあーーーーっ！」」」

　３人は一斉に立ち上がり、ハイタッチをする。

「……まあ、今回は合格だったが、これで満足せず、勉学に励めよ」

「もちろん！」

「次の定期テストは、いい点とるんだから！」

「葉金兄も、問題用意しといてよ！？」

　３人が間髪入れずに放った言葉に、葉金はふっと笑った。

「……次は、相手できればな」

　そう言って、葉金は部屋から出て行った。

「……相手できればな？　どういう意味だろ」

「任務がなかったら、じゃない？　葉金兄だって自分の任務があるんだろうし」

　詩織と明日香が言い合う中、穂乃花だけは葉金のいなくなった戸を見つめていた。

　そして、翌日。詩織はかなり上機嫌で、教室のドアを開けた。

「おっはよーーっ！」

　おおよそ忍者とは思えない、大きな挨拶である。

　だが、クラスに違和感を感じる者は一人もいない。

「お、好成績だった四宮！」

「四宮ちゃん、おはよー！」

　明るい性格の彼女は、すっかりクラスカーストの上位である。

　詩織は挨拶もほどほどに、荷物を置くと、つかつかと本を読んでいる翔の席へとやってくる。

「おい、四宮が紅羽の所に行ったぞ」

「まあ、教育係だったからな」

　そうして、周囲も納得していたのだが。

「……翔くん。お・は・よ？」

「お、おはよう四宮さん……」

　彼女の首が、異様なほど直角に曲がる。その目は暗く据わっていた。

　そして。

「全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点全教科７０点以上国語英語８０点……」

　まるで呪文のように、何かを呟き始めた。ものすごい早口で、延々と同じ言葉を発し続けている。

　その場にいた全員が、凍り付いた。一方の翔も、最初こそ凍り付いていたものの、彼女の意図を理解したらしい。

「あ、ええと……、し、「しいちゃん」？」

　彼女の首が、一瞬で元の状態に戻った。そして、とろけるような笑顔を見せる。

「うん。おはよう、翔くん♡」

　その場にいた全員が、異様な光景を見つめていた。

　明日香と穂乃花は、昔の光景を思い出す。

おばあちゃんと一緒に、詩織が倉から出てきてしばらくの間のことだ。

　詩織はすっかりおばあちゃんに懐き、片時も離れようとしなかったのである。食事も、お風呂も、寝る時も。部屋を分けてもこっそり忍び込んでは一緒に寝ていたのである。

　そして、明日香たちがおばあちゃんと仲よくしようものなら、ものすごく不機嫌になった。癇癪を起こして、それはもう大変であった記憶がある。

　あの時は、単純におばあちゃん子だと思っていたのだが。

（……もしかして、かなり面倒くさいことになった？）

（……だよね、どうしようか……）

「くそう、紅羽ああああああああああああ！　お前、四宮さんと何があった！　吐けコノヤロー！」

　一方、クラスの男子たちも阿鼻叫喚となり、翔を囲んで問い詰めていた。