【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

３－Ⅹ ～夜の街に消えた少女～

　児童養護施設の職員たちは、夜の町を駆けまわっていた。総勢１０名以上のメンバーで、町を片っ端から走り回っている。

　母親の死を告げて数日。特に変わった様子もなかったから、すっかり油断していた。

「……そう。ママ、死んだの」

　告げた時も、そんな風にそっけなかった。お墓参りに行こうか、と言っても、「別にいい」と言って、そのまま部屋に籠ってしまっていた。

　だから、いきなり施設から出て行くなんて、思いもよらなかった。

　彼女の私物であるスマホと財布もない。家の鍵は持っていなかったから、自宅に戻っているという線は薄いだろう。

　警察への連絡は済ませてある。あとは、自分達でも探すのみだ。

「夢依ちゃ――――――ん！」

　叫びながら走る。歩く人々は何事かとこちらを見ているが、そんなのに構ってもいられない。

　ひたすらに走り、辺りを見渡す。

　だが、彼女の行方どころか、足取りすら全くつかめなかった。

　そして、失意のまま夜が明ける――――――。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　見覚えのある顔の男性がやつれた顔で町を歩くのを、立花愛が見かけたのは、紅羽蓮が内藤麻子と夜の町で出くわしてから３日後の朝であった。

　通っている桜花院女子校からの帰りであった。友人の平等院（びょうどういん）十華（とおか）と、巴田（ともえだ）絵里（えり）と一緒に、帰りにビデオ屋にでも寄ろうかと話していた時の事である。

「……あれ？　あの人……！」

「愛、知ってるの？」

　いかにもお嬢様であり、金髪のドリル髪の十華が尋ねる。愛は頷く前に、彼に向かって駆けだした。

「……あの、夢依ちゃんのいる施設の方ですよね……？」

「……君は……！」

　男性は、愛の顔を見ると、そのまま白目を剥いて倒れてしまった。

「え、ちょっと！？　ちょっと！？」

「き、救急車！」

「ふ、ふひいいいいいいいいい！？」

　大慌てになった３人だったが、結局は十華が通報し、愛は彼の様子を窺う。意識を失ってはいるが、呼吸はしっかりしているようだ。慌てふためいていたのは、対人スキルに難のある巴田だけであった。

　そして、救急車によって男性が運ばれたことを施設に伝えると、彼の同僚であろう女性が病院までやって来た。

　男性が倒れた理由は、三日三晩食事もほとんど取らずに走り回っていた、栄養失調と過労らしい。

「本当にありがとう。ごめんなさいね、救急車まで呼んでもらって」

　女性は愛たちに頭を下げる。

「い、いえ、とんでもないです。……あの、何かあったんですか？」

「……そう言えば、あなたよね。夢依ちゃんのお母さんが亡くなったって伝えてくれたのは」

「そ、そうですけど……」

（ちょっと、夢依ちゃんって誰？）

（……安里さんの姪っ子さんだよ。本人は知らんぷりしてるけど）

（……もしかして最近言ってたストライキの理由って、それっスか？）

　小声の巴田に、愛はこっそりと頷いた。

「……実は……三日前になるんだけどね。夢依ちゃんが、施設を出て行ってしまって」

「「「……え？」」」

　３人そろって声が出た。女性は、気まずそうに眠っている男性を眺める。

「元々、お父さんがいないみたいでね。お母さんが一人で育てていたらしいんだけど、実際は男漁りに売春で小金を稼いでいたみたいで。家に知らない男が上がりこんでいたこともあったみたい。……あの人が、それに気づいて必死に保護したのよ」

　夢依の母親である棗（なつめ）は、夢依を返せと何度も言ってきた。だが、彼は「今夢依ちゃんをあなたの元に帰しても絶対に不幸になる。お母さんが変わらないと彼女を返すことはできない」と、ずっと突っぱねていたそうだ。

「……あー、そういう。毒親って奴っスか」

　意外なことに、理解を示したのは巴田だ。

「私もパパがそんなんだったから、なんとなくわかるっス。うちの場合は、ママが離婚して縁を切ったから、そこまでひどくはならなかったっスけど」

「最初から、ちょっとほかの子とは違ってね。帰りたい帰りたいって泣く子も多いんだけど、あの子は全然泣かなかったし、何なら表情一つ変わらなかったのよ」

　一部の職員の間からは、気味が悪いと言われたりもしていたらしい。だが、男性だけは、必死に彼女の心を開こうとしていた。

　事実、彼女も一年、一年もかけてようやく、彼に心を開きかけていたのだ。

　だが。よりにもよって、彼が知らせてしまったのだ。

　彼女が一番、知りたくなかったであろう、「母親が死んだという事実」を。

「元々感情を表に出さない子だったから、誰も気づけなかったのよ。まさか、夜のうちに一人で抜け出すなんて……！」

　女性も、頭を抱えてうずくまってしまう。

「ど、どうするんスか！？」

「さすがに、今のを聞いて「はいそうですか」で済ますほど、私はドライじゃなないわよ！？」

　息まく二人に、愛は頷く。そして、彼女はスマホを取りだした。

　まずは、この事実を知らせなければならない相手がいる。