【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１３－Ⅱ ～立花愛とクリスマスパーティー～

「え――――――っ！？　蓮さんが！？」

　安里探偵事務所にて、立花（たちばな）愛（あい）は大きな声を出してしまった。それは、紅羽蓮がクリスマスまでの間、事務所に来ることがほとんどないということを知ったからである。

「そういえば愛さんは今年から入ったから、知らないんでしたね」

「なんだか随分と長い事一緒にいる気がしてたから、言うの忘れてたわ」

　探偵事務所正社員の安里（あさと）修一（しゅういち）と朱部（あかべ）純（じゅん）は、互いに顔を見合わせる。立花愛がこの事務所に入所して、おおよそ８ヵ月ほどに差し掛かろうとしていた。

「……じゃあ、このシフト表、やっぱり間違いじゃなかったんだ……」

　愛はバイトのシフト表を見ながら、うーん、と唸る。蓮のところが、ずっと「特別出張」で埋まっている。

「うーん、そっかあ。蓮さん、忙しいんだ」

「どうかしたんですか？」

「いやあ、良かったら、事務所でクリスマスパーティーでもしようかと思って……」

「ほう、クリスマスパーティーですか」

　安里は自分のデスクに肘をついて、乾いたように笑った。

「それはいいですねえ、是非やりましょう。そういえば今まで、事務所でクリスマスパーティーなんてしたことなかったですしね」

「え？　でも、蓮さんは……？」

「大丈夫ですよ。直接顔を出せなくても、現代にはビデオ通話という便利なものがあるじゃないですか」

　安里のにこりと笑う返しに、愛は「はあ……」と頷くほかなかった。

＊＊＊＊

「残念だったな。小僧と宴ができなくて」

　探偵事務所からの帰り道。とぼとぼと歩く愛の背後から、声をかける男が居た。

　その男は宙に浮いているのだが、周囲にいる人は誰も気づかない。それは、彼が幽霊であるからだ。

（……別に、蓮さんはあくまで参加できないだけであって、クリスマスパーティー自体はできるからいいんですっ）

　愛も、幽霊相手に声を出すことはなく、念話での会話を行う。自然と行う様子から、すっかりこの会話方法も慣れたものであった。

（……それにしても、私。まだ、安里探偵事務所に入って、１年も経ってなかったんだなあ）

「お前が俺を呼び起こしたのも、まだそんなもんだったんだな」

　なんだか、もっとずっと一緒にいるような気がするが。そんな違和感を覚えながらも、愛はやっぱりため息をつく。

「にしても、くりすます、か。俺にはよくわからんな」

（夜道さんにはわからないと思いますよ？　外国のイベントですから）

「西洋、なあ。海を越えるだけで、随分と文化が違うもんだ」

　そうは言うこの幽霊、霧崎（きりさき）夜道（よみち）だが――――――海どころか、地球という枠組みを越えている疑惑がある。彼が生きていたころの伝説が、「剣豪ヤトガミ」として宇宙中に語り継がれているのは、愛の学校の同級生より聞いた話だ。銀河を越えた方が文化は違うだろうと、愛は思う。

（イエス・キリストっていう、神の子？　の誕生日なんですって）

「……となると、帝（みかど）の誕生日みたいなもんか」

（みかど、って……）

　霧崎夜道が生きていたのは平安時代だ。愛は歴史の授業でしか知らないし歴史のドキュメンタリーやドラマでしか見たことがないが、当時は天皇が今よりもはるかに権力を持っており、積極的に政治を主導していた時代だ。

　天皇とは神の子孫であると言われ、朝廷をめぐり、様々な争いが起こっていた時代。天皇は神に等しい、という点では、キリストに近い――――――というか、ちょっと上？

（まあ、今でも天皇誕生日は、祝日ではあるけど……）

「それならなんとなくわからんでもないか。要するに、なんらかの理由をつけて騒ぎたいということなんだろ」

　そんな身もふたもない、と愛は言いかけたが、正直日本人はそういうてらいがあると思っている。ハロウィンだって、元々は子供が仮装してお菓子をもらうイベントだったはずなのに、今ではコスプレするイベント、のような立ち位置になっている。

（……まあ、当たらずも遠からずというか……）

「それで宴か。となると、ますます小僧が来れないのは惜しいんじゃないか？」

（だ、だから、私は別に……！　そりゃ、蓮さんが来れないのは、残念ですけど……）

　そんな風に、普通の人には見えない隣人と会話をしていると。

　どん、と。愛の肩が誰かにぶつかってしまった。

「あ、ごめんなさい！」

「いやいや、気にしないで」

　ぶつかったのは男だった。背の高い、ブラウンの髪。すこし白っぽい肌に、同じくブラウンの口髭。ナイスミドル、いや、ナイスエルダーを感じさせるような、精悍な顔つきに刻まれたしわが、逆に好印象を与える。そんな男である。目の色も日本人ではない。恐らく、ヨーロッパの人だろうと、適当にあたりがついた。

「……お嬢さん、何か？」

「えっ？」

　思わず見とれてしまった愛に、男はにこりと微笑む。愛はなんだか恥ずかしくなってしまった。男が流暢な日本語で訪ねて来たので、びっくりしてしまったのもある。

「い、いや……！　そういう訳じゃ……！」

「そうかネ。……じゃ、失礼するヨ」

　男はそのまま、人混みに紛れて消えてしまう。愛はぽかんとしたまま、彼の背中を見つめていた。

「……かっこいいおじさまだったなあ」

「おい、愛」

（……なんですか？）

　訝し気な声をかける夜道に愛が振り向くと、彼の表情は少し険しくなっていた。

（どうしたんですか？　怖い顔して）

「アイツ……俺の顔を見た」

（え？）

　幽霊である、霧崎夜道の姿を認識できる。それは、並の人間にできることではない。霊能力に優れているか、それとも――――――幽霊側の存在か。

「俺の顔を見るなり、そそくさと去っていった。……もしかしたら、危うかったかもしれないぞ」

（そんな、まさか……）

　そう言いつつも人混みに消えた背中を追う愛の視線には、少々の怯えの色が浮かんでいた。