【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１６－ⅩⅩⅩⅨ ～ヒーローの記憶～

　あまりの事に、ミチルは開いた口が塞がらない。

「な、何を言ってるんだ……！？」

「聞こえなかったのかよ。コイツの命が惜しけりゃ、テメェが負けろっつってんだよ」

　蓮はさも面倒くさそうに頭を掻きながら、なおかつゼロの首に当てた腕を放すことはない。

　蓮の怪力は、この場にいる誰しもが知っていることだ。そんな彼の力であれば、一瞬力を籠めるだけで、ゼロの首の骨を粉々に砕くことも容易に可能であることも。

　それゆえに、絶句してしまったのだ。今まで少なくとも（ルール上は）クリーンに戦ってきた蓮が、人質などという卑怯極まりない手段を取っていることに。

「……ふざけるな！　できるわけないだろう、そんなの！」

「ああ、そう。じゃあその気になるようにしてやるよ」

　蓮を睨むミチルに対し、彼はゼロのだらん、と下がった左腕を持ち上げて見せる。

「……何をする気だ？」

「今からお前が「参りました」って言うまで、コイツの骨を１本ずつへし折っていく。まずは、小指な」

　そして、ゼロの左手の小指の第１関節をつまむと。

　わざとわかりやすいように、指を反対方向に曲げた。

　舞台の収音マイクは「ボキッ」という嫌な音を拾い、モニターは骨が折れる瞬間を抜き取ってしまう。

「……う、嘘……？」

「ほ、本当に……！！」

　観客たちは音と光景から、ありありとイメージしてしまった。左の小指の関節を潰され、そのままあらぬ方向へと、指が曲げられてしまう激痛を。想起してしまった生徒のうち、何名かは顔をしかめてしまう。

「……紅羽……！　貴様……！」

「脅しじゃねえってわかったろ。じゃ、次な」

　蓮はノータイムで、次の骨をへし折りにかかる。ミチルが「待った」をかけるよりも早く、左薬指も折ってしまった。

「次」

「待て！　やめろ！」

　ボキッ。

「頼む、頼む、やめてくれ……！」

　ボキッ。

「……やめろと、言ってるだろぉ！」

　ミチルは駆けだし、そのまま蓮の顔面を殴る。一切の容赦なし、フェイズ３。最後の条件は、「赤い髪」。

「男性」・「不良」・「赤い髪」に該当する蓮に対し、彼女の『特攻（スレイヤー）』は最大倍率となる。その威力は、フェイズ２のさらに１０００倍。つまりは、一撃に１００００００倍の倍率が乗ることになる。

　そんな１００万倍のパンチが、蓮の顔面へと突き刺さった。

　――――――ボキッ。

　パンチ直撃の直後、骨が折れる音がする。顔面を殴られた蓮の頭蓋骨が砕ける音――――――などではない。ゼロの、最後の左手の指――――――親指の骨が、折れた音だった。

「……え……」

「あーあ。左の指全部折れちまった。じゃ、次は右な」

　パンチを食らった蓮の顔面は、傷一つついていない。平然とミチルの拳をくっつけたまま、蓮はゼロの右手に手をかける。放られた左手の指は、見るも無残に腫れてあちらこちらの方向へと曲がっていた。

「……ば、バカな……！」

「じゃあ、右手も小指からにするか」

　そうして蓮が右の小指をつまむ。

「やめ……！」

　蓮を止めようとするミチルの目に、その時。

　蓮の右腕に首を捉えられたゼロの顔が、飛び込んできた。

＊＊＊＊＊＊

　―――――それは、いつ頃のことだったろうか。

　ゼロとミチルは、同じ武術の格闘道場に通っていた。古武術の流派で、近所のおじいちゃんが己の腕を自慢しつつ、あわよくば月謝も取ろうという邪な考えの道場だったが、門下生はそこそこに集まっていた。

　当時優秀と言われていたのはゼロの方で、何を隠そうミチルも、ゼロを追いかけるように道場の門を叩いたのだ。

　元々引っ込み思案だった彼女を引っ張っていたのはゼロであり、彼の背中を追いかけていた。いつもゼロにくっついていた彼女は、同世代の女の子よりも、ゼロの友人の男の子と遊ぶことが多かった。

　遊びの内容は、子供のころに流行っていたヒーローもののごっこ遊びである。

「正義のヒーロー、『ガンバルマン』参上！」

「出たなガンバルマン！　ふっふっふ、この人質が目に入らぬか！」

「助けてえ、ガンバルマン！」

　ヒーローごっこのミチルの役柄は、いつもこぞってヒーローに助けられる人質の女の子。そして彼女を助けるヒーローは、他でもないゼロが担当していた。

「――――――人質なんて、卑怯だぞ！」

「フハハハハ、バカめ！　ヒーローである貴様に、人質がいては手も足も出まい！」

「私のことは気にしないで戦って！　ガンバルマァン！」

　極めて演技の乗った涙目で、ミチルはゼロに向かって叫ぶ。しかしガンバルマンは、地っと人質を見やり、緩やかに構えを解いた。

「……人質がいては、闘えない……！」

「はははははははは！　さすがのヒーローも、手も足も出ないか！　はっはっはっはっは！」

　悪役の少年が高笑いする。このエピソードはついこの間テレビでやっていた話で、人質を取られたガンバルマンがヒーローの変身アイテムを失ってしまう話だ。

　ともあれ、最終的には人質が自ら悪の手から脱出し、変身アイテムを取り戻したガンバルマンが敵をやっつけて終わり、というハッピーエンドである。

　このごっこ遊びも、悪役の少年から逃げたミチルがゼロの元へ駆け寄り、ゼロが悪役を倒した。そして、変身アイテムを取り戻してくれたミチルにお礼を言う。

「――――――ありがとう。僕たちヒーローは、君たちがいなければヒーローにはなれないんだ。君たちを守るためなら、僕は喜んでヒーローも辞めるとも」

　だが、また誰かが助けを求めるなら、ヒーローは必ずや立ち上がる。

　ドラマの終わりは、ガンバルマンの宣言と背中を、夕陽をバックに鮮やかに映していた。

＊＊＊＊＊＊

　――――――脳裏によぎる、そんな記憶。そして、今現在人質にされているゼロ。

　ミチルの腹は決まった。

　それは、蓮がゼロの右小指をいよいよへし折ろうとしていた時だった。

「――――――やめて、くれ……。わかった、から……」

「あん？」

　聞き返す蓮に対し、ミチルは閉目して答える。

「私の負けで良い。……だから、彼を放してくれ……」

「……もっとはっきりと言ってもらおうか」

　蓮の言葉に、ミチルはとうとう――――――彼に対して、まっすぐに頭を下げた。

「――――――参りました。この勝負……私の負けだ……！」

　目をぎゅっとつぶる彼女の目から、たまらず涙があふれ出る。

　それは、生徒会長（せいぎ）が紅羽蓮（あく）に、屈した瞬間だった。