【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－Ⅺ ～突入、桜花院女子高～

「それじゃあ、行ってきます！」

「気を付けてくださいね。蓮さんも、護衛お願いしますよ」

「わかってるよ」

　翌日の午前８時。安里探偵事務所から蓮と愛は、桜花院へと登校を始めた。最寄り駅は同じなので、多少は距離が近い。そのため、出る時間もいつもより少し遅かった。

「何より、電車乗らないので痴漢もありませんしね」

　などと安里は言っていたが、速攻で朱部に頭をはたかれていた。愛はその様子に苦笑いするほかない。

「安里さんって、いっつもあんな感じなの？」

　昨日夜に話をしたからか、二人の距離感は少し縮まっていた。

「ん？　ああ、いっつもへらへらしてやがる」

「朱部さんもよくできますよね。あんな人（？）の頭を叩くなんて……」

「むしろツッコミ待ちだからな、ああいうこと言う時」

「へえ……」

　そうこう言っているうちに、周りの生徒が女子ばかりになってきた。それに、やたらと高そうな車が、さっきから自分たちの横を通り過ぎていく。

「車登校とは、贅沢なこって」

「本当にね。って言いたいところだけど、しょうがないんじゃないかなあ……」

　愛がそう言った先には、長い長い上り坂。少なくともか弱い女の子が昇るにはきつそうなものである。

「……何だこりゃ。お前、これいっつも歩いて登ってんの？」

「うん。普通科の子は大体そうだよ」

　という事は、今歩いている連中がそうか。それで、特進科のお嬢様は自家用の車で悠々と登るわけだ。貧富の差が登校時点で現れている。蓮はなんだか悲しくなった。

「じゃあ、行こうか」

「おう……」

　愛は特に気にした様子もなく、ぐんぐんと坂を上っていった。蓮も別に疲れたりはしないが、彼女に合わせて登っていると、かなりの数の女生徒を追い抜いている。

「結構ペース早いのな、お前」

「昔剣道やってたことあって。運動してたから……」

　そう言えば、安里がそんなことを言っていたか。それにしても、かなり運動神経はいいのではなかろうか。

　そんなことを考えながら歩いていると、後ろから車が走ってきた。それは蓮たちの少し前で止まると、窓が開いて、中から顔が現れる。

　金髪のロングヘアーに同じく金色の目。そして、世間一般では美人だろうと言われる顔立ち。そんな女が、愛たちの方を見据えた。

「あら、おはようございますわ、立花さん」

「あ、平等院さん」

「平等院？」

　平等院、と呼ばれた彼女は、愛と蓮を交互に見据える。

「……こちらの殿方は何ですの？」

「紅羽蓮さんって言って、私の護衛をしてくれる人」

「護衛？……ああ、例の痴漢ですか」

「ちょっとそれどころじゃなくなってきちゃって……」

　そこまで言い、愛の表情が曇る。気丈にふるまってはいるが、昨日は山のように事件が動いているのだ。そのせいで、ほとんど朝まで話仕込んでいた。

「ふうん。庶民が護衛なんて、いかがなものかと思いますけど。まあ、事情が事情ですし、仕方ないですわね」

（おい、なんだこの女）

（平等院十華（びょうどういんとおか）さん。特進科なんだけど、１年生の頃同じクラスだったの）

「何をお二人で話していますの……あら？」

　十華は不満げに顔を寄せると、蓮の方を向いた。

「……なんだよ」

「……あなた、お名前は？」

「あ？紅羽蓮、だけど」

「へえ。紅羽……ま、覚えてあげても良いですわ」

　出しなさい、という声とともに、そのまま十華は学校へと向かってしまった。

「なんだあれ？」

「さあ……平等院さん、あんまりほかの人には興味ないはずなんだけどなあ」

「興味ない？」

「まあ、特進科のお嬢様って結構嫌味言ってくる人多いんだけど。あの人は私くらいだよ。他の人には見向きもしないって」

「お前、それ……」

　どう考えたって「愛のみを狙う特定の人物」で「お金持ち」じゃないか。現状を考えれば、怪しさ満点の最有力候補である。

「いるじゃねえか、特定の奴！」

「で、でも、恨まれるようなことはしてないし……」

「ホントかよ。気づいてないだけじゃないだろうな」

「そんなこと……」

　ない、と言い張る愛の周囲の気配を、蓮は感じ取っていた。

　お嬢様だけではない。周りの、それこそ普通科の連中も、愛から少し距離を置いている。

　最初は自分がいるから、と思っていたが、そういうわけでもないらしい。

（こいつ、元々嫌われてるんじゃ……？）

　しかし、何とも腑に落ちない。性格が悪い、というわけでもないだろうし、コミュニケーションだって普通に取れていた。現状、この女が嫌われる理由を、蓮は知り得ない。

「……昔なんかやらかしたとか？」

「ないよ！？　全くないから！」

　強く言い張る愛に、蓮は少々気圧された。

　本人が全く自覚がないとなると、周りに聞くしかないわけで。

　とはいえ愛の側を離れたら、何されるかわかったものでもない。というか、一緒にいる自分を巻き込もうとしてくる可能性の方が高いのだ。

「こりゃあ、聞き込みするってのも苦労しそうだわ……」

　普通ならわけのない上り坂だったが、蓮の足取りは心なしか重たかった。