【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－Ⅸ ～中継地：新潟～

「……あいつ、また変なことに巻き込まれてんのな」

「え？」

　桜花院女子高にて、愛は同級生のエイミーに動画を見せられる。安里が運営している、ＤＣＳのチャンネルの動画だ。

『ねえちょっと、これどれくらい辛いか、先に食べて教えてよ？』

『あ？　……美味いなこれ、確かに辛いけど』

『そ、そう？　じゃあ、いただきまーす……ぎゃあああああああああああああああああっ！！』

　テンションの高い女の子が、激辛チャーハンを食べてもだえ苦しんでいる動画。もがき苦しむ動きに合わせてロックな音楽が流れているのは、安里のいたずら心だろう。

「……これ、先に食べてるの、紅羽蓮（アイツ）だよな？」

「そうだね。……蓮さん、辛いの、得意だから」

　もともと痛みなどにはすこぶる強い蓮にとって、「痛覚」である辛味もなんのそのであった。ほかの人が涙を流し、翌日トイレでも悲鳴を上げるようなものでも、蓮の強靭な身体の内側では屁でもない。

　ＤＣＳの動画の主たる内容は、車の中での雑談と、行く先々での企画だ。そして、メインイベントである、かつての仲間との再会がある。

「楽しそうだな。女の子に囲まれてさ」

「そ、そうかな？」

　エイミーが冗談交じりに言った言葉に、愛は少しドキリとする。

　なんでも、一緒に旅しているのは蓮の幼馴染というではないか。長い間一緒にいて、一度離れた距離が縮まっていくことも、なくはないだろう。

（……い、いやいや、だから何だってのよ？）

　もやっとした感情を振り払うように、ぶんぶんと首を横に振る。突然の奇行に、エイミーは目を丸くした。

「……おい、どした？」

「何でもないっ！」

「そ、そう。そういや、アイツはいつ帰ってくるんだ？」

「知らない！」

　そう言い、愛は竹刀袋とカバンをつかむと、教室からさっさと出て行ってしまった。

「……なんだ、ありゃあ」

「ばっちり意識してるよね。立花さん」

　エイミーに、同じ教室にいた女生徒が話しかける。以前は凶暴さが垣間見えて距離があったエイミーだったが、文化祭のおかげか、多少は距離が縮まっていた。

「やっぱり、私が抜け駆けしたのが悪かったかな……」

「いや、あれはあれでよかったと思うよ？　立花さんがもしやってたら、どうなってたか……」

　文化祭で、綴編高校の生徒に告白する、という罰ゲームにより、危うく蓮に告白する羽目になった愛は、間違いなく蓮の事を意識しているだろう。

「にしても、アイドルかあ。立花さん、相手が悪いんじゃない？」

「そうとも限らんぞ。蓮は、アイドル嫌いだし」

「そうなの？」

　ごく一部のアイドルへの対応を思い返しながら、エイミーはつぶやく。本当にごく一部だけであり、他に対しては割と普通であることを、彼女は知らなかった。

「そうなんだ！　じゃあ、脈あり？」

「……ありだな」

「「「きゃーーーーーーーっ！」」」

　エイミーの言葉に色めき立ち、はしゃぐ女子たちの声を。

（……人の話だからって好き勝手言って、もう！）

　霊力で聴力強化していた愛は、校舎の外からばっちり聞いていた。

「……わざわざ聞き耳なんぞ立てなくてもいいだろうに」

「だって、気になるんです！」

「そ、そうか……」

　竹刀袋から現れる幽霊、霧崎夜道も、弟子の霊力の使い方に呆れるしかない。現代のおなごとは、こんなもんなのだろうか？

「俺にはよくわからんな。若人の色恋沙汰ってのは」

「……夜道さんは、恋人とかいなかったんですか？」

「ん？　いたぞ。女房がな」

　あっさりという夜道に、愛は呆気に取られた。

「……え！？」

「まー、早くに死に別れたから、一緒だった時間の方が短いがなあ」

