【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１３－Ⅷ ～週次報告の夜に～

「吸血鬼ぃ？」

「そうです。特に女子高生をナンパしているそうですので、気を付けてくださいね」

「それを聞いて、俺に何を気をつけろってんだよ……」

　紅羽蓮は、１２月に入り、ようやっと珍しく、研究所の外に出ていた。というのも、安里探偵事務所に定例報告に来たのである。週次報告なので、外に出ることのできる貴重な機会だ。押し込められて、オッサンの加齢臭漂う地下より、やっぱり外の方が空気が美味い。

「にしても、そんなのいるなんて、まったく知らなかったわ」

「そりゃ、ずっと地下に篭ってりゃ知る由もないでしょうからね。念のためですよ、念のため」

「つーか、吸血鬼なんか何しに来るんだよ、こんなところによぉ」

「さあ、それは聞いてみないとわからないんじゃないですかね？　いずれにせよ、外で出くわすかもしれないですから」

「へいへい。見つけたらぶっとばしゃいいのか？」

「特にこちらに害もないので、ほっとけばいいんじゃないですかね？」

　りょーかい、と雑に返事を返すと、蓮は週次報告のレポートの入ったクリアファイルを安里に渡す。パソコン文書が使えないので、チェックシートで作成したものだ。蓮は名前と、該当する箇所にチェック、後は自由記入欄だけという、簡単なものである。そして自由記入欄は、真っ白であった。

「……あのねえ、なんかないんですか？　こんなことがあった、あんなことがあった。色々あるでしょうに」

「んなもんねーよ。ほとんどあの野郎の「モテるやつは死ねばいい」談義ばっかりなんだぞ？」

　ぼりぼりと頭を掻き、蓮は踵を返した。この後はある程度お使いをして、モガミガワのところに戻らなければならない。

「あ、そうだ。蓮さん、言っておきたいことが」

「あん？」

「クリスマスですね、事務所でパーティーをやることになりました」

「……あ、そう」

　その言葉を言うとき、蓮の目は死んでいた。平静を装っているが、結構ダメージはデカいと見える。

「言っときますけど、主催は僕じゃないですからね。愛さんが、事務所でパーティーやらないか？　って」

「愛が？　……まあ、別にいいけどよ。じゃ俺、報告終わったから帰るわ」

「はいはい、ご苦労様ですー」

　きわめて平常運転の安里に、蓮は舌打ちしながら事務所を出た。

　愛はビデオ通話で参加、などと言っていたらしいが、蓮にそれは不可能である。

　その理由は極めてシンプル。モガミガワの研究所には、電波が届かない。そもそも通話できるような電波状況だと、悪の科学者のアジトとしての意味がないだろう。だいたい、そんなの許してたら蓮のスマホで拠点がバレてしまう。

　なので蓮には、どうしても事務所のクリスマスパーティーには参加できないのだ。

（……ま、別にいいけどさ……）

　ぶつくさ言いながら、事務所のビルを出る。夕方くらいの時間帯だったが、「いつ帰ってこい」とまでは言われていない。

（……お使いで時間かかったってテキトーに言い訳すりゃいいか）

　目の前には、蓮もよくいく唐揚げ定食屋「おさき」がある。ちょうど、蓮の腹の虫が鳴った。そして、蓮の鼻孔は揚げ物の美味しそうな香りに、かなり刺激されている。

「……飯食って帰ろう」

　蓮は己の食欲に従うことを決めると、「おさき」の扉を開けた。頼むメニューはもちろん、最近増えたジャンボミックスフライ定食だ。

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『早く帰ってこんか貴様あああああああああ！！』

「うるせーな、わかってるよ！　今から帰るって」

　ゆっくり飯食ってお使いしてたら、とんでもなく遅くなってしまった。時刻は現在２２時。お使いのショップが路地裏の迷いやすいところにある上に、複数あるもんだから、買い物がグダグダになってしまったのである。

　モガミガワ曰く「安全かつ確実に購入できるように複数に店を分けている」そうだが、それで買いに行かされる身としてはたまったもんじゃない。お陰で買えたのも、ついさっきである。

『いいから早く戻ってこい。お前には運んでもらうものがまだまだ山ほどあるんだ。夜食くらい用意してやるから』

「あ、いらねえ。飯食ってきたから」

『何を自分だけいいもの食ってきてるんだ愚物がぁ！』

　その瞬間、モガミガワの怒号が電話から飛ぶ。人のスマホを勝手に改造して、研究所の電波を探れないようにしているからか、言いたい放題だ。

　鬱陶しいので電話を切ると、蓮は路地裏を歩き始めた。モガミガワの研究所は路地裏から入る。メインストリートなど用はない。

　そして、そんな路地裏を通っていたからか。

「はーい、じゃあこれ持って写真撮ろうネー。……ン？」

「……あ」

　同じく路地裏で、女子高生にホワイトボードを持たせて写真を撮っている色白の男に、ばったり遭遇してしまったのである。