【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－Ⅶ ～蟲忍衆とは～

　痛烈な平手打ちの音が、部屋いっぱいに響いた。

　頬を抑えて、穂乃花がうずくまる。それを、詩織と明日香が正座して見ていた。

　穂乃花の前に立つのは、大柄な男である。黒い髪に鋭い目つき。だが顔つきはどこか華奢であり美しい女のようであった。筋肉質の体に違和感を感じるほどだ。

「……馬鹿な真似をしたな」

「……ご、ごめんなさい」

「手柄を焦ったか？」

　男は穂乃花をじっと見降ろす。その目にあるのは、静かに煮えたぎる怒りだ。

「……そ、それは……」

「お前は、あのままだと殺されていただろう。あの場にいた男は……おそらく、俺より強い」

「え、葉金（はがね）兄より！？」

　正座していた詩織が膝を伸ばす。葉金（はがね）、と呼ばれた男が睨むと、詩織は「ごめんなさい」と姿勢を正した。

「……今後は、個人行動の一切を禁ずる」

「ええ！？」

「でも、情報収集とかは、分担した方が……」

「先走るような奴らは、互いに見張らせなければならんだろう」

　葉金は、そう言うと踵を返した。

「どちらに？」

「長老衆への報告だ。現状、成果なしとな」

　葉金の言葉に、３人は顔を俯かせる。

　葉金は去り際、振り向かずにドアの前に立ち止まった。

「……お前たちの初任務だ、長老衆も期待している」

　３人は改めて正座し、葉金の背中を見つめる。

「……しっかりやれ、「蟲忍衆（むしにんしゅう）」としての自覚をもってな」

「「「はっ！」」」

　３人同時に頭を下げると同時に、葉金の姿はなくなっていた。

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「蟲忍衆？」

　事務所の掃除をしながら、蓮たちは穂乃花の正体について調べていた。

「ええ。クナイから調べてみたのと、愛さんの言っていたカマキリの霊ってやつですね。それで調べてみたら、それっぽいのがありましたよ」

「どうやって調べるんですか？　そんなの」

「彼らに痛い目にあわされた悪の組織があるみたいで、そこの情報をちょっと」

　そのちょっとに、どれだけおぞましく冒涜的な過程があるかは、誰も突っ込まない。踏み込んだ先はそれこそ深淵だ。

「しっかし、聞いたことねえぞそんな奴ら」

「伊賀とか、甲賀とかならわかるんですけど」

「そんな有名じゃないみたいですねえ。全盛期は戦国時代みたいですが、江戸時代に太平の世となってからはだいぶ落ち込んだみたいです」

　パソコンにデータを入れたらしく、安里の後ろで全員でパソコンの画面を眺める。

「どうやら、特殊な訓練を受けることで、主に特殊な虫の霊を使えるようになるみたいですね。憑依だったり、変化だったり、色々できるみたいですよ」

「へえー」

「すごい人だと、蟲の霊を巨大なエネルギーとして扱えるみたいです。こうして見ると、結構な組織が蟲忍衆に滅ぼされているみたいですね」

「すごい人ね……」

　蓮は先ほどの赤い鎧をまとったやつを思い出す。穂乃花は正直そこまで強いとは思えないが、アイツは別格だろう。

「しかし、なんでまた俺たちを狙って……」

　そこまで言いかけて、蓮はやっぱりやめた。心当たりがありすぎるのだ。

「でも、こんなストレートに命狙ってくるのは初めてですね。はっはっは」

「笑い事じゃないですよ！？」

　我慢できずに愛が突っ込んだ。

「いや、まじめな話。僕、確かに恨まれたりはしてますけど、手を出そうものなら大変なことになるってことは、みんな知っているはずですからね」

　安里は椅子をくるりと回して、蓮の方を向く。

「……あ？」

「アザト・クローツェだけでも、結構その筋では有名なんですがね」

　なんか嫌な予感がする。

「おい、お前まさか……」

「アザト・クローツェには超・超・超強力なボディーガードが付いているんですよ」

「てめえ、まさか……！」

　安里の襟をひっつかんだ。

「人の名前勝手に……！」

「その名も……怪人レッドゾーン」

　蓮の手がぱっと離れ、その拳は後ろの壁に叩きつけられる。

　事務所の一面が、木っ端みじんに吹き飛んだ。

「あーあー、せっかく直したのに」

「……余計なことしやがって！」

「本名でやるわけないじゃないですか。僕だって通称なのに」

　そう言っている間に、後ろの空間は黒い板で覆われ、あっという間に見慣れたガラス張りの壁へと変貌する。

「じゃあ、あれか？　あいつらの狙いは、俺かお前か、ってことか？」

「そうなんじゃないですか？　翔くんの知り合いだってことだし、同化してないから詳しくは分かりませんが」

「……ってことは、翔に近づいたのも……！？」

「さあ、僕にはわかりませんよ」

　安里が言うと同時、蓮は荷物をまとめて事務所を飛び出した。

「……行っちゃいましたね。ま、終わったころに連絡入れましょうか」

「あ、安里さんは大丈夫なんですか？　蓮さん、行っちゃいましたけど」

「ああ、大丈夫ですよ」

　愛の言葉に、安里はにこりと笑った。

「なので、夕飯作ってください。カレーがいいです」

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　猛ダッシュで家に帰ると、翔はリビングでくつろいでいた。

「翔！　無事か！？」

「兄さん？」

　蓮は翔に近づくと、あちこちをぺたぺたと触る。

「な、何何…?」

「なんか、体調が変とかないか？　なんかされたとか……」

「な、何言ってんの？」

　どうやらなにもされていないらしい。ひとまず安心だ。

「いいか、翔。よく聞けよ」

「な、なにさ」

「あの女３人な。俺を狙ってるからお前は近づくな」

　翔が思い切り怪訝な顔をする。上手く伝わらなかったのだろうか？　　蓮は首を傾げた。

「……どうしたの、兄さん」

「いや、だから！」

「男子校だから女っけないのは分かるけどさ。あんまり自意識過剰になるのも、どうかと思うよ？」

　逆に肩に手を置かれて諭されてしまった。完全に勘違いしている。

　いや、そもそも普通は「狙ってる」って言ったら、「好き」ってことか。

　訂正する前に、翔は自分の部屋へと引っ込んでしまった。

「……兄貴、カッコ悪」

　通りすがりの亞里亞に言葉で刺され、蓮はがっくりと肩を落とした。

　いずれにせよ、今夜からは寝ずの番をしないといけないだろう。