８－Ⅴ ～なぜ怪盗は宝石を盗んだのか～
カロリーナが用意してくれたのは、別荘に来るときに迎えに来てくれたバンだった。Ｈを後部座席に寝かせ、真ん中の座席にはダニエルとレベッカ、そして運転はニックで助手席には蓮、という布陣である。運転はニックとダニエルが交互で行い、そのたびに席も変わるというプランだ。「私、ダニーの隣じゃなきゃ絶対いや！！」というレベッカのわがままに沿ったプランでもある。
「ここからロサンゼルスまでは、車で止まらずに行けば１日かかるか、かからないかくらいだ。でも、ケガ人もいるし、ぶっ通しで運転するのも危ないから、途中途中で休憩したり、給油したりで休むことにしよう」
ニックの意見に、異を唱える者はいない。
車に乗り込む直前、蓮にはカロリーナから手を差し伸べられた。
「コーイチローには、私から言っておくわ」
「……こんなことにならなきゃ、普通にニューヨークに寄ったんすけどね」
「仕方ないわよ。急すぎたもの。それに、また会えるわ」
カロリーナと蓮は、握手を交わす。
「今度アメリカに来たら、観光くらいなら付き合うわよ」
「そりゃどうも」
蓮は手を離すと、車の助手席に乗り込む。エンジンをふかす音とともに、バンはゆっくりと走り出した。
手を振るカロリーナが小さくなるまで窓を眺めながら、蓮はようやく頬杖を突く。
「いやあ、蓮のおかげで助かったよ。お父さんが、まさかあのカロリーナと知り合いだったなんてね」
「親父、エロにはこだわりが強いからな。それで知り合ったんだろ」
「……浮気してんじゃないの？ あんたのお父さん」
ぼそりと言ったのはレベッカである。ニックが困ったように蓮を見やった。意味が分かってない蓮に「何て？」と言われ、その意味を渋々伝える。
「ああ、ないない。親父のタイプじゃねえからな」
「タイプ？」
ニックは首を傾げるが、蓮は外の景色を眺めながら答える。
「だってカロリーナ、母さんより色気ねーもん」
言葉の意味を、ニックは理解できなかった。何しろカロリーナは、アメリカでもトップクラスのポルノ・スターだ。色気と言えば、専門分野だろうに。
それを上回るという、紅羽蓮の母とは……。
「……クレイジー……」
後部座席で寝ているＨは、蓮の発言にぼそりと呟いた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
ここからロサンゼルスのある西海岸に行くには、テキサス州からニューメキシコを経由してアリゾナ州、そしてロスのあるカリフォルニアと、大きな州を二つまたぐ必要がある。
そんな長旅において、言葉が通じない、というのはとんだストレスだ。
出発前にラノの町で物資の調達をする、という理由で、ニックたちは各自行動を始めた。蓮はＨの見張り兼、車番という事で駐車場で待機している。
「……おい、起きてるかお前」
後部座席で寝ているＨに、蓮は話しかける。
「起きてる」
「先に言っとくわ。お前の盗んだ宝石、返せ」
「……嫌だと言ったら？」
「一番嫌なタイミングで無理やり奪う」
蓮のあっさりした答えに、Ｈは渇いた笑い声をあげる。
「……お兄さん、正直だねえ」
「隠し事すんの、めんどいんだよ」
「あ、そう。じゃ、俺もちょっとだけ隠し事を明かそうかな」
Ｈは、むくりと上体を起こす。けだるげなところを見ると、傷はまだまだ深いようだ。
「俺が涙のコハクを渡したい女ってのが、これまた美人なんだよ。写真見る？」
蓮が答えるまでもなく、Ｈはスマホを見せてくる。そこに映っているのは、Ｈと同じく金髪だが、清楚ないでたちの女性だ。年齢は、Ｈの見た目とさほど変わらないだろう。
「アリシアって言うんだ。美人だろ？」
「まあ、それなりには」
脳裏で勝手に愛と比較しながら、蓮は答える。かなり当たり障りないのは、さほど興味もわかないからだろうか。
「この子がさあ、コイツを持ってきてくれたら、俺と結婚してくれるって言うんだぜ。だったら、男の意地にかけて持ってかなきゃって話だろ」
「宝石盗んで来いなんて言う女、ロクな女じゃねーんじゃねえの」
蓮の正論に、Ｈは一瞬黙った。だが、すぐに笑みを浮かべる。その時点で蓮は気づいた。
この男、そんなことは最初からわかっている。
「……アリシアと出会ったのは、こっそり忍び込んだ社交会だった。そこで、一緒にダンスを踊って、ワインを飲んで……。それで、仲良くなったのさ」
Ｈはぽつぽつと語る。まるで、蓮が聞いていてもいなくても、関係ないように。
「知っての通り、俺は泥棒さ。日の光なんて浴びれないけど、アリシアと一緒ならそれでもいいって思えるんだよなあ」
目を輝かせるＨの顔を見て、蓮は溜め息をついた。
「……まあ、そんくらい元気なら心配ねえだろ」
ケガなんて忘れているようだ。恍惚としてアリシアの事を話すＨを、蓮はほったらかしにすることにした。その間も、自分語りは続いている。
不意に、車のドアをノックする音がした。ニックが帰って来たのかと思えば、そこにいたのは見知らぬ男。
「……紅羽蓮さん？」
日本語だ。
「……そうっすけど」
「お届け物です」
そう言い、男は小包を渡してくる。手のひらサイズの小さい小包だったが、結構重い。
「それでは」
男は足早に去ってしまった。ぽかんとしていた蓮だったが、箱を見やると、そこには見覚えのあるマークが付いていた。
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