【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１２－ⅩⅩⅥ ～美味真保への招待状～

「――――――そんなことがあったの。大変だったねえ」

「まったく、いい年こいて逃げんなっての。みっともねえ」

「駄目ですよ蓮さん。そーいう根性論みたいなものが、世に言うブラック企業の基盤を生むんですから」

　安里探偵事務所で文句をたれる蓮を、安里はたしなめる。ちょうど今しがた、商店街の視察を終えて事務所に戻って来たのだ。

「……「西筒」が上手いこと仕上がるかはともかく、他のところもまあ、オータムフェスまでにある程度仕上がりそうですかね？　先田さんからも、「更科」は好調で、価格設定などの相談も受けているそうですし」

　経営の話までやってんのか、あのじーさん。まあ、元社長だというし、どっちかと言えばそっちの方が専門な気もするが……。

「ともかく、商店街の方は「とりあえずオッケー」ってとこですか。で、肝心の社長さんを呼ぶというのは？」

「ああ、松（じー）さんがやるって言ってたぞ」

「ま、それが妥当でしょうね」

　今回の件の関係者で、一番美味（よしみ）真保（まさやす）に近しいのは、他でもない彼だ。

　安里はコーヒーを啜りながら、ぼんやり窓の外を眺めた。

「―――――説得、上手く行くといいんですけどねえ」

＊＊＊＊＊＊

　美味真保は、突然の呼び出しに少々の苛立ちを抱いていた。その苛立ちは、カツカツと病院に響く革靴の音が示している。そして彼が現在いる場所は、彼が現在最も来たくはないところであった。

　徒歩（とある）市立病院（しりつびょういん）。徒歩（とある）市内で最も大きな病院であり、市内の大物と呼ばれる人物は大抵ここに入院する。それは、彼の父、美味（よしみ）勝太郎（かつたろう）も同じであった。

「……真保（マサ）くんかね？」

　病院のロビーにて、待ち合わせをしていたので待っていると、自分を呼んだ老人に声をかけられる。真保はその男とは、家族ぐるみの付き合いだったのでよく知っていた。

「――――――ご無沙汰しています、松さん」

「いや、こんなところに呼び出してしまって申し訳ない。忙しかったろうに」

「ええ。何とか時間を作ってきました。……というより、秘書に無理やりねじ込まれましてね」

「……やはり、一度もお見舞いに来てはいないのか」

「そういう松さんはどうなんです。父は、元気でしたか」

　松が病院に来ている理由。現役を引退し、時間に余裕のあるこの老人は、親友である勝太郎の見舞いであった。そのついでに、話したいことがあるからと、真保をこの病院に呼んだのである。

「……かっちゃん、寂しがっていたよ？　一目会ってあげたらどうだい。だから、ここに来たんだろう？」

「私は父の会社を乗っ取った親不孝者です。どの面下げて見舞いに行けというのですか」

「それは……」

　松はその言葉を否定することができなかった。地域の商店街などを重視する勝太郎と利益を優先し、商店街を切り捨てようとしている真保。この２人が対立していたことは、彼も知っていたからだ。

　父子の対立は激しくなり、そんな中、勝太郎が病に倒れた。ここぞとばかりに、真保は会社の代表取締役となったのだ。乗っ取ったと言われてもおかしくない。

「……それでもだ。君は、お父さんに会うべきだよ。喧嘩でもなんでも、君と話せばかっちゃんだって元気になるさ」

「要件を早く、お伝えいただいてもよいですか。無理やりねじ込んだスケジュールなので、あまり時間が取れないんです」

　真保ははぐらかすように言う。松は閉口し、カバンからチラシを取り出した。

「……「てくてくロードオータムフェス」、ですか」

「このイベントで、飲食店組合が出店する。今、飲食店組合は生まれ変わろうとしているんだ。せめて……その姿勢だけは、見に来てほしい」

「……商店街との取引停止は、もう決めているんですが。それに……」

　松は同時に、カバンから封筒を取り出す。中に入っているのは、札束――――――ではなく、通帳と印鑑だった。

「中に５００万ある。それで、見限らないでくれないか？　残りの金も、必ず払わせる。だから……」

「貴方がそこまですることじゃありません！」

　封筒を突き返すと同時、真保は松を突き飛ばした。

「うっ！」

「……お爺さん、大丈夫ですか！？」

「え、ええ。転んだだけですから」

　幸い、松は尻餅をついた程度で、大事はなかった。近くを歩いていた看護師が、慌てて助け起こす。

「あっ……」

　真保は病院の周囲の視線と、自分が突き出した手を交互に見やる。

「……失礼します！」

　唇を噛みしめ、そして慌てるように、病院から出て行ってしまう。

　病院の人たちが怪訝な目で見やる中、突き飛ばされた松だけが、憐憫（れんびん）の目をして彼の背中を見送っていた。

＊＊＊＊＊＊

「――――――というわけでね。……いててて！」

「ジーさん大丈夫かよ。にしても、病院で無茶するよな、あの若社長も」

　病院から戻り、真保とのやり取りを伝えた松は、探偵事務所にて腰に湿布を貼ってもらっていた。貼っているのは夢依である。「貼りたい！」という、本人たっての希望だった。

「……無茶は松さんもですがねえ。そのお金、どうしたんです？」

「ああ。私の定期預金を解約したんだよ」

「そんな……そこまでするんですか？」

「商店街を維持していくのが、私の役目だからね……。若い君らには、わからないかもしれないが」

「……わかったとしても、貴方が身を削ることではないでしょう。せめて、飲食店組合からかき集めたとか、そう言えばまだわかりませんでしたよ？」

「……そうか。だが私は、嘘やハッタリが苦手でね」

　そう言っている間に、夢依が湿布を貼り終わる。松は夢依の頭を撫でて、お駄賃で千円を渡そうとするが、「甘やかさないでください」と安里にたしなめられた。

「……つーか、そんなんで、アイツは来るのか？　来なかったら終わりだぞ？」

「マサくんは来るよ。約束したら、必ず来る。そういう男だからね」

「……え？　でも、「来る」なんて一言も言ってないですよ？」

「でも、オータムフェスのチラシは持って帰った。お金は突き返したのにだ。それは、彼がそれを検討する意味があると、判断してるからだろう」

「結構都合いい解釈なんじゃねえの、それ？」

「ま、そこは昔からの付き合いだからね。それに――――――」

　松は愛が用意したお茶を飲んで、一息入れる。

「打算もある。彼には、商店街嫌いを克服してもらいたいんだ」

「商店街嫌い？」

「恐らく、商店街に対して、彼自身、苦手意識を持っている。それを、少しでも払拭してもらいたい。そうすれば、商店街との接し方も変わるんじゃないかと思ってね」

「……じゃあ、あの若社長が商店街との取引やめるってのは……！」

　――――――単純に、商店街が嫌いだから、というのも理由なのか。経営面の理由もあれば、それはより強固なものになるだろう。

「しかし、何だってそんな、彼は商店街が嫌いなんです？」

「……それは……」

　――――――松の話を聞いた蓮たちは、沈痛な表情になった。

「……うん、まあ……」

「それなら、仕方ないというか……」

「まあ、それで商店街が嫌いになるのは、行き過ぎな気もしますけどねえ」

　真保の商店街嫌いの原因は、彼にとっては相当根深いものなのだろう。正直、蓮たちにとっては、「なんじゃそりゃ」くらいのものでしかなかったのだ。