【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

３－Ⅷ ～副業は地下闘技場～

　一人で行くのはなんとなく嫌だったので、仕事が終わった葉金を無理やり連れて、蓮は『ＬＡ・ＧＯＭＡ』に向かった。

「お前、普段何してんの？　休みとか」

「俺は、普段は瞑想だったり、修行したりですかね」

「仕事人間かよ……」

　まあ、今回は葉金の就任祝いと労いも兼ねてだ。……冷静に考えてみれば、学生に奢られる用務員ってどうなんだろうか。

　店自体は、表向きは普通のガールズバーである。中に入り、店長を呼んでもらうと、身長２ｍに届きそうな大柄の店長がやって来た。

「いらっしゃい蓮ちゃん。……そちらの方は？」

「ああ、ウチの学校の用務員」

「どうも、多々良です」

　頭を下げる葉金を、店長はまじまじと見つめる。そして、蓮にこそっと耳打ちしてきた。

（蓮ちゃん、この子、堅気？）

（んなわけねーだろ、俺が連れてきたんだぞ？）

（あ、やっぱり？）

　どうやら、葉金は店長的にタイプのようだ。隙あらばスカウトしようとしているのが、蓮にはわかった。いつもより腰のくねらせが激しい。

「それじゃ、案内するわね」

　店長に促され、店の奥へと入る。このエリアはＶＩＰ用の、いわゆる「不健全なサービス」用のエリアだ。いつもここを通るとき蓮は顔をしかめるが、葉金は眉１つ動かさない。

「あら、こういうのは慣れっこ？」

「房中術なら、俺も指南した覚えがある」

「あら、すごいわね。教える方なの？」

「自分が教える以上、惑わされるわけにはいかない」

　いたって真面目に答える葉金に、店長はクスリと笑った。

「なんだか、面白い子ね。蓮ちゃんとはどうやって知り合ったの？」

「一度、真剣勝負をして敗れました」

「そう。さすがウチのチャンピオンね。……と、着いたわよ」

　そう言って闘技場の中へ入ると、客席もまばらである。リングの上では倒れた男の頭を、女が踏みつけて雄たけびを上げている。

「あれ、まだ２回戦だからねえ。お客さんも集まらないわよ」

　この闘技場は女性がチャレンジャーとなり、１０回戦を勝ち抜くのがルールだ。勝ち抜くごとにもらえる賞金が上がり、最大で１０００万が支払われる。もっとも、そのためには紅羽蓮を倒さなければならないのだが。

　そして、チャレンジャーが敗北時に支払う代償は、その身体である。そのリスクを振り切って戦い抜いた者が、賞金を獲得できるわけだ。

　そして、闘技場を運営する店側としては、お客さんに来てもらわなければ始まらない。なので、より多く稼げそうなチャレンジャーには大々的に宣伝する。一方で初戦だったり、チャレンジャーがあまり集客できそうにないと判断した場合は、こんな風に闘技場がスッカスカになる。

「……次が、さっき言った面白い子よ。なんでも、悪の組織の首領なんですって」

「悪の組織？」

「ま、うちのチャレンジャーでアシが付いているなんてざらだしね」

　元々非合法な闘技場だ。よっぽどでない限りは来るもの拒まずなのがこの闘技場である。

　観客席に座り、次の試合が始まるまで待っていると、やがて司会の男が現れた。

「えー、お待たせいたしました。それではこれより、本日のメインイベントを開始します」

　いつにもなくやる気がない。蓮がチャンピオンとしてくる時は、この１０倍はテンションが高いというのに。

「ま、いつもあのテンションじゃ疲れちゃうからね」

　つまりはあれが普段通りだ。テンションが高い時しか来ないから、蓮は知らなかった。

「現在４連勝中。心身気鋭のチャレンジャー。現在のアマゾネス！　ニーナ・ゾル・ギザナリア選手です！皆さん、拍手でお出迎え下さい！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　心の臓が飛び出るかと思った。

思えば、構成員と酒を飲みかわし、勢いで応募したのが始まりだったというのに。

「１０人男をぶっ飛ばして１０００万じゃと！？　楽勝ではないか！」

「そうですよ、姐さんなら楽勝ですって！」

　そんな軽い気持ちで応募し、４人までワンパンでぶっ飛ばしてきた。

　負ければ辱めを受けるらしいが、そんなことになる気配など全くない。５回戦だろうが、余裕余裕と高をくくっていた。

　事実、５回戦も楽勝であった。男はいい身体をしていたが、多くのアマゾネス怪人を束ねるギザナリアの相手ではない。

　顎を捕らえたアッパーを華麗に決め、ドヤ顔で客席にアピールしていたのだ。

　客席からは、まばらなブーイングが飛んでいたが、ギザナリアにそんなことは関係ない。元々女としての誇りが高いので、男の卑しい罵倒など痛痒にもならない。

　だが、そんな彼女も、流石に衝撃を受けずにはいられなかった。

　客席を見回す中に、見知った顔があったのだ。

　すごくつまらなさそうに、こちらの顔を眺める、ツンツン頭の赤い髪。睨むような目つき。その顔に悪気がないことを彼女は知っている。何なら、オムツすら変えたことがある顔だ。

（……れ、蓮ちゃん……！？）

　ニーナ・ゾル・ギザナリアは、ＯＬ時代の先輩の息子の登場に激しく動揺した。目が合った瞬間に、びくっ、と全身が震える。

（……な、なんでこんなところにいるんだ！？　ここ、どんなところかわかってるのか！？）

　それに、よく見れば隣にいるのはこの闘技場のオーナーではないか。何、知り合いなの？　悪の組織の首領の見た目の女の意識は、面倒見のいいおばちゃんにすっかり戻っていた。

　先程までの威勢のよさはどこへやら、ギザナリアはあっという間に引っ込んでしまった。

「あら？　いつもはもっとマイクパフォーマンスとかあるんだけど」

「客もいねえからやる気失くしたんじゃねえの」

　いつもと違う様子の店長は首を傾げていたが、そんなこと知ったこっちゃない蓮は平然と言い放った。

「で、あれ。どう？　実際に見てみて」

「まあ、いいとこまで行けんじゃねえの」

「蓮ちゃんには？」

「俺が負けるわけねーだろ」

　蓮の発言は主観だが、葉金も蓮の言葉にうなずいていた。この場でうなずけるのは、彼の強さを一番よく知っている彼だけである。

「うむ。蓮殿の相手にもならないのでは？」

「……そうよねえ、やっぱり。蓮ちゃんは強いからいいんだけど、そこまでチャレンジャーのモチベーションを持っていくのが大変なのよ」

　賞金を釣り上げてチャレンジャーの意欲をそそるも、中には途中までの賞金で棄権したい、と言う人もいるのだ。それが中盤くらいまでなら黒字になるが、８～９回戦あたりでやられると大損になってしまう。

　そこで、９回戦の賞金３００万から、蓮に勝利したら１０００万と、賞金が一気に上がるのである。もちろん負ければ賞金はなしだ。代わりに、参加賞として１０万円が支払われる。

　こんなシステムでやっているので、蓮は基本的にここに来ることがほとんどない。うっかり実力を見せようものなら、そしてチャンピオンだとわかろうものなら、ほとんどのチャレンジャーがこぞって棄権するだろうからだ。

　なので、暇だからとここに来るのは、あまりよろしくないことだったりする。

「悪かったな、無理言って」

「まあいいけどね。安里さんとも早く仲直りするのよ？」

　店長に見送られた蓮と葉金は、手をひらひらと振って店から出た。