【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１２－ⅩⅢ ～自分勝手借金ババアへの一手～

　更科和子は、安里探偵事務所に呼び出されていた。依頼をしてから実に３日、いささか遅いのではないか、と思う。

（――――――プロの探偵って言っても、所詮は若造ね）

　あの探偵、それに野球の時に目立っていた紅羽蓮という少年も、和子には気に食わなかった。地元一の進学校に通っている自分の孫とはえらい違いだ。

　なにしろあの綴編高校に通っているという噂である。あの学校に通っている時点で、ロクなもんじゃない、というのが、ご近所の総意だ――――――と、和子は思っている。

（それに、確かこの事務所、あのお弁当屋さんの娘さんもいるのよね）

「お弁当のたちばな」は、てくてくロードの面々も時々使う。ご近所ではなかなかに評判の良いお弁当屋である。まあ、地元への定着っぷりは自分たちは敗けていない、という自負はある。まだまだ若い者には負けない。

　その意気込みを胸に秘めたまま、和子は安里探偵事務所のドアを開け――――――。

「……は？」

　直後、間の抜けた声を出した。

　事務所に、おかしな人物がいたのだ。それは、この場にいるはずのない人物。そして、和子は見知っている顔の人物。

「……どーも、更科さん。あんた、ここに依頼したんだって？」

　黒いパーカーで坊主頭の、背の高い青年。耳にはえげつないピアスを着けている。

「……な、なんで、貴方がここに……！？」

「アンタも馬鹿だよな。こんなところとまで関わり持つなんてよ。……はい、じゃあ、後は頼みましたよ、安里所長」

「はい、どうもありがとう」

　男が安里に頭を下げて去っていくのを、和子はぽかんとしながら見送っていた。

「びっくりしました？」

「あ、当たり前じゃない！　なんで、あの人がこんなところに！」

「彼とはビジネスの仲でしてね。たまにお仕事を回してもらうんですよ」

　唖然とする和子に、安里はにこりと笑って続けた。

「今日も、貴方の借金の借用書を売ってもらったところです」

　和子の目が、ぐわっと見開かれた。うっすら化粧しているであろう顔からは、脂汗がしたたり落ちている。

　さっきの男は、街の裏社会でそこそこに有名な闇金だ。安里は、ここの借金の債権を買い取ることがたまにある。闇金よりも安里の方がえげつなく、かつ確実に回収できるので、闇金側から売ってくることもあるのだ。

「な、なんで……」

「探偵が調べるのは調査対象だけだと思ってません？　依頼人についても、信用たる人物か調べますよ。こっちも慈善事業じゃなし、社会奉仕を前提とした企業ですからね」

　安里がひらひらと借用書を見せびらかす。事務所の入り口から、和子は動けずにいた。蓮は応接用のソファで、そんな狼狽するババアを見やり、欠伸をかいている。

　安里の猛攻は続いた。

「競艇で使いこんじゃったんですよね？　それにしても、４００万も借金なんてよく旦那さんに隠してできたもんですよ。今は自分の年金で少しずつ利息を返済していますが……これ、遠からずパンクするでしょう」

　安里のつらつらと眺める言葉に、和子は俯くばかりである。

「しかも保証人は娘さんときた。これ、今こんな額になってること、娘さんは知ってるんですか？　パンクしたとして、払えます？」

「そ、それは……」

「娘さんが４５歳で、お仕事はパートですか。ちょっと保証力は弱いですかねえ」

「む、娘には言わないでください！　ちゃんと払いますから！」

　安里に言われたい放題で縮こまる和子を見やり、先日依頼に来た時の様子を、蓮はおもいだしていた。あの時は結構ぐいぐい来たのに、金の借り貸しの関係になった途端に、一気に弱弱しくなっている。やはり、金の力は恐ろしい。

「し、仕方なかったのよ……」

　ポツリと、和子は呟いた。

「旦那はそば作るしか能がなくてあてにならない、商店街は不景気で、スーパーの建設も決まって、更に先行きは不安だし……。私だって、もっと、余裕があれば……！」

「余裕あったらあったで、どーせ変わんねえだろ」

　ぼそりとぼやいた蓮の言葉に、和子はきっと蓮を睨む。たかだか不良が何を知った口を、というような目だが、蓮には一切通じない。

「まあ、たらればの話よりも、現実的な話をしましょう。ひいては、このお金と依頼料、どうやってお支払するつもりです？」

「そ……それは……！」

「ま、普通に考えれば、保証人の娘さんのところに行きますよね。娘さんに払ってもらいましょうか」

「そ、それはやめて！　お願い！　親戚から、お金借りてくるから！」

「お、じゃあ行きますか？　今から」

　安里がすくっと立ち上がると、和子はびくっと後ずさる。安里はその様子の和子を見て、すっかりご満悦のようだった。

「まあ、僕らそんなにお金に困ってるわけではないので、借金については猶予をあげても一向に構いませんよ」

「ほ、ホント？」

「依頼料はきっちりいただきますけどね」

　顔を上げた和子に、安里はとどめを刺した。

「とりあえず依頼料は、前金で３０万。依頼達成後追加で３０万。合計６０万。取りあえず、前金払ってもらいましょうか」

　安里探偵事務所の料金システムは、極めてアバウトである。依頼料の基準は、安里の気分次第であった。ちなみに愛が初めて事務所に来た時の依頼料は、３０００円である。

「……さ、３０万……」

「はいはい。手持ちは？」

「……２万円……」

「じゃ、あと２８万ですね。じゃあ、蓮さん」

「おう。いくぞ、オバサン」

「え、どこに……」

「旦那のトコだよ。店の金引っ張って来れば、依頼料くらいなんとかなるだろ」

　まあ、借金は無理だろうけどな。そしてこいつは利子こそないものの、取り立ての代償に「侵食」してくる可能性もある。それを考えれば、闇金なんぞよりもはるかに恐ろしい。

（……いや、まあ……）

　旦那のところに行くことを予期し、ガタガタと震えるババアを見て、蓮はため息をついた。そしてちらりと、安里を見やる。困ったように笑っていた。

　やはり安里修一と言えど、こんなババアを「侵食」するのは嫌なんだろうな、と、蓮は結論づけた。