【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－Ⅶ ～日本全国、再スカウトの旅～

　ニューヒロイン・プロジェクトのメンバーの元へ行くのだけでも、一苦労であった。何せ、日本全国から、個性ある少女たちを集めていたのだから。

　ＩＢＩＴＳを退所した面々は、ほとんどが実家に帰ってしまっていた。それをスカウトしに行くとなると、当然向こうに出向く必要がある。

「全国ツアーもまだなのに、日本縦断するなんてね……」

「お前が言い出したんだろーが。巻き込まれる俺の身にもなれよ……」

　車の中で、蓮は京華に悪態をつく。

　この度、参加するメンバーは、ＤＣＳ＋蓮、そして同行者がもう一人。

「蓮ちゃん、ところで、なんで私までいるわけ？」

「しょうがねーだろ、ガキだけでこんなこと、できるわけねえじゃん」

　急遽保護者役として連れてこられた、内藤麻子である。

　路場たちは企画を立てるのもあるが、何より彼らが出向くとかえってスカウトが難航しそうだったのだ。なにせ、大人が原因でニューヒロイン・プロジェクトは崩壊している。

　かといって、高校生だけで日本縦断となると、それはそれで問題視される。未成年だけでそんなこと、本人が良くても保護者が許さなかった。

「で、こいつらと面識あるの、麻子くらいしかいなかったんだよ」

「……私も仕事（他の悪の組織との抗争）あったんだけど、緊急だっていうから、キャンセルしてきたんだよ？」

「悪かったって！　今度、埋め合わせすっから」

　蓮の言葉に、麻子は溜め息をつくほかない。

「あと、気になってるんだけどさ。……なんでカメラ持ってるわけ？」

　麻子が気になるのは、助手席にいる蓮の手に構えられたビデオカメラであった。使い方がわからないのか、蓮は説明書とにらめっこしている。

「ああ、これな……」

　出発前に、安里が蓮に手渡してきたのだ。おそらく買ってきてそのままだったのか、箱ごと。

「カメラ？」

「これで彼女たちの様子を撮ってあげてください。それで動画作るので」

「動画ぁ？」

「今日び、テレビに出るだけがアイドルではないですからね。使えるものは使っていきましょう。ということで、カメラマンをお願いします」

　そんなわけで、もたもたとカメラを準備しているのだが、機械に詳しくない蓮は、どうにもうまくいかない。

　業を煮やしたのは、京華だった。

「もーう！　せっかくカメラとかあるのに、まだ準備できないの！？」

「うるせーな、ちょっと待ってろって」

「……ほら、ちょっと貸して」

　伸ばされたアザミの手にしぶしぶカメラを渡すと、彼女はてきぱきとカメラの準備を始める。蓮が５分経ってもできなかった録画が、たった５秒で始まった。

「おおー！　アザミちゃん、すごい！」

「……うち、ビデオとか、よく撮ってるから」

「へえ。趣味か？」

「昔はお父さんが撮ってたんだけどね。今は私がやってるんだよ」

「撮ってるって、どんなの撮ってるの？」

「そりゃ、弟の七五三とか……運動会とか、家族でピクニックに行ったときとか、学芸会で、木の役やってるところとか？」

「……今時木の役とかあんのかよ」

「木って言ってもあれだよ？　木の精霊的な奴。で、あとほかには……」

　おっと、これは？　蓮は嫌な予感がした。

　案の定、久留米アザミは語り始めた。自分の弟の事を。別に頼んでもいないのに、生まれた時くらいの話から。

（……そーいや、弟が反抗期になったって言ってたっけ……）

　反抗期ゆえのものか、それともこれのせいで反抗期になったのか。アザミの弟への熱意は半端ないものだった。

　とはいえ、同じ弟を持つ身として、蓮も気持ちはわからなくもない。特に蓮の弟の翔は自分と違って出来がいいので、自慢したくなる時も多少はある。

「それでさ、架空請求のサイトに入っちゃったときなんて、泣いて私のところに駆け込んできて、ホント困ったよね……」

（そんなことまでバラしてやるなよ……）

　世にいうブラコンという奴であるアザミのトークに、車の中は何とも言えない空気になっていくのだった。

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「ほーう、これは意外でしたねえ。クール担当の彼女に、こんな一面があったとは」

　動画を見やっていた安里は、探偵事務所でコーヒーを飲みながら悦に浸っていた。

「……あれ？　動画、もう来たんですか？」

「ん？」

　おやつを用意していた立花愛が、怪訝な表情をする。

　だって、出発したのは、ほんの３０分くらい前のはずだ。

「ああ、蓮さんに渡したカメラですか？　あれ、ダミーですよ」

「ダミー？」

「どうせ車の中なんだし、ぐっだぐだの素の方が面白いでしょ。変にカメラとかあると、かしこまっちゃいますから」

「え、じゃあ？」

「本命のカメラは、別に用意してるんです」

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「ちょっと、ちょっと。ギザナリアさん、こちらへ」

「ん？」

　出発前、安里に怪人名で呼ばれた麻子は、怪訝な顔で彼の元へと赴いた。

「……なんだ、アザト・クローツェ」

「いやあ、今回はすいませんねえ。代わりと言っては何ですが、今度の返済分は利息だけで結構ですよ」

「……ふん。貴様のためじゃない。あくまで蓮ちゃんの頼みだ」

　姿は内藤麻子だが、中身はニーナ・ゾル・ギザナリアとして、彼女は答えた。

「……で、ついでで悪いんですけど。これ、運転席に仕込んでもらえます？」

「何？」

　手渡されたのは、小さく、黒いチップである。

「仕込むって、なんだこれ？」

「隠しカメラです。ＤＣＳの皆さんの旅の様子を、このカメラで撮ってネットに上げようかと」

「おいおい、いいのか？　盗撮なんて」

「心配いりませんよ。蓮さんにも、話は通してますから」

　安里の言葉に、麻子はますます首をかしげた。あの子がそんなこと、許すとは思えないのだが……。

「別のカメラを用意しているので、その辺は問題ないかと。面白ければ、そっち使いますし」

「つまりは、隠し撮り兼保険ってことか？」

「そんなとこですね」

　実際のところ、車の中をリアルタイムで把握するためのものでもあるのだが。まあ、それくらいなら特に問題はないだろう。

「……わかった」

「後、車から出る時は一番後ろを歩いてください。これ持って」

　そう言って手渡してきたスマホは、現在麻子の作業着の胸ポケットの中である。

（……用意周到なことだ、まったく）

　おそらく、徹底的にこの子たちをいじり倒すつもりなのだろう。そのために、自分の「目」をこうして自分に仕込ませているのだから。

　案の定、彼女たちは「今のトークはさすがに使えないよね……」などと言いながら、カメラでデータを消している。

　――――――残念だったな。もう、手遅れだよ。

　同乗者に同情しつつ、麻子の運転する車は高速道路へと入っていった。