【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－Ⅷ ～蟲忍娘たちの任務～

　寝ずの番をして、土曜の昼となったころ。

　意外にも意外に、例の蟲忍衆は３人そろって紅羽家にやって来た。堂々と玄関から。

「……なんで来るんだよ！」

　蓮のツッコミに、３人は顔を背けた。

「……なんか、兄さんに話があるんだって」

　翔はそう言うと、部屋に戻っていった。勉強の準備をしに行ったのだろう。

　ひとまず、お茶を飲みながら、ソファ越しに３人と向かい合う。

「……あの、他のおうちの人は？」

「亞里亞は部活で学校。母さんはパートで遅番。さっき出てったよ」

　蓮は言いつつ、３人、特に穂乃花を強く睨む。

「……で、てめえら、どの面下げて家に来やがった」

「……し、仕方ないでしょう。来週の中間テスト、赤点取ったらめちゃめちゃ怒られるし」

「怒られる？」

　それは、命を狙った奴の家に来るよりも恐ろしいことなのか。蓮は訝しんだ。

「任務なんです。学校をちゃんと卒業するっていうのも」

「任務？」

「あの、私たち……実は」

　そうして、蓮は初めて彼女たちから告白を受けた。

「……蟲忍衆という、忍びの一族なんです」

「おう、そうか」

　蓮の反応に、３人の目が点になった。

「……リアクション、薄くない！？」

「いや、だって知ってるし……」

「知ってる！？　なんで！？　どうして！？」

　面白いリアクションをする３人だったが、蓮にはそれにいちいち付き合う気分には慣れない。何より寝ずの警備のせいで寝不足なのだ。

「で、忍者だろうが何だろうがどうだっていいんだよ。お前らは、俺を狙ってんだろ？」

「……はい」

「だったら俺に直接話しに来いよな。翔をダシに使う真似はやめろ」

「そ、そんなつもりじゃ……！」

　詩織がやけに狼狽しているが、蓮はそのことに気づかない。

「とにかく、なんか用事があるなら直接言え」

「わかってるわよ、だからこうして話してるんでしょ」

　明日香は２枚の紙を取り出した。「アザト・クローツェ」という名前の書かれた借用書だ。

「……やっぱりお前らが持ってってたのか」

「私たちが探しているのは、正確にはこの人じゃないの」

　穂乃花が、さらに１枚の紙を取り出す。今度は写真のようだ。

「何だこれ？」

「私たちが探しているものよ」

　映っているのは、明らかにデカそうな怪物だった。

　深紅の体表に筋骨隆々な肉体、そしてとげとげしい角を頭からはやしており、口からは炎を吐いている。

　まるでどっかのゲームのボスキャラみたいだな、と思ったが、詩織たちの表情はいたって真剣だ。

「こいつは紅鬼（くれないおに）。ここ数百年の間、世間を騒がせている怪物よ」

「くれないおにィ？」

　ホントかよ、と蓮はまた写真を見る。数百年世間を騒がせているというが、そもそもそんな世間が騒いでいる実感が全くなかったのだ。そんなに凶暴なら、ニュースにだってなるだろう。悪の組織の怪人だって、極々たまにニュースになるのだから。