「そ、そうなんですか……」

　なんだろう、夜道は普段はのんべんだらりとしているのだが、妻帯者と聞いた途端に、急に年齢相応の深みを感じる。というか、この話題だからだろうか？

「……お見合いとか、だったんですか？」

「まー、周りに薦められての縁談ではあったな」

「そうなんだ……」

「……俺みたいなジジイの話はいいだろう。生きとるお前さんの話の方が大事だ」

　適当にはぐらかすと、夜道は竹刀の中に引っ込んでしまう。

（……言うだけ言って引っ込んじゃった）

　話相手のいなくなってしまった愛は、なんとなく近くの電柱にもたれかかる。そして、スマホを開くと、先ほどの動画を見やった。

　おそらく麻子の隠し撮りであろう、カメラで撮影している蓮を撮影しているショート動画が上がっている。

『蓮ちゃん（カメラマン）結構かっこいいよね』

『イケイケな若者な感じする』

『激辛強い系男子なの、なんか雰囲気でわかる』

　などと、思い思いの評価がされていた。

　それらに対し、どことなくもやっとするのは、なんでなんだろう。

　そんな自分の気持ちを振り払って、愛は帰路につく。

　その足取りは、心なしかちょっと早足だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　再スカウトの旅をしていると、なんだか妙に人が集まってくるようになった。

「あの、ＤＣＳの皆さんですよね！？」

「応援してます！」

「動画見てます！」

　そう言ってくれる人が、ちょくちょくと現れるようになったのだ。

「ありがとうございます！」

「頑張ってくださいね！」

　そんなやりとりをする香苗たちを、蓮と麻子は遠巻きに眺めていた。まあ、それだけなら特に問題はないのだが。

「……蓮ちゃん、ですよね？　カメラやってる」

「え？　俺？」

　新潟駅から少し北上したあたりにある、駅前のバスセンターのカレーが名物だというから食べていたら、高速バスから降りてきた女性に声をかけられたのだ。

「やっぱり！　そうだよ、ちらちら映ってるもん、そのとげとげの髪！」

「……え？」

「動画見てます！　ファンです！」

「え、あっ……どうも」

　求められた握手に応えながら、蓮は首をかしげる。なんで自分が握手してんだ？

「頑張ってくださいね！」

「はあ、どうも……」

「新潟だと、たれかつ丼が美味しいですよ！　この先の橋を渡った近くにあるので、よかったら食べて行ってください！」

　そう言って女性は去っていく。……あくまでスカウトの旅であって、グルメ旅じゃないんだけどな。

「モテモテだね、蓮ちゃん」

「……お前何食ってんの？」

「からあげ丼。そば屋混んでるんだもん」

　バスセンターのカレーは、実はカレー屋で出しているものではない。立ち食いそばのお店が、ついでで出しているカレーがなぜか有名になってしまったものである。なんでも、カレールゥにそばつゆを使っているのだとか。

　有名らしいそば屋には連日長蛇の列ができていた。麻子は、そんなそば屋の隣にある丼ぶり飯屋の方がお気に召したらしい。まあ、一番体力使ってるだろうし……。

「つーかそんなにでっけえもん、よく食えるよなあ。３７歳（オバサン）なのに」

「別にいいでしょ……」

　そうはいっても。見てるこっちが胃もたれするくらいのデカさのからあげを、４０手前のおばさんがひょいひょい食べるのを、普通だなあ、とは口が裂けても言えない。フードファイターじゃないんだから。

（……そういや、さっきたれかつ丼って言ってたっけ）

　さっきの女の人の話と、麻子が食べているからあげの、衣をかみ砕く心地よい音が、不思議と蓮の胃袋を刺激した。

「……ちょっと橋、渡ってみっか」

　結局この後、たれかつ丼もごちそうになった。