【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－Ⅹ ～紅羽兄弟は、案外仲良し。～

「それじゃあ、何の収穫もないんですか！？」

「おう」

　みかんを口に放りながら、蓮は彼女たちに報告する。

「おかしいですね、それは……いくら何でも」

「俺が言うのもなんだけど、安里（アイツ）の情報網に引っかからねえって相当だぞ」

「そうなんですか……」

　紅鬼の捜索について、安里探偵事務所で調べてみたものの、何の成果も得られない。取り立てに行った悪の組織に聞いてみても、「そんな奴知らないっすね」と言われる始末だ。

「というか、そんな奴がいるなら正義の味方がマークしてんじゃないすか？」

「そうかな？　そうかも」

　そんなわけで、警察……ではなく、こちらも陰で正義の味方をしている人に、ちょっと聞いてみたのだが。

「いやあ、紅鬼なんて怪人は知らないなあ。そんな昔からあるなら、何か痕跡がありそうなもんだけど」

　結局、同じような回答だった。

「そう言えば先月、悪魔がこのあたりで大暴れしていたって情報があるんだけど、何か知らない？」

「さ、さあ……」

　立花愛の依頼から始まった悪魔騒動は、一部の情報が回っているらしい。蓮はわざとらしく口笛を吹いて誤魔化した。

　そんなこともありつつ、情報らしきものはないか探ってみたが、どうにもめぼしい成果はなかった。

「なあ、本当にいるのか？　その紅鬼って」

「でも、葉金兄が見たって言っているし」

「どこでだよ？」

「この町だって。葉金兄が言っているし、きっといるのよ」

　その葉金兄と言う奴について、蓮は妙に気になった。

（……こいつら、信用しすぎじゃねえの？）

　彼女たちの基準は、何を聞いても「葉金兄が」である。葉金とやらが言う事が正しいと、心の底から信じ切っているのだ。

　蓮の感じる違和感はそれだ。そもそも、彼女たちからすれば頼れるお兄さんだとしても、蓮からすれば赤の他人もいい所だ。そんな奴の証言を１００％信じるには、蓮は擦り切れており、疑うことに慣れている。

「あ、そろそろ翔くんのところ行かないと」

「そうね。……じゃあ、お兄さん、失礼します」

「おう」

　３人が２階に上がったところで、蓮は安里に電話をかけた。

『もしもし？』

「ちょっと、蟲忍衆について詳しく調べてみるか」

『……僕もちょうど、そう言おうと思ってたところです』

　嘘つけ、と言って、蓮は電話を切った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そろそろ母も帰ってこよう時間になっても、４人は部屋を出ることはなかった。亞里亞はとっくに帰ってきており、気を使っているのか普段通りか、自分の部屋に籠っていた。

　蓮はリビングに誰もいないわけにも行かず、仕方なく皿洗いとご飯を炊いて準備をする。普段は交代制なのだが、亞里亞は面倒くさがってやらないので大体が蓮と翔のローテーションだ。これをさぼると母が悲しそうな顔をする。怒ってくれればまだいいのに、そっちの方がきついのだ。

「ったく、亞里亞の奴……」

　ぶつくさ言いながら食器を洗っていると、階段を複数が下りる音がする。アイツら、やっと帰るのか。

「「「お邪魔しました」」」

　３人そろって家を出ると、そのまま夕暮れの町へと消えていった。

　それを見送った蓮と翔は、なんとなく玄関にたたずむ。

「あいつら、勉強はどうなんだ？」

「うーん、もうちょっと頑張ればなんとかなりそう？」

「へえ……あいつら、俺が言うのもなんだけどさ、かなり勉強できないんじゃないか？」

　蓮の言葉に、翔はくすくす笑った。

「なんだよ」

「いや、その通りだから、なんだかおかしくって」

「……苦労してんだな、お前も」

「進学校だって大変なんだよ？　勉強のペース早いんだから」

　蓮は、翔の頭をぽんと触った。昔は、何かとこうしていたものだ。

「……助かってるよ、正直。お前が第一入ってくれたおかげで、母さんもだいぶ落ち着いたしな」

「ああ、兄さんが綴編に行くってなったとき、大変だったもんねえ」

　およそ１年少し前、それはもう母が取り乱したことは、今でも覚えている。いくら学費免除であるとはいっても、屈指の不良校だ。入学するにはかなりの覚悟を持って、両親を説得しないといけなかった。

　もちろん、同化侵食なんぞするわけにも行かないので、ガチンコの説得であった。母は泣いて取り乱し、父は口を一文字に噤んでいた。働くから、と言ってもなかなか納得できることでもないだろう。

　そこで、蓮に助け舟を出したのは翔だった。

「僕がいい高校に入って、いい大学に入ります。だから、兄さんには兄さんのやりたいことをさせてあげてください」

　そう言って両親に、兄弟そろって土下座して、ようやく蓮の綴編への進学を認めてもらえたのだ。

「大変だったよねえ。あの時はホントにさ」

「……あれからだよなあ、亞里亞が俺の事「兄貴」って呼ぶようになったの」

「そうだね」

　妹の蓮への対応が冷たくなったのもそのころである。どう考えてもそれが原因だ。ちなみに、翔のことは「翔兄ちゃん」と呼んでいる。

「ま、世間様に迷惑かけてなければ、いいんじゃないの？」

「そ、そうだな」

　実際はかなり迷惑かけている可能性が高いのだが、そこは黙っておく。第一それは、綴編は関係ない。安里探偵事務所のせいであるからだ。

「……それにしても、やっぱり不良ってモテるの？」

「は？」

「３人とも、兄さんにメロメロじゃない。ほぼほぼ兄さんに会いに来てるでしょ、アレは」

　翔が悪戯っぽく笑う一方で、蓮は首を傾げた。

「……何の話だ？」

「またまたー。１階でイチャイチャしてるんでしょ？」

「してねえよ！　なんでそうなる」

　確かに、彼女たちとは話している。だがそれはあくまで、忍としての彼女たちとだ。内容だって、色気なんてこれっぽっちもない。

「じゃあ、何話してんの？　聞いちゃいけないかなと思って、聞いてないんだけど」

「……ああ、それなあ」

　バケモノの情報があるか、という話をしているとは、やはり言えないだろう。うんうんと唸る兄を見て、翔は背中を叩いた。

「わかったよ。言いづらい内容なら聞かない」

「……悪いな、いつもいつも」

「こっちこそゴメンね。皿洗い代わってもらっちゃって」

「いい加減、亞里亞にもやらせろよ。お前からも言えって」

「アレに関しては僕が言っても聞かないよ」

　二人そろってため息をついたところで、犬小屋で寝ていたジョンが尻尾を振って家の前に飛び出す。母が帰ってきたのだ。

「あら、どうしたの。二人してお出迎え？」

　嬉しそうに頬に手を当てる母に首を横に振ると、とりあえず彼女の持っている荷物を持って家に入る。

　はす向かいの渡辺さんが、その様子を家の窓から眺めていた。

「相変わらず、紅羽さん家は仲がいいわねえ」

　上京して帰って来ない息子を思いながら、渡辺さんは淹れた紅茶を啜った。