「実際に見たことあんのか？　こいつ」

「いや、ないわ。だから探しているのよ。姿を隠すのが凄く上手みたいで、最近はめっきり姿を見せないみたい」

　そして、蟲忍衆はこの紅鬼を探して、この街に来たらしい。この町にいるかもしれない、という情報をもらったのだそうだ。

「私たちの上官が、それで調べて来いって。それで、ついでに社会勉強も必要ってことで、学校を卒業するのも任務になってるんです」

　穂乃花の補足を、蓮はキッチンから持ってきたおやつ片手に聞いていた。

「へえー……」

「それで、色々な組織の退治がてら情報収集をしていたら、アザト・クローツェって名前が出てきて、探ってたらお兄さんと鉢合ったんです」

　あのクナイか。蓮は合点がいった。投げてきたのは、３人のうちのどちらかだろう。

「……で？」

「正直、疑ってました。あなたが紅鬼なんじゃないかって」

「そんなわけねえだろ、俺１７歳だぞ？　数百年も暴れるなんて無理だよ」

「いや、擬態とか、転生とか、色々やり方はあるし」

「とにかく俺は違うっつーの」

「……ええ、そうなんです。あなたは違う、と、上官にもはっきり言われまして」

　穂乃花たちが、その言葉をきっかけに姿勢を正す。

「「「本当に、いきなり襲ってすみませんでした」」」

　そして、３人そろって深々と土下座した。そんな急にされても蓮にとっては困るだけなのだが、ぴしりとした土下座に「お、おお……」という声しか出ない。

「まだかかるかな？　そろそろ始めたいんだけど」

　翔が階段を下りてリビングを見やると、兄が同級生３人を土下座させていた。

手にもっていたボールペンが、ポロリと落ちる。

「兄さん……何してんの？」

「え、いや、違う！　誤解だ！」

　ひきつった顔をしている翔に何とか説明したいが、「こいつらが忍者で自分が命を狙われていた」と言うわけにもいかない。　

「と、とにかく、もういい！　もういいから頭上げろお前ら！」

　本当はもっと詳しく聞きたいところだが、弟の冷ややかな視線にこれ以上耐えられない。とりあえず許すしか蓮の選択肢はなかった。

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　あの３人は、蟲忍衆の中でも最年少なんだそうだ。

　安里が言っていた通りマイナー忍者である蟲忍衆は、現代ではすっかり規模が小さくなり、田舎に小さい村を作って暮らしているらしい。

　紅鬼を倒すことは、最若手である彼女たちが受けた初の重要任務とのことだった。

「それができて、初めて一人前として認められる、ですか」

　安里がピザを食べながら呟く。愛が休みなので出前で取ったのだ。自炊という考えはこの男にはない。

「なんか、そんな話を急にされてもって感じなんだよな」

「まあ、でも、そういうのがいるかいないかって言われたら、僕らからしたらいる寄りですよねえ」

　悪魔やら怪人やら、異形の存在はすっかり見慣れている安里探偵事務所の面々だ。紅鬼なんぞ見たことも聞いたこともなかったが、今までの経験から「いないこともないんじゃないかなあ」と言うのが蓮たちの見解である。

「しかし、数百年も暴れているっていうのは何とも言えないですねえ」

「だよなあ」

「このあたりでそんな騒ぎ起こしている奴なら、僕が知らないわけないですし」

　安里の悪のデータベースにも引っかからない、と言うのは、確かに違和感だ。こいつのデータベースには、下手すれば戦闘員の情報だって入っている。

「ですけど、紅鬼っていうのは聞いたことないですね。ともかく、レッドゾーンがらみじゃなくてよかったですよ」

「名前的には、なんか俺と似てるけどな」

「もしかしたら、本当に蓮さんのことかもしれませんよ？」

「だったら数百年はどっから出てきたんだよ」

「ですよねえ」

　ともかく、彼女らの信頼できる上官がいると言うのだから、探しているのだろう。そして、その信頼できる上官と言うのが、あの赤い鎧の奴なんだろう。

「彼のことは、何か聞いてます？」

「いや。言ったら殺されるって言ってたぞ」

　まあ、こんだけ事情をべらべら喋っておいて、何を今更とも思うが。

「それで、その紅鬼とやらを探せばいいんですか？」

「おう。なんか情報あったらくれってよ」

「こっちの見返りは？」

　安里の発言に、蓮は固まった。

「そういや、聞いてねえな」

「あのねえ、うち、探偵事務所ですよ。お金に困ってるわけじゃないですけど、依頼ならきっちり報酬払ってもらわないと」

　ま、そこはまた適宜打ち合わせでしょうね。安里はそう言うと、ピザにたっぷりと蜂蜜を塗りたくる。食べているのは、フォルマッジョだ。

「……カロリー高そうだな、その食い方」

「ま、蜂蜜なくてもチーズの塊ですからねえ。カロリー爆弾であることには変わりないかと」

「愛が見たら怒りそうだなあ」

「まあ、しばらく来れないみたいですからね。愛さん」

「あ？　なんで」

「田舎のおじいさんのところに行くんですって。おじいさん、腰を痛めてしまって動けないので、介護に行くって」

「ふーん……」

　愛が事務所に来て１ヵ月は経とうとしているだろうか。蓮はあまり恩恵を受ける機会は少ないが、事務所で出てくる料理はどれも美味く、そして栄養バランスがいい。

「野菜もちゃんと食べないとダメですよ。あと、タンパク質はお肉ばっかりじゃなくて、お魚とか、卵とか、後はお豆とかでも取らないと」

　とのことで、基本的に事務所での食事は和食ばっかりだった気がする。ピザなんかかなり久しぶりだった。

「あ、蓮さん。せっかくだしこれ頼みましょうよ」

　安里がピザのチラシを見せると、「チーズモンスター！　驚異の１ｋｇ乗せ」というピザを指さしている。

「嫌だよ、それ、ほとんど食うの俺じゃねえか」

「あ、もしもし？　チーズモンスターＬサイズ一つ」

「あってめえ！」

　蓮の言い分など気にせず、安里は追加で注文を始めてしまう。

　蓮は安里を蹴り飛ばして受話器を取ったが、すでに注文は確定してしまったらしい。

　その日の晩御飯は、流石に入らなかった。