【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－Ⅻ ～悪酔いを醒ます鐘の音～

「だ～か～ら～ぁ、たくさんの女の子に囲まれて、さぞかし楽しかったんでしょ？」

　目の据わった愛は、じりじりと蓮に近づいてくる。彼女の持つ箸には、お手製の肉巻きが摘ままれていた。

「だから、仕事だっつーの……！」

「いろいろ遊んでたんじゃないの？　なんか、こう……」

　そこまで言って、肝心なことを言わせないように、蓮に肉巻きを食わせる。

「もごっ……」

「可愛いもんね、みんな。なんてったって、アイドルだもん」

　むくれながら、愛はジュースを飲んでいる。なんだか、顔色もちょっと赤みがかっていた。言っておくが未成年なので、当然酒なんて飲ませていない。

　だが、愛はなんだか、ゆらゆらと揺れていた。ちょっとジャズ・チックな、ハリウッド映画の濡れ場とかで流れそうなＢＧＭが、ボーグマンから流れている。叩き壊してやろうかこのポンコツ。

「蓮　さ　ん？」

　ぎょっとするほど近くで、愛がプレッシャーを放っている。どうやら、蓮が今座っているソファから離れることすら、お気に召さないらしい。

　おかげで、ボーグマンを叩き壊しに行くことすらできない。完全にソファに拘束されてしまっていた。

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「……っ！！」

「ちょっと、お腹痛い、お腹痛い……！！」

　朱部と安里は、互いに腹を押さえてうずくまっていた。苦しい――――――というのは間違いではないが、笑い過ぎ、という点で一気に心配する気は失せる。

　ましてや、それが自分の部屋ならなおさらだ。

「……ねえおじさん、宿題の邪魔なんだけど」

　勉強机に向かっている安里夢依は、床に寝っ転がって笑い転げている叔父たちに難色を示した。

「夢依もこっち来て見ます？　面白いですよ」

「嫌だよ。ダメな大人に混じりたくない」

　辛辣な９歳児の発言に、ダメな大人の筆頭は笑顔を保つことしかできなかった。

「……まあ、やばくなったら何とかしてあげましょう」

「できるの？　そんなこと」

「問題ないでしょう。お酒飲んでるわけでもないし」

　安里はニヤリと笑いながら、再びパソコンのエンターキーに指をかけた。

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「むぐ、もご……」

「色んな美味しいもの食べたんでしょ？　色んな所に行ったんだもんね？」

　愛の問いかけに、蓮は答えることができないでいた。

　だって、何か言う間もなく、愛がめちゃくちゃ蓮に食わせてくるのだから。現在蓮は、盛り合わせのレタスを口に放り込まれていた。

「……んぐ。だから……！」

「ほら、これも食べて食べて」

「むがっ」

　次に口に放り込まれたのは愛が焼いたクッキーだった。しっとり、練りこまれたカカオが甘みの中にほろ苦さを伴っていて、とても美味しい。

　美味しいけど、葉っぱ食べて水分がただでさえない状態の口腔内にクッキーのねじ込みは、割と拷問に近い。

　口の中の水分が、みるみるうちに奪われていく。

「いいなあー、蓮さんは。色んな所に、可愛い女の子と一緒に行ってさあ」

　いつの間に用意していたのか、大量のクッキーの乗った皿を、愛は持っている。一体、どんだけ時間をかけて用意していたのかを、蓮が推し量るには十分だった。

「……企画で食ってただけだっつーの！　さっきから言ってんだろ！」

　口の中のパサパサに耐え切れず、とうとう水をがぶ飲みした蓮が、たまらず叫ぶ。

　だが、目の据わった愛は、構わずじーっと蓮を見つめていた。

「……あの子とも、仲良くしてたんでしょ？」

「あの子？」

「……幼馴染だっていう、あの子」

「香苗の事か？」

　名前を言った途端、愛の目つきが鋭くなった――――――気がする。

「いいねえ、幼馴染って。私いないもん、そういう子」

「あのなあ、別にアイツだからどうこうってわけでも……」

「でも『蓮ちゃん』って呼ぶんでしょ！？」

　この呼び方が蓮にとって親しい呼び方であることは、愛だってわかっている。お母さん、知り合いのおばさんなど、近しい人は彼の事をそう呼んでいるから。

「ガキの頃からそう呼ばれてるだけで、別にどうってことも……」

「どうってこともあるの！！」

（なんでだよ……）

　なんでコイツがこんなにむくれているのか、蓮には本当にさっぱりわからない。

「大体、そんな言うならお前だってそう呼びゃいいじゃん」

「えっ！？　いいの！？」

「別に構やしねえよ、呼び方くらい」

　その言葉に、愛はずいっと、蓮の顔に近づく。

「……ホントに、言うよ？」

「いや、だから別にいいって……」

　むしろそれより、近いって。

　蓮の気持ちなど知らず、愛は息をいっぱいに吸って、深呼吸し始める。たかだか名前呼ぶだけなのに。

「……れ、蓮、ち……ち……ちゃ……」

　愛が、顔を真っ赤にして、蓮の事を呼ぼうとした、その時だ。

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「――――――そろそろお開きにしましょうか」

　安里が満面の笑みで、エンターキーを押した。

＊＊＊＊＊＊＊

　日曜の正午に国営放送で流れてそうな、鐘の音が急に鳴り響く。蓮と愛の２人は、肩をびくり、と震わせた。

　ぱっと後ろを見やれば、ボーグマンから軽快な音楽が流れている。さっきまでのしっとりしたＢＧＭはどこへやら。完全に、場の雰囲気は変わっていた。

　つまり。

「……はっ！」

　愛の顔が、蓮と思っていたより近くなって、さらに真っ赤になる。所詮は場酔い、雰囲気さえ変えてしまえば、酔いは簡単に醒めるのだ。

「わ、わわわっわ、私、何を……」

　すっかり酔いが醒めた愛は、あわあわしながら蓮の顔色をうかがう。

　蓮も急接近されて、顔を赤らめていた。

自分が何をしていたのか、その記憶が、愛の中で、鮮明に思い返される。

「～～～～～～～～～～～～～～っ！！　ご、ごめんなさーーーいっ！！」

　羞恥に耐え切れず、愛は事務所から出て行ってしまった。一応、夜道の竹刀袋を持って帰る程度には、冷静だったみたいだが。

「……おい、料理どうすんだ、おい」

　残された結構な数の料理のなか、蓮は事務所に一人残されてしまった。

　いや、一人ではない。後ろにボーグマンがいる。

　失格の時の鐘の音が、事務所にこだました。