11-Ⅶ ~日本全国、再スカウトの旅~

 ニューヒロイン・プロジェクトのメンバーの元へ行くのだけでも、一苦労であった。何せ、日本全国から、個性ある少女たちを集めていたのだから。

 IBITSを退所した面々は、ほとんどが実家に帰ってしまっていた。それをスカウトしに行くとなると、当然向こうに出向く必要がある。


「全国ツアーもまだなのに、日本縦断するなんてね……」

「お前が言い出したんだろーが。巻き込まれる俺の身にもなれよ……」


 車の中で、蓮は京華に悪態をつく。

 この度、参加するメンバーは、DCS+蓮、そして同行者がもう一人。


「蓮ちゃん、ところで、なんで私までいるわけ?」

「しょうがねーだろ、ガキだけでこんなこと、できるわけねえじゃん」


 急遽保護者役として連れてこられた、内藤麻子である。

 路場たちは企画を立てるのもあるが、何より彼らが出向くとかえってスカウトが難航しそうだったのだ。なにせ、大人が原因でニューヒロイン・プロジェクトは崩壊している。

 かといって、高校生だけで日本縦断となると、それはそれで問題視される。未成年だけでそんなこと、本人が良くても保護者が許さなかった。


「で、こいつらと面識あるの、麻子くらいしかいなかったんだよ」

「……私も仕事他の悪の組織との抗争あったんだけど、緊急だっていうから、キャンセルしてきたんだよ?」

「悪かったって! 今度、埋め合わせすっから」


 蓮の言葉に、麻子は溜め息をつくほかない。


「あと、気になってるんだけどさ。……なんでカメラ持ってるわけ?」


 麻子が気になるのは、助手席にいる蓮の手に構えられたビデオカメラであった。使い方がわからないのか、蓮は説明書とにらめっこしている。


「ああ、これな……」


 出発前に、安里が蓮に手渡してきたのだ。おそらく買ってきてそのままだったのか、箱ごと。


「カメラ?」

「これで彼女たちの様子を撮ってあげてください。それで動画作るので」

「動画ぁ?」

「今日び、テレビに出るだけがアイドルではないですからね。使えるものは使っていきましょう。ということで、カメラマンをお願いします」


 そんなわけで、もたもたとカメラを準備しているのだが、機械に詳しくない蓮は、どうにもうまくいかない。

 業を煮やしたのは、京華だった。


「もーう! せっかくカメラとかあるのに、まだ準備できないの!?」

「うるせーな、ちょっと待ってろって」

「……ほら、ちょっと貸して」


 伸ばされたアザミの手にしぶしぶカメラを渡すと、彼女はてきぱきとカメラの準備を始める。蓮が5分経ってもできなかった録画が、たった5秒で始まった。


「おおー! アザミちゃん、すごい!」

「……うち、ビデオとか、よく撮ってるから」

「へえ。趣味か?」

「昔はお父さんが撮ってたんだけどね。今は私がやってるんだよ」

「撮ってるって、どんなの撮ってるの?」

「そりゃ、弟の七五三とか……運動会とか、家族でピクニックに行ったときとか、学芸会で、木の役やってるところとか?」

「……今時木の役とかあんのかよ」

「木って言ってもあれだよ? 木の精霊的な奴。で、あとほかには……」


 おっと、これは? 蓮は嫌な予感がした。

 案の定、久留米アザミは語り始めた。自分の弟の事を。別に頼んでもいないのに、生まれた時くらいの話から。


(……そーいや、弟が反抗期になったって言ってたっけ……)


 反抗期ゆえのものか、それともこれのせいで反抗期になったのか。アザミの弟への熱意は半端ないものだった。

 とはいえ、同じ弟を持つ身として、蓮も気持ちはわからなくもない。特に蓮の弟の翔は自分と違って出来がいいので、自慢したくなる時も多少はある。


「それでさ、架空請求のサイトに入っちゃったときなんて、泣いて私のところに駆け込んできて、ホント困ったよね……」

(そんなことまでバラしてやるなよ……)


 世にいうブラコンという奴であるアザミのトークに、車の中は何とも言えない空気になっていくのだった。


********


「ほーう、これは意外でしたねえ。クール担当の彼女に、こんな一面があったとは」


 動画を見やっていた安里は、探偵事務所でコーヒーを飲みながら悦に浸っていた。


「……あれ? 動画、もう来たんですか?」

「ん?」


 おやつを用意していた立花愛が、怪訝な表情をする。


 だって、出発したのは、ほんの30分くらい前のはずだ。


「ああ、蓮さんに渡したカメラですか? あれ、ダミーですよ」

「ダミー?」

「どうせ車の中なんだし、ぐっだぐだの素の方が面白いでしょ。変にカメラとかあると、かしこまっちゃいますから」

「え、じゃあ?」

「本命のカメラは、別に用意してるんです」


********


「ちょっと、ちょっと。ギザナリアさん、こちらへ」

「ん?」


 出発前、安里に怪人名で呼ばれた麻子は、怪訝な顔で彼の元へと赴いた。


「……なんだ、アザト・クローツェ」

「いやあ、今回はすいませんねえ。代わりと言っては何ですが、今度の返済分は利息だけで結構ですよ」

「……ふん。貴様のためじゃない。あくまで蓮ちゃんの頼みだ」


 姿は内藤麻子だが、中身はニーナ・ゾル・ギザナリアとして、彼女は答えた。


「……で、ついでで悪いんですけど。これ、運転席に仕込んでもらえます?」

「何?」


 手渡されたのは、小さく、黒いチップである。


「仕込むって、なんだこれ?」

「隠しカメラです。DCSの皆さんの旅の様子を、このカメラで撮ってネットに上げようかと」

「おいおい、いいのか? 盗撮なんて」

「心配いりませんよ。蓮さんにも、話は通してますから」


 安里の言葉に、麻子はますます首をかしげた。あの子がそんなこと、許すとは思えないのだが……。


「別のカメラを用意しているので、その辺は問題ないかと。面白ければ、そっち使いますし」

「つまりは、隠し撮り兼保険ってことか?」

「そんなとこですね」


 実際のところ、車の中をリアルタイムで把握するためのものでもあるのだが。まあ、それくらいなら特に問題はないだろう。


「……わかった」

「後、車から出る時は一番後ろを歩いてください。これ持って」


 そう言って手渡してきたスマホは、現在麻子の作業着の胸ポケットの中である。


(……用意周到なことだ、まったく)


 おそらく、徹底的にこの子たちをいじり倒すつもりなのだろう。そのために、自分の「目」をこうして自分に仕込ませているのだから。


 案の定、彼女たちは「今のトークはさすがに使えないよね……」などと言いながら、カメラでデータを消している。


 ――――――残念だったな。もう、手遅れだよ。


 同乗者に同情しつつ、麻子の運転する車は高速道路へと入っていった。

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