【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１３ーⅥ ～女子高生を見つめる瞳～

　１２月は師走と言い、１年で最も忙しい時期と言われるが、それは大人に限ったことではない。

　時刻は夜もだいぶ更けている。そんな時間の中、複数の女子高生が、談笑しながら歩いていた。

「それでさ。この間の模試、まだＣ判定でさ。志望校のランク下げたらどうだって、先生からも言われちゃったよ。マジショック」

「だよねえ。大体家から通える範囲で、文系の学校少なすぎるよね！」

「国立落ちたらあとは私立しかないとか、マジ最悪！」

　彼女たちの学校は、公立の四津門（よつかど）高校のものであった。徒歩市内の公立高校の中でも、これといった特徴のない、平均的な高校である。これが極端に学力の低い綴編高校や菱潟高校、学力トップの第一高校などであれば、彼女たちのレベルも正確にわかるのだが。

　歩く３人の女子高生は、いずれも予備校帰りである。大学受験を来年に控える彼女たちにとって、この１２月は追い込みの時期。志望校合格に向けて、ラストスパートをかけているまっ最中である。

「はあー。……クリスマス、か」

　女子高生の一人が、ショーウィンドウの中にあるクリスマスグッズを見やり、ため息をついた。彼女たちの通う予備校は、クリスマスも絶賛稼働しているのである。

「なんだったら、クリスマス勉強大会なんてあるもんね」

「ホント最悪！　クリスマスくらい、楽しく過ごしたいのにさ。なんで勉強しなくちゃならないんだか……」

　同じ学校の、就職組はみんなクリスマスを謳歌するらしい。中でも彼氏がいる者は、彼氏と一緒に高校生活最後のクリスマスを、特別な時間とするべく色々と動いているそうだ。夜道を歩く女子高生３人には、そんな浮ついた話は一切ない。聞けば聞くほど、がっくりと肩を落としそうになってしまう。

「……予備校にいる男子、良さそうな人いた？」

「ぜんぜん」

「だよねえ。はあー、彼氏欲しいー！　もう、年上でもいいからさあ」

　そんな嘆きをしたところで、周囲の雑踏に消えるだけ。彼女たちも、そんなことはわかり切っていた。

　わかり切っていた、のだが。

「――――――年上の大人をご所望かネ？」

「え？」

　横から、声が聞こえた。彼女たちが声の方向を見れば、それはメインストリートから外れた横道だ。

　その横道の入り口。建物の壁に、男が寄りかかっていた。電灯のライトにぼんやりと照らし出されるその姿は、まるで存在そのものが希薄なような印象を与える。しかし、黒いコートにブラウンの髪と口髭で、スラリと高い身長は、とても強い存在感を放っていた。

「……あ、貴方は……？」

「――――――ねえ、お嬢さんがた」

　なんで夜中にかけているのかわからない、サングラスを外して、男はブラウンの瞳を女子高生たちに向けた。

「――――――良ければ、少しお茶でもどうかナ？」

　その目を、女子高生たちが見た瞬間。彼女たちの身体が、がくんと一瞬、まどろむように揺れる。

　不思議な感覚だった。頭がぼうっとして、正常な判断をすることができない。でも何だか、このおじさまの言う事は、何も間違っていないかのように思える。

「――――――はい……喜んで」

「お茶、しましょう」

「んー、ありがたいネ。じゃあ、こっちに来てもらおうかナ？　こんな時間でも空いている、いい喫茶店を知ってるんだヨ」

「はい……」

　女子高生たちはまるで人形にでもなったかのように、男の元へと歩み寄る。男は彼女たちの腰にそっと手を添えると、「じゃあ、行こうカ」と言って歩き出す。

　４人はそのまま、暗闇の中へと消えていった。

＊＊＊＊＊＊

「……あれ？」

　ふと気が付くと、先ほどの場所に戻っていた。３人の女子高生は、一瞬何が起こったのかすら、わからないでいる。

「ここに、男の人いなかったっけ？」

「……いたよね？　それで、話しかけられて……」

「それで……あれ？」

　３人は、ふと不気味な気分になった。まるで、３人が同じ幻覚を見ていたかのようだ。５０代くらいの外人男性に話しかけられて、それから先がまるで思い出せない。

　怖くなった女子高生の一人は、恐る恐る、時計を見やった。

「……私達、どれくらいここにいたんだろ……？」

　現在時刻は２２時４０分。予備校を出たのが２２時１５分で、駅までたどり着くのには３０分。この場所に着くまでにどれだけの時間がかかって、それからどれだけの間ぼうっとしていたのか、３人には見当もつかない。

「……なんか、怖い！」

「うん、早く帰ろ！　お母さんに怒られちゃう」

　３人の女子高生は、足早に駅へと向かい、人混みの中へと戻っていく。

　――――――ビルの屋上のへりに座り、黒コートの男が、そんな少女たちを見下ろしていた。人混みに完全に消えたのを確認すると、サングラスを外す。

「……うーん、彼女たちは……及第点ってとこかナ」

　写真に映る少女たちはいずれも、いずれも手にホワイトボードを持っている。そこには日本語の、彼女たちの名前であろう文字が書いてあった。

「……イヤ。確か、四津門高校、って言ってたかネ？　ちょっと、微妙だったねエ」

　彼女たちから聞き出した学校をグー●ルマップで検索する。現在地から２つほど、駅が離れている場所だ。

　男は少し考えて、首を横に振る。

「……いや、もう少しかナ？　大本命は、まだアタックしていないしネェ」

　にやりと笑って、男は写真を消去した。

　そしてスマホをズボンのポケットにしまうと、屋上のへりに立つ。そして、無造作にそこから飛び降りた。

　誰もいない夜の空に、巨大な蝙蝠のような影があるのを、歩いている人たちは誰しも気づいていなかった。