【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１２－Ⅰ ～お弁当屋に若社長～

　紅羽蓮は、がっくりうなだれながら、道を歩いていた。せっかくの休みで、家を出るつもりなどさらさらなかったというのに。

　きっかけは１５分ほど前、そろそろお昼に差し掛かろうというころ。

　平和な紅羽家に、つんざくような悲鳴が響き渡った。

「あ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！」

　何事かと思って部屋から飛び出した紅羽三兄妹が見たのは、うつぶせになって倒れている母のみどりの姿であった。

「どうした！？」

「……こ……腰が……」

　母は涙目で、腰をさすっている。うつぶせになっている彼女の下には、段ボールがあった。試しに妹の亞里亞が段ボールを持とうとすると、途端に目が見開かれる。

「うわ、何コレ重っ！」

「あ？」

　力自慢の蓮が、その段ボールを持ち上げる。確かに、一般的な女性が持つには、相当重い代物だ。

「どうしたんだよこれ？」

「送られてきたから、運ぼうと思ったんだけど……」

　送り主は、「株式会社唐文（とうぶん）社」。そして、荷物は「書籍」だった。蓮と弟の翔は、嫌な予感に目を合わせる。

「……これってまさか……」

「親父の、か？」

　恐る恐る、段ボールを開ける。中には、漫画がぎっしり詰まっていた。本というのは、段ボールいっぱいに詰まっていると、重さ的に凶器と化す。

　そして、段ボールを開けた瞬間、全裸の女の子の絵と目が合った。蓮は無言で、段ボールの蓋を閉じる。閉じ際に見えたメモには、「献本」と書いてあった。

　速攻で父の部屋に段ボールを放り込むと、ため息をついてリビングに戻った。

「……昼飯、どうすんの？」

「お母さん、なんか準備してる？」

「してな～い……」

　ソファでうつぶせになった母が、力なく答えた。腰には湿布が貼られ、ジョンが家主のピンチをかぎつけたのか、心配そうに周りをウロウロしている。

「……じゃあ、なんか買ってこねえとな」

「愛さんのところで買ってくればいいんじゃない？」

「……だな。ちょっと行ってくるわ」

「お願いね～。私、カツカレー」

「結構ごついもん頼むね、お母さん」

　母と亞里亞のやり取りを聞き流しつつ、蓮は家を出た。そうしてやって来たのが、愛の家でもある「お弁当のたちばな」である。

「ちわっす」

「ん？　あ、紅羽！」

　引き戸の店のドアを開けた蓮を待ち構えていたのは、褐色肌の背の高い女。木星からの留学生、エイミー・クレセンタである。どうやら、レジも担当するようになったらしい。

「どうした？　こんなところに」

「弁当買いに来たに決まってんだろ」

「……言っとくが、愛なら探偵事務所でいないぞ？」

「知っとるわそんなん」

　その探偵事務所は、蓮のバイト先でもあるのだから。互いのシフトなど、当然把握している。

　母のオーダーであるカツカレーと、あとは適当。４つもあるとなると、作るのにちょっと時間がかかるようで、番号札をもらって店の中で待つ。番号札と言っても、店には蓮以外の客はいないわけだが。

　そして、１０分くらいたっただろうか。スマホを眺めて時間を潰していた蓮だったが、引き戸が開く音に、ふと顔を上げる。

「いらっしゃいませー」

　エイミーが声をかけたのは、４０代くらいの男だった。その後ろに、若い女性が控えている。二人ともスーツを着ているところを見るに、サラリーマンのお昼休憩だろうか。

（……営業かな。ここ、住宅街だし）

　男は店の中をじろりと見渡すと、今度はメニューを見やる。

「……この中で、すぐに作れるものはありますか」

「すぐに、ですか？　でしたら、からあげ弁当などありますが」

「では、それで」

　番号札をもらって、男は待つ。そうしている間に、蓮の家の弁当が出来上がった。

「はい、お待ちどうさま」

「どーも」

　弁当を受け取ってドアを開けた時、蓮はぎょっとした。

「いっ！？」

　弁当屋の前、しかも住宅街に似合わぬ、長い車が止まっている。いわゆる、リムジンカーという奴だ。どうみても、あの男が乗ってきた車である。

　思わず男の方を見ると、ちょうどからあげ弁当を受け取っているところだった。

「ありがとうございまし……え？」

　弁当を手渡したエイミーも、変な声を上げる。

　男がなんと、エイミーの目の前でからあげ弁当を開け始めたのだ。

「はあ？」

　蓮も驚きを隠せない。男は袋から割り箸を取り出すと、それをじっと見やる。そして、エイミーに、割り箸を差し出した。

「え？」

「不要です」

　そして、スーツの内ポケットから、銀色の何かを取り出す。それは、マイ箸だった。

（……持ち歩いてんの？）

　蓮とエイミーが奇妙な目を向ける中、男はとうとう、出来立てのからあげを口に頬張る。じっくり味わうように、ゆっくりと咀嚼し始めた。

「……ふむ。ふむ……」

　黙々と食べ、やがて呑み込む。なんだか、声を出すことができない、異様な雰囲気があった。

「……わかりました。ありがとうございます」

　男は弁当に蓋をした。そして、その様子を呆然と見ていた蓮に手渡す。

「私はもう結構。あとは差し上げましょう」

「「……はぁ！？」」

　いきなり何を言い出すのか。蓮もエイミーも、驚きを隠せない。

「君は見たところ学生でしょう。食べ盛りですからね、遠慮せずにどうぞ」

「い、いや、ちょっと待てよ！　そんな急に……」

「そ、そうだよ、ちょっと待って！」

　たまらずに飛び出してきたのは、レジのエイミーだ。背の高い彼女は、男に詰め寄る。

「うちの弁当が、食えないっての！？」

「そういう訳ではありません。一口食べて、レベルはわかりました」

「レベル！？」

「ど、どうしたね、エイミーちゃん？」

　騒ぎを聞きつけた、「お弁当のたちばな」店主、つまりは愛の父が、厨房から出てくる。男は店主を一瞥すると、一礼した。

「失礼。騒ぎにするつもりはなかったのですが」

「誰のせいだ、誰の！」

　エイミーの言葉を無視して、男は店主に名刺