【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－ＸⅣ ～紅羽蓮無双・お嬢様学校編～

「……なんすか、帰りたいんすけど」

「安心したまえ。お嬢さんに危害を加える気はない」

　蓮を囲んでいる円の、向かい合っている男が言った。

「ただ、お嬢様の仰せでね。普通科の平民風情が護衛を雇うなど、百万年早いとのことだ」

「……なんだ、そりゃ？」

「私も正直バカバカしいのだが、お嬢様の命令でね。君の護衛としての実力を見てほしいとのことなんだよ。酷なことだがね」

「つまり？」

「要約すれば、ただの嫌がらせさ」

　囲んでいる男たちは、小さく笑った。蓮は、あまりの光景に言葉を失う。

「……おい、こんなことする奴って、例の１０円か？」

「い、いや。平等院さんはこんなことしないと思う……。多分、他の人」

　愛に念のため確認を取る。

　男たちは構えながら円をどんどん狭めていく。その顔には笑みを浮かべていた。どうやら、完全になめられているらしい。

　蓮は、激しくムカついた。そして、激しく後悔した。

　いくら、ムカついたからとはいえ、大人げなかったと思う。

　さすがに、男の一人の顔面を陥没させたのは、大人げなかった。

　完全に一瞬だった。正面の男はボクシングの経験者であり、そう簡単に負けることはないと自負していた。蓮を囲む一団の中でも、トップクラスの実力者だったのだ。

　そんな彼が瞬きした瞬間、眼前には拳が迫っていた。いや、迫る、と認識する前にはすでに意識が途切れていた。

　普段なら感じることのない、肉と骨が変形して内側にめり込む感触を一瞬感じたのち、「あっ、やべ」という言葉だけが、最後に聞き取れた言葉だ。

　男ははるか後方へと吹っ飛び、校門に激突する。そのまま起き上がることもできず、ただ身体をわずかに痙攣させるばかりだ。

　蓮たちが囲まれている校舎前から校門までは、おおよそ７０ｍはあるだろう。

　間にいた女生徒たちから、悲鳴が上がった。

「な……！」

　どよめく男たちの中心で、紅羽蓮は突き出した拳を振っている。

「あっぶね、脳みそ貫通したら死んじまうもんな」

　そして、囲んでいる男たちを睨む。

「……で、まだやるわけ？」

　心臓を掴まれるような寒気を感じたが、不幸にもこの男たちは死線をくぐり抜け、生還した者たちであった。

　自分の恐怖を制御し、戦う意志を陰らせることはない。むしろ、さらなる警戒のためか、得意の獲物まで取り出す始末だ。

　やれやれ、と蓮は溜息をついた。

「なんでむしろやる気出してんだよてめーらは」

　その言葉を皮切りに、男たちは一斉に間合いを詰めた。

　前にいた男は４人。素手にナイフにブラックジャック。変わり種はヌンチャク。香港映画か。

　まずはナイフを持つ奴から。刃物なんて振り回されて、愛に当たってキズなど付けられない。突き出された手を掴み、膝で肘を砕く。

　絶叫とともに、ナイフを持つ手の力が抜けた。適当にナイフを蹴り飛ばし、ついでに男の腹も蹴り飛ばす。はるか後方、校門を越えた。もちろん立ち上がれるはずもない。

　ヌンチャク野郎は頭狙い。ひょいと躱して顔面に掌底。くらりとしている隣で、ブラックジャックが降り下ろされる。ヌンチャク野郎を掴んで盾にした。硬いゴムが、ヌンチャク野郎の後頭部に叩き込まれる。あとはまとめてどつくだけ。２人一気に片付けた。

　最後の素手の男は、拳に拳を合わせてやれば、向こうの拳が勝手にひしゃげた。

　うずくまる男の頭に、横から蹴りを一発。これで前は全滅。

　ここまでの所要時間は、おおよそ５秒。

　後ろから蓮を羽交い絞めにする男がいた。しめたとばかりに、正面に男たちが回り込むが、これは悪手だ。

　蓮は羽交い絞めする男の襟を掴むと、そのまま前へと腕の力を込める。

　力任せのそれは、蓮の１.５倍はあろう男の身体を浮かせる。

　正面に回った男は、その男に潰された。放られた男は、そのまま掴まれて他の男めがけて放られた。

「う、動くな！」

　蓮が声のした後方を見ると、男たちが愛を挟んでいる。

「……そいつには手を出さないんじゃなかったのか？」

「う、うるさい！」

　形勢逆転のつもりなんだろう。男の顔には若干の余裕がある。

　そのにやけ面は、すぐに苦悶の表情へと変わった。腹部への衝撃とともに、男は校舎の方へと吹き飛ばされる。玄関のガラスを突き破り、校内へと突っ込んでいった。

　もう片方の男は、何が起こったのかわからなかった。人質を取ったはずなのに。普通なら、多少なりとも動きを止めてもいいはずなのに。

　そう思った直後には、太い首を手刀で打たれて、呼吸困難に陥っていた。

「人質取る気もないのに取るからそうなるんだよ。……で、まだやるか？」

　蓮は愛を自分の身体に引き寄せると、倒れている男の頭を踏みつけた。

　残っている連中は、ここまでやればさすがに心も折れたようで、力なく立つだけだった。

「ば、バケモノ……！」

　蓮を見る男が、ポツリという。気づけば、周囲にいる全員が、そのような視線を蓮へと向けている。

「……そうだよ。だから、絡んでくるんじゃねえバカヤロー」

　蓮が倒れている男の襟をつかんで、引っ張り上げた。男の意識は、完全に途切れている。

　蓮の後方から、石が飛んできた。蓮はそれを首を振って、見もせずに躱す。

　振り向くと、震えながら蓮を見据える女が一人。

「……は、放せ！　うちの者を放せ！　このバケモノ！」

　随分と小柄な、それこそ蓮の妹の亞里亞よりも小さい。およそ高校生とは思えない体格である。着ている制服の豪華さから、特進科の女子なんだろうことは察しがついた。

「お、お嬢様……！」

　倒れている男のひとりが声を絞り出した。

「……なんだ、お前がこいつらのご主人？」

「そ、そうよ！」

　蓮は男の手を離すと、彼女に歩み寄る。近づいてみると、蓮の胸くらいまでしか身長がない。

　こんなチビのガキンチョが、よくもまあ悪趣味なことをしてくれたものである。

「つまりは、お前が俺を襲えって言ったわけだな？」

　彼女は黙って、目を逸らしてしまった。

「おい、こっち見ろガキンチョが」

　蓮は彼女の頭を掴んだ。もちろん潰れるほどの力など込めるはずもない。だが、周囲にはにはそんなことは分からない。

　トマトのように彼女の頭がはじけてしまうのではないか。嫌な想像に、全員の血の気が引く。

　当の彼女の目には涙が浮かぶ。だが、気絶しないのはお嬢様としてのプライドゆえか。必死で蓮をただただ睨みつけていた。

　蓮は、観念したようにため息をついて、彼女の頭から手を放す。圧迫された痛みに、少女はその場にへたり込んでしまった。

「二度とこんなことするんじゃねえぞ」

　それだけ言い捨てて、蓮は颯爽と歩き去った。茫然としている愛の背中を叩くと、

「行くぞ」という言葉とともに、押していく。

　その場にいた全員が、ただ、見送ることしかできなかった。