【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１６－ⅩⅩⅩⅩⅢ ～割れた仮面の中の素顔～

　カラン、と音を立てて、ひび割れた鉄仮面が舞台へと落ちる。その甲高い音を、観衆は黙って見ていた。

　それは天竜の鉄仮面が壊されたこともそうだが、彼ら自身、どうしても気になってしまったのだ。天竜（てんりゅう）ライカの――――――素顔、というものを。

　彼はこの彩湖（さいこ）学園に入学してからずっと、人前に素顔を晒したことがない。鉄仮面を常に被り、会長である湯木渡（ゆきわたり）ミチルを立ててずっとそばに控えていたナンバー２。そして彼も、個人間の決闘においては負けなしの成績。

　一部界隈では噂にもなっていたのだ。「会長と副会長、闘ったらどちらが強いのか」。その話題に対し、天竜自身は「俺が会長に勝てるわけがない」と答えていたが、実際のところは誰もわからない。

　そう、わからない。天竜は謎の多い男だ。素顔も実力も、学園の者が知る彼のプロフィールは、不透明が過ぎる。

　そんな彼の素顔が露（あらわ）になる。会場にいる全員が、固唾を呑んで見守っていた。

　鉄仮面同様に吹き飛ばされ、仰向けになった天竜は――――――。

『……え？　く、首が……ない？』

　あまりの光景に、実況も思わず声が漏れる。

　仮面が割れ、本来頭にある部分に、首がなかったのだ。そして胴体しかない身体も、ピクリとも動く様子がない。

　まさか。最悪な想像が、実況の脳裏によぎる。蓮が鉄仮面に膝蹴りを決めたあの時、天竜の頭も一緒に粉々にしてしまったのではなかろうか――――――。

「……おい、早く立てよ」

　実況の嫌な妄想は、蓮本人の言葉によって否定された。そして、蓮が言葉を投げかけると同時に―――――――首のない天竜の指が、ピクリと動く。

　次の瞬間、首なしの男は、ガバッと立ち上がった。

「……ギャアあああ―――――――――――――――――――――――――っ！！」

　一人の女子生徒が悲鳴を上げた。まるでゾンビ映画のようだ。

首なしの天竜の身体は、しっかりと蓮を向いている。動揺している生徒たちの中にほとんど気付く者はいなかったが、これはおかしなことだ。方向を感知すべき頭がないのに、どうして蓮の方をまっすぐに向くことができているのか。

　そして蓮は、首なしの天竜に対し、煽るように手招きをする。

「――――――来いよ。どうせもう、隠し通せねえだろ？」

　首がないのだから話せるはずのない天竜に対し、蓮はなおも言葉を投げかけた。

「――――――そんなもん取っ払って、かかって来いよ。……クソガキ」

　蓮の年齢は１７歳。そして天竜は現在、この彩湖学園の３年目にして、プロフィール上は１８歳である。つまり天竜の方が、蓮よりも年上だった。

　なので蓮が「クソガキ」などという発言をするのには、違和感がある。それも気づけた者は、ほんの数人だが。

　そして、蓮と対峙していた、首なしの天竜は。

　空っぽの首の中がチカッと一瞬光ったかと思うと――――――弾けた。

「……っ！！」

　天竜の全身が、粉々に吹き飛び、破片がものすごい勢いで飛び散る。蓮は当たっても特に平気だったが、何とその威力は、バリアをわずかながらに貫通した。破片がバリアに突き刺さり、わずかながらに亀裂が生じる。

　大量の破片は大量の亀裂を生み、そして―――――――。

　ピシ、ピシ……。と音を立て、バリア全体の亀裂はどんどん大きくなる。

「え、おい……」

「嘘だろ、まさか……！？」

　生徒たちが青ざめる、ほんのわずか一瞬。その一瞬で、バリアは限界を迎えた。ガラスが割れるような音とともに、蓮たちの猛攻から観衆を守るバリアが、ばらばらに砕け散る。

「……う、うわああああああああああああああああああああああああ！」

　バリアが砕けた音によるものか、あるいは蓮から身を守るものがなくなった恐怖か。恐慌状態に陥った生徒たちは、一斉に席を立ち、ＥＳＰドームから逃げ出した。舞台の蓮たちには目もくれず、とにかく我先にと、観客席の出入り口に、まるで虫のように大量に群がっていく。

「……あーあ、派手にやりやがって」

　その光景を見やる蓮は、破片でビリビリに破けてしまった制服の上着を投げ捨てた。その中はいつも着ている、赤いＴシャツである。破片が飛んできたことによる蓮自身にダメージは、一切なかった。

　そして逃げ出す面々の中、せめて最後に舞台の様子を見ておきたかった実況の少女は、あることに気づく。

（……あれ……？）

　天竜が弾け飛んだ場所に、人影を見た気がしたのだ。。

　それも、自分が知っている天竜のサイズよりも、一回りも二回りも小さい人影を。

＊＊＊＊＊

　悲鳴でやかましい舞台の上には、２人の男が立っていた。一人は、言うまでもなく紅羽蓮。

　そしてもう一人は、天竜ライカ――――――ではなかった。

「……ようやっと、出てきやがったな」

　蓮はズボンのポケットから、スマホを取り出した。そして、そこに写した写真と照合する。多少顔つきは変わっていたが、間違いなさそうだ。

「……お前、よくも……！」

　男の蓮に対する声は、高い声だった。まだ声変わりもしていないであろうに、必死に迫力を持たせようとしているのが、わかるくらいの幼い声だ。

「よくも、はねえだろ。俺はお前を探すために、わざわざ徒歩（とある）市からこんなところまで来てんだぞ？」

　徒歩市、という言葉に、男――――――いや、少年はピクリと身体を震わせた。

「徒歩市、だと……？」

「そうだよ。ついでに言えばな、俺はお前と同じ幼稚園の出身なんだ。……さゆり先生、知ってるだろ？」

「さゆり、先生……」

　聞き覚えがあるのも当然だ。少年が卒園した、「いぬかい幼稚園」の、当時副園長であった、優しいおばあちゃんの先生である。

「……何で、徒歩市（あそこ）から……！」

「お前を探してくれって、頼まれててな。……なぁ？」

　蓮はスマホの写真を突き付けながら、少年を睨んだ。

「――――――二ノ瀬（にのせ）才我（さいが）くんよぉ」

　天竜ライカの正体。それは、蓮が探しに来た二ノ瀬（にのせ）春奈（はるな）の弟である、二ノ瀬才我（９歳）であった。