【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１６－ⅩⅩⅩⅩⅦ ～もう一人の消された男～

『――――――アルバム、ですか？　私の？』

「はい」

　安里の言葉に、電話越しの春奈は酷く困惑しているようだった。それも無理は無い。弟を探してほしいと言っているのに、なぜ自分のアルバムを持ってきてほしい、と言われるのか。普通に考えれば訳が分からないだろう。

「どうしても調査に必要なものなんです。お願いできませんか？」

『はぁ……構いませんけど』

「ご面倒をおかけしてすみませんね」

　そうして安里は春奈に、自分の高校までの卒業アルバムを、事務所に持ってきてもらう。

「持ってきましたけど……でも、これ、私のアルバムですよ？　才我を探すのに、必要なんですか？」

「ああ、厳密に言うとちょっと違うんです。才我くんはうちの蓮さんが探しに行っているので、遠からず見つかると思うんですよ」

　蓮ならどんな罠があろうと力づくで突破できるだろうし。最悪、力技で一人一人締め上げることも可能だろう。さすがにそんな物騒な手段はよっぽどでないと使わないと思うが、ともかく安里は、蓮が才我を見つけることに関しては全く疑いを持っていなかった。

「問題は、見つけた後のことでして」

「見つけた後？」

「はい。そもそも自分に関する記憶を消して行方をくらました弟さんが、見つかったからって素直に帰ってくると思いますか？」

　わざわざそんなことをするのだから、身をくらませる必要があったわけだ。たとえ蓮が彼を見つけ、力づくで連れ帰ったとしても、なんだかんだでまたいなくなるかもしれない。そうなったら、安里たちでもまた見つけられるかはわからないのだ。

「じゃあ、どうすれば……？」

「大事なのは知ることですよ。……才我くんが、貴方の前からいなくなった理由をね」

　安里はそう言って笑いながら、アルバムをパラパラとめくり始める。彼の目測では、彼女の高校時代のアルバムが怪しかった。何せ才我がいなくなったのは３年前。そして当時春奈は、高校生である。

「愛さん、何か不審な点があったら言ってくださいね」

「は、はい」

　アルバムを覗き込むのは安里と春奈、そして隠された記憶の違和感を感じ取ることができる愛の３人。まずはクラスごとの、名前と顔がわかるページだ。

「１クラス、大体４０人か。確か、春奈さんの卒業された高校は、入試の定員は２８０人でしたよね？」

「はい。だから７クラスありました」

「最終的な卒業人数は、わかりますか？」

「いえ……でも、私のクラスは、３９人でした」

「お知り合いで、退学されたという話は？」

「わかりません。……あ、これ、私の彼氏です」

「同じクラスだったんですね……」

　そんな会話を含みながら、クラスごとのページは見終わる。愛も違和感は、特に感じなかった。

「――――――数えてましたが、合計で２３７人ですね」

「つまり、３人退学している、ってことですか？」

「どうでしょうね。……朱部さん」

　安里が促すと、パソコンを叩いていた朱部が、書類を持ってきた。

「その年度生の退学者を調べたけど……退学したの、２人だったわよ」

　書類にあったのは、校内稟議の管理簿である。恐らく学校の教員が作ったであろう書類の、大まかな主題が一覧となっていた。マーカー線が引いてある部分には『退学処分について』というタイトルがある。

「学年ごとに担当教員が分かれているから、おおよそ間違いないわ」

「そうですか。どうもありがとう」

「ど、どういうことですか？」

「学校のパソコンをハッキングして、調べてもらってたんですよ。何人退学になっているか」

「どうして、そんなこと……」

「あ、安里さん！　ありました！」

　疑問を投げかけようとした春奈の言葉を、愛が叫んで遮った。愛の叫びに、全員がアルバムに視線を注目する。それは、春奈が高校２年生の時の、修学旅行の様子を写真に収めたものだった。

「……どこです？　愛さん」

「ここ、ここです。この、ちょっとチャラい人たちの」

　写真は、奈良は東大寺の大仏での写真。高校生の修学旅行としては、なにぶんオーソドックスなロケーションだ。

　そして、大仏の前で、舌を出し手ピースしたり、中指を立てている男子と、かわい子ぶった女子がポーズを決めている写真がある。

「……ああ、この人たち、隣のクラスの仲良しグループですね。結構有名でした」

「で、問題の部分は？」

「この写真の、左端……ここに、黒い靄が……！」

　愛が写真の部分を指で触ろうとする。その瞬間、安里はその手を遮った。

「待った。愛さんが触ると、また火花が出るかもしれません。そうなると、せっかくの顔が見えなくなってしまいます」

　そして安里は、にこりと笑うと、アルバムの写真に触れる。

「そういうのは僕の役目ですから」

　そして写真部分と「同化侵食」する。靄部分は安里に侵食されることで、徐々に形を保てなくなっていった。

「――――――ほうら、見えてきましたよ」

「あ……！」

　靄が消えて露になった写真の人物を、安里と愛、春奈と朱部は見やる。

　――――――ピースサインをしているちょっとチャラい感じの男子生徒が、そこには写っていた。