【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

９－ⅩⅩ ～文化祭の朝に～

Ｄｒ．モガミガワがエンヴィート・ファイバーの探知機を完成させたのは、夜中の３時であった。

「……で、電話を……」

　朦朧とする意識の中、必死にスマホを手繰る。もはや、視界に映っているのはぼんやりとした形状のみ。

　それでも何とかスマホにありつき、連絡を入れる。だが、いつまでたっても電話に出る気配はない。

　それも仕方ない事なのだ。なにしろ、夜中の３時なのだから。

　力尽きたモガミガワは机から落ちるように、崩れ落ちて眠りに落ちた。

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「……と、言うわけで、取りに行って来てください」

「……あ”？」

　スマホを片手に、もう片方の手を飼い犬のジョンの背中に回し、撫でている蓮は、こめかみに青筋を立てていた。現在時刻は、朝の５時である。

　いつもなら朝の６時にジョンが起こしに来るはずなのだが、安里から緊急の電話が入ったせいで１時間も早く叩き起こされたのだ。

　この時間だと、家族だって誰も起きていない。起こすのは偲びないので、足音を立てないようにそろりと階段を下りる。一階リビングに降りると、冷蔵庫から牛乳を取り出し、一杯。これが、蓮の毎朝のルーティーンだ。

「……蓮ちゃん……？」

　ぱっと声のした方を振り向くと、眠そうに眼をこする、パジャマ姿の母の姿が。４２歳の母親の、薄ピンクのパジャマの襟が崩れている様を見て、蓮はため息混じりに牛乳を飲み干す。

「今日、早いのね？」

「呼び出し食らってな。朝飯いらねーわ」

「そう？　パンくらい食べたら？」

　そう言って母は食パン一枚と、家にいつもおいているチョコレート・クリームを手に取る。蓮は少々考えたものの、さっさと食パンにチョコを塗りたくって一息に食べた。

「はい、口拭いて」

「自分でできるっての」

　受け取ったティッシュで口を拭きながら、蓮は外出の準備をしていく。歯磨き、顔洗い、あと若干の髭剃り。蓮は髭が薄い方だが、最近は毎朝剃らないと、ほっといたらぼうぼうになりそうだ。

「じゃあ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　母は蓮がいなくなったのを見送ると、うーんと身体を伸ばした。

　今日は土曜日なので、翔と亞里亞が起きてくるのは昼前だろう。

「ったく、あのヤローめ……」

　時間くらい考えろっての。大体こっちはテメーらと違って昼型人間なんだっての。なんだ、朝五時に今すぐ来いって。ふざけてんのか。

　全く摂取したカルシウムが意味をなさないまま、蓮はずんずんと道を歩く。

　大体今日は土曜日だ。探偵事務所のシフトだって、午後からである。本来なら、昼までぐっすりコースだったというのに。

　……などと、怒っていても仕方ないのは、蓮自身もわかってはいるのだが、それはともかくムカついていた。

　朝五時では始発もないので、仕方なくとぼとぼと誰もいない道を歩く。

　本当は全速力で走ったり家の上を跳んだりすれば早く着くが、あんまり急ぐと喧しくなってしまう。休日でぐっすり眠っている方々に対して、それは申し訳なかった。

（……散歩だと思うか、うん）

　そう思い込むことにして歩く中、商店街へと入った。いつぞやの野球対決で少年野球チームと揉めていた、あの商店街だ。

　商店街は意外というかなんというか、結構人がいた。まあ、大概は酔っ払いだったりで、ぐったり寝てるじーさんばっかりだけれども。

　そう言えば、この商店街に来るの、だいぶ久しぶりなような。ガキの頃に来て、それっきりではなかったか。

「……ん」

　ふと目に入ったのは、商店街のシャッターの隣、定食屋の壁に貼られている貼り紙だった。

『第４３回　桜花祭』

　桜花院女子の文化祭のチラシである。こんなところにも貼ってたのか……。

　しかも日付を見やれば、スタートは今日からではないか。

「……なんだよ、今日じゃねえか」

　以前動けなくなっていた愛を十華に任せてから、なんだかんだと顔を合わせる機会がなかったせいか、すっかり忘れていた。

「ん？　何、そのチラシの事？」

　ふと声を掛けられて、蓮はぱっと見やる。店の主人であろう女の人が、箒とちりとりを持って立っていた。

「これねー。桜花院の子が、『お願いします！』って頭下げてくるもんだからさ。つい、押し切られて貼っちゃった」

「はあ……」

「でも、こんなさびれた商店街にまでチラシ貼るって、何の意味があるのかねえ」

　女主人はそう言ってあははと笑っていたが、すぐに仕事モードに切り替わる。彼女は蓮の足元に箒を置くと、「悪いね」と言って掃除を始めてしまった。

　蓮もそれ以上特に何か言う事もなく、その場を去る。

　早起きな人もいるもんだ。自分を棚に上げて、蓮はシャッターの閉まり切った商店街を横切っていった。

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　それから３０分もした頃か。

　店の前で掃除していた女主人の下に、人影がポツリ。

　人影はまじまじと、店の前のポスターを見やっている。

「何さ、今日は早起きの人が多いねえ」

　女主人がぽつりと呟いているうちに、人影はフラフラと歩き去ってしまった。

「……なんだろね、アレ」

　彼女はそう言うと、昼営業の仕込みのために、店へと入っていった。