3-Ⅷ ~副業は地下闘技場~
一人で行くのはなんとなく嫌だったので、仕事が終わった葉金を無理やり連れて、蓮は『LA・GOMA』に向かった。
「お前、普段何してんの? 休みとか」
「俺は、普段は瞑想だったり、修行したりですかね」
「仕事人間かよ……」
まあ、今回は葉金の就任祝いと労いも兼ねてだ。……冷静に考えてみれば、学生に奢られる用務員ってどうなんだろうか。
店自体は、表向きは普通のガールズバーである。中に入り、店長を呼んでもらうと、身長2mに届きそうな大柄の店長がやって来た。
「いらっしゃい蓮ちゃん。……そちらの方は?」
「ああ、ウチの学校の用務員」
「どうも、多々良です」
頭を下げる葉金を、店長はまじまじと見つめる。そして、蓮にこそっと耳打ちしてきた。
(蓮ちゃん、この子、堅気?)
(んなわけねーだろ、俺が連れてきたんだぞ?)
(あ、やっぱり?)
どうやら、葉金は店長的にタイプのようだ。隙あらばスカウトしようとしているのが、蓮にはわかった。いつもより腰のくねらせが激しい。
「それじゃ、案内するわね」
店長に促され、店の奥へと入る。このエリアはVIP用の、いわゆる「不健全なサービス」用のエリアだ。いつもここを通るとき蓮は顔をしかめるが、葉金は眉1つ動かさない。
「あら、こういうのは慣れっこ?」
「房中術なら、俺も指南した覚えがある」
「あら、すごいわね。教える方なの?」
「自分が教える以上、惑わされるわけにはいかない」
いたって真面目に答える葉金に、店長はクスリと笑った。
「なんだか、面白い子ね。蓮ちゃんとはどうやって知り合ったの?」
「一度、真剣勝負をして敗れました」
「そう。さすがウチのチャンピオンね。……と、着いたわよ」
そう言って闘技場の中へ入ると、客席もまばらである。リングの上では倒れた男の頭を、女が踏みつけて雄たけびを上げている。
「あれ、まだ2回戦だからねえ。お客さんも集まらないわよ」
この闘技場は女性がチャレンジャーとなり、10回戦を勝ち抜くのがルールだ。勝ち抜くごとにもらえる賞金が上がり、最大で1000万が支払われる。もっとも、そのためには紅羽蓮を倒さなければならないのだが。
そして、チャレンジャーが敗北時に支払う代償は、その身体である。そのリスクを振り切って戦い抜いた者が、賞金を獲得できるわけだ。
そして、闘技場を運営する店側としては、お客さんに来てもらわなければ始まらない。なので、より多く稼げそうなチャレンジャーには大々的に宣伝する。一方で初戦だったり、チャレンジャーがあまり集客できそうにないと判断した場合は、こんな風に闘技場がスッカスカになる。
「……次が、さっき言った面白い子よ。なんでも、悪の組織の首領なんですって」
「悪の組織?」
「ま、うちのチャレンジャーでアシが付いているなんてざらだしね」
元々非合法な闘技場だ。よっぽどでない限りは来るもの拒まずなのがこの闘技場である。
観客席に座り、次の試合が始まるまで待っていると、やがて司会の男が現れた。
「えー、お待たせいたしました。それではこれより、本日のメインイベントを開始します」
いつにもなくやる気がない。蓮がチャンピオンとしてくる時は、この10倍はテンションが高いというのに。
「ま、いつもあのテンションじゃ疲れちゃうからね」
つまりはあれが普段通りだ。テンションが高い時しか来ないから、蓮は知らなかった。
「現在4連勝中。心身気鋭のチャレンジャー。現在のアマゾネス! ニーナ・ゾル・ギザナリア選手です!皆さん、拍手でお出迎え下さい!」
***************
心の臓が飛び出るかと思った。
思えば、構成員と酒を飲みかわし、勢いで応募したのが始まりだったというのに。
「10人男をぶっ飛ばして1000万だと!? 楽勝ではないか!」
「そうですよ、ママなら楽勝ですって!」
部下に乗せられ、そんな軽い気持ちで応募し、4人までワンパンでぶっ飛ばしてきた。負ければ辱めを受けるらしいが、そんなことになる気配など全くない。5回戦だろうが、余裕余裕と高をくくっていた。
事実、5回戦も楽勝であった。男はなかなかいい身体をしていたが、多くのアマゾネス怪人を束ねるギザナリアの相手ではない。
顎を捕らえたアッパーを華麗に決め、ドヤ顔で客席にアピールしていたのだ。
客席からは、まばらなブーイングが飛んでいたが、ギザナリアにそんなことは関係ない。元々女としての誇りが高いので、男の卑しい罵倒など痛痒にもならない。
だが、そんな彼女も、流石に衝撃を受けずにはいられなかった。
客席を見回す中に、見知った顔があったのだ。
すごくつまらなさそうに、こちらの顔を眺める、ツンツン頭の赤い髪。睨むような目つき。その顔に悪気がないことを彼女は知っている。何なら、オムツすら変えたことがある顔だ。
(……れ、蓮ちゃん……!?)
ニーナ・ゾル・ギザナリアは、OL時代の先輩の息子の登場に激しく動揺した。目が合った瞬間に、びくっ、と全身が震える。
(……な、なんでこんなところにいるんだ!? ここ、どんなところかわかってるのか!?)
それに、よく見れば隣にいるのはこの闘技場のオーナーではないか。何、知り合いなの? 悪の組織の首領の見た目の女の意識は、面倒見のいいおばちゃんにすっかり戻っていた。
先程までの威勢のよさはどこへやら、ギザナリアはあっという間に引っ込んでしまった。
「あら? いつもはもっとマイクパフォーマンスとかあるんだけど」
「客もいねえからやる気失くしたんじゃねえの」
いつもと違う様子の店長は首を傾げていたが、そんなこと知ったこっちゃない蓮は平然と言い放った。
「で、あれ。どう? 実際に見てみて」
「まあ、いいとこまで行けんじゃねえの」
「蓮ちゃんには?」
「俺が負けるわけねーだろ」
蓮の発言は主観だが、葉金も蓮の言葉にうなずいていた。この場でうなずけるのは、彼の強さを一番よく知っている彼だけである。
「うむ。蓮殿の相手にもならないのでは?」
「……そうよねえ、やっぱり。蓮ちゃんは強いからいいんだけど、そこまでチャレンジャーのモチベーションを持っていくのが大変なのよ」
賞金を釣り上げてチャレンジャーの意欲をそそるも、中には途中までの賞金で棄権したい、と言う人もいるのだ。それが中盤くらいまでなら黒字になるが、8~9回戦あたりでやられると大損になってしまう。
そこで、9回戦の賞金300万から、蓮に勝利したら1000万と、賞金が一気に上がるのである。もちろん負ければ賞金はなしだ。代わりに、参加賞として10万円が支払われる。
こんなシステムでやっているので、蓮は基本的にここに来ることがほとんどない。うっかり実力を見せようものなら、そしてチャンピオンだとわかろうものなら、ほとんどのチャレンジャーがこぞって棄権するだろうからだ。
なので、暇だからとここに来るのは、あまりよろしくないことだったりする。
「悪かったな、無理言って」
「まあいいけどね。安里さんとも早く仲直りするのよ?」
店長に見送られた蓮と葉金は、手をひらひらと振って店から出た。
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