１２－ⅩⅩⅦ ～若社長と紅羽蓮～
「――――――ただいま」
車での送迎で自宅へと戻った
「貴方、お帰りなさい」
「ああ」
口数少なくネクタイとジャケットを妻に渡しながら、リビングに向かう。
「あ、パパ」
「お帰りなさい！」
「……ただいま」
身体は疲労でクタクタだが、息子と娘の前では、精いっぱい口角を上げる。それが父親としての、真保の仕事だった。
「ご飯にします？ お風呂に？」
「風呂にする。ご飯の用意をしておいてくれ」
「はい」
妻とは、見合い結婚だった。女性との付き合いが苦手だった自分に、父が相手を用意したのだ。だが、見合いをしてから３年という期間を経ての結婚だったため、ある意味恋愛結婚ともいえる。
湯船で全身の疲れを吐き出し、戻ると食卓には料理が並んでいた。今日の夕食は中華料理。酢豚を中心に、野菜の炒め物、そしてスープだ。
「……では、いただきます」
「「「いただきます」」」
真保と家族は、夕食を取り始める。４人家族の食卓としては、非常に静かな食事だ。というか、誰も一言も発さない。
「……あの、パパ……」
「こら！ ひより！」
何かを言おうとした娘を、母が叱る。真保は閉目し、ただ無言で食事をしていた。娘はシュンとして、また黙々と食事を始める。
「「「「ごちそうさまでした」」」」
食事が終わり、子どもたちに食器を下げさせると、真保は食器を洗い始めた。これは家族内で、真保が率先している役割である。
「……ひよりは、何かあったのか」
「学校でからかわれたんですって。「給食の時間で一言も喋らないなんて変なの」って」
「……そうか」
隣で片づけをする妻の言葉を聞きながら、真保は無心で食器に洗剤を纏わせる。
「……子供たちも、せめて学校では会話してもいいんじゃないかしら」
「両立できるなら別にいいし、本人たちが言うなら、別にやめても構わんさ。ただ、
周りと合わせて、流されてというなら、それは本人の意思とは言えない」
「でも……」
「――――――お前も、俺に付き合う必要はないんだぞ」
「貴方……」
食器の水気まできっちり拭き取ると、真保は自身の書斎へと向かった。そして、カバンに咄嗟にしまい込んだ、「てくてくロードオータムフェス」のチラシを見やる。
（……商店街、か……）
考えただけでも頭痛がする、忌まわしき過去がちらつく。
頭を抱え込んだまま、真保はそのまま眠りについてしまった。
＊＊＊＊＊＊
「……あ、アンタ！」
「――――――君は……」
「……確か、「お弁当のたちばな」にいた……」
「何してんだよ、社長さんが、こんなとこで」
「……それは……」
「……冗談だ。全部知ってる」
「何？」
蓮は現場にしゃがむと、すでに供えられている花に舌打ちした。加藤美恵は、まだ死んではいない。意識が不明なだけだ。
「ちっ、悪趣味な奴」
「……加藤くんのことも、知ってるのか？」
「まーな。ほれ」
蓮はそう言って、名刺を真保に渡した。それをまじまじと見て、真保は目を丸くする。
「……探偵？」
「バイトだけどな。色々あって、この姉ちゃんを前に助けたことがあってよ」
「色々……まさか？」
「あん？」
蓮は眉をひそめた。真保はごそごそとカバンをあさると、一冊のメモを蓮に渡した。
「……これを。ここに書いている商店街を調べてくれ。彼女の事件の手がかりがあるはずだ」
「何？」
「……私は、目をつけられて大きくは動けない。頼んだぞ」
真保は小声でそれだけ言うと、商店街からいなくなってしまう。蓮はメモをちらりと見やると、そのまま乱雑にポケットにしまった。
「――――――安里か？ いまから学校フけてそっちに行くわ」
理事長に学校を休むことを伝えると、蓮は駅に向かって歩き出した。
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