【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

３－Ⅸ ～ニーナ・ゾル・ギザナリアの憂鬱～

　店を出た直後、蓮の右から視線が鋭く刺さる。

　チンピラにメンチでも切られたかと思い、蓮はそちらを向いた。そしてぎょっとする。

　――――――鬼のような形相で、こちらを見つめる内藤麻子（知り合いのおばさん）の姿があったからだ。

「……げえっ、麻子！？」

「蓮ちゃん……あんた、何してんの……！　こんなとこで！」

　腕を組み、威圧感溢れる麻子に、蓮は思わずたじろいだ。

「高校生が、こんな時間にこんなところいていいと思ってんの！？」

「い、いや、これは……！　つーか麻子だって……！」

「私は大人だからいいんだよ！　先輩は知ってるんでしょうね！？」

　現在時刻は夜の８時過ぎ。そしてここは繁華街。葉金がいるとはいえ、高校生がうろつくにはＴＰＯが悪い。

「……頼む！　母さんには言わないでくれ！　バイトしてることにしてるんだ」

　蓮は両手を合わせて、麻子に頼み込んだ。その様に、葉金はぎょっとする。

（……あの蓮殿が、素直にお願いをするのか……！）

「全く……先輩が聞いたら、困るのはアンタでしょ？　マジで門限つけられても知らないよ」

「それは色々困る……！」

　紅羽みどりは天然だが、それゆえ平然と恐ろしいことをしでかすことがある。ＯＬ時代に課長のセクハラを物理的に終わらせた彼女の様を、麻子は昔のことながら鮮明に覚えていた。

「……まあ、今回のことは言わないでおいてあげる。今度先輩に「お願い」されたときは、アンタも手伝ってよ？」

「わ、わかったよ」

　先程まで自分も怪人として参加していた以上、あまり踏み込んだことはできない。この程度の注意で済ませるのが、麻子の限界だった。

「じゃあ、早く帰んなさいよ」

「おう」

　麻子はひらひらと手を振って去っていく。蓮は少し青くなった顔色で、その背中を見送っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　全く、不良にもほどがあるだろう。

　ニーナ・ゾル・ギザナリア＝内藤麻子は、ため息をつかずにはいられなかった。

　蓮の通う学校が不良校だという事は、蓮の母、みどりから聞いていたが。まさか夜の、しかも性欲にまみれた闘技場にいるとは。

　アマゾネス怪人である彼女としては、強い雄の精というのはむしろウェルカムだ。勝てば金がもらえるし、仮に負けても強い男の種を糧に、新たな怪人を生み出すことができる。そう言う意味であの闘技場は申し分なかったのだが。

（……蓮ちゃん、店長と一緒にいたな）

　あそこの店長曰く、「チャンピオンはとんでもなく強い」とのことだった。今まで連戦連勝であり、そのいずれも一撃でチャレンジャーを沈めてしまうのだそうだ。

（……まさか、蓮ちゃんが……？）

　闘技場のスタッフから話を聞く限り、店長が特定の選手と一緒にいることは少ないのだそうだ。少なくとも自分の試合の時には１、２度見に来ただけだし、それ以外のチャレンジャーの試合を見学もしたが店長が来ることすらなかった。

　つまりは、蓮は店長の「お気に入り」である可能性が高い。

　蓮の運動能力の尋常でない高さも、麻子はみどりから聞いていた。その時に、旦那の話の時のような「女」の顔をしていたのは、気のせいだと思いたい。

（……いやいや、そんなわけないか。仮に選手でも、３位とか４位とかでしょ）

　いくら運動神経が高いとはいえ、昔から知っている顔だ。そんなすさまじい強さであろうチャンピオンだとは思えない。見た目も細いし。

（……もし）

　もし、蓮と闘うことになったら。一体、自分はどうなってしまうんだろうか。

　ギザナリアとしての自分の強さには自信がある。自分にこの町で勝てるのは、同じく悪の組織であるカーネルに、得体のしれない闇のスポンサー、アザト・クローツェ。そして、自分の組織の怪人たちをことごとく倒しているという謎の怪人、レッド・ゾーン。タナトスについては、７：３で自分が勝つだろう。

　……負けるはずがない。あんなガキンチョに。

　それこそ小さい頃は、相撲なんかもして遊んでいた。本気を出したことなどないし、出さなくてもひっくり返せていた。

（いくら運動神経が凄いって言っても、現役の怪人にあの子が勝てるわけないよなあ……）

　だが、仮にもし、蓮と闘うことになって、百歩譲って敗北したらとしたら。

　自分は、蓮に抱かれることになる。

　思わず、下腹部に熱を感じた。

「――――――――――っ！」

　慌てて手で覆うも、周囲に気づいた様子の人はいないようだ。ほっとして、そのまま堂々と歩きだす。

（……蓮ちゃん、初めてだろうか）

　高校も男子校だというし、あまり浮いた話も聞かない。

　男子校にも種類がある。モテる男子校と、モテない男子校だ。蓮の通う綴編は、モテない男子校に当たる。とにかく乱暴者が多く、過去に暴行事件を起こしたりして印象が悪いのだ。となると、女性絡みで思い当たるのは、バイト先くらいだろうか。何のバイトをしているのかまでは、詳しくは知らない。

　だが、紅羽蓮が童貞である可能性は高い。実際その通りではある。

（……もし負けたら、私が、蓮ちゃんの初めての相手……）

　自分より一回り小さい蓮が、自分の肉体に必死にしがみつく姿を想像し、麻子は涎を垂らした。

（……それも、いいかもなあ……無愛想になっちゃったけど、まだまだ子供だし……）

　同時に。

　突き刺さるような悪寒が、麻子の全身を突き刺した。

（――――――――――――っ！？）

　今の感覚は、過去に一度だけ感じたことがある。

　麻子が酔っ払って蓮の父に自分の胸を触らせたときに、感じた視線だ。あの時は本当に死を覚悟したものだ。

（……み、見てた？）

　慌ててあたりを見渡すが、其れらしき人影はない。気のせいだろうか。いや、きっとそうだろう。大体、こんな時間ならみどりは家にいるはずである。

（……ば、バカなこと考えるのはやめだな）

　蓮がもしまだ来るようなら、やめさせなければ。それが、彼の面倒を見てきた内藤麻子としての決意であった。

（とにもかくにも、まずは賞金を得るところから考えよう……）

　決意を胸に歩き出すと、足に何かがぶつかった。

「……ん？」

　自分の身長が高いから気づかなかったのか、どうやら誰かと衝突したらしい。

「……君。立てる？」

　麻子は、倒れている子に手を差し伸べた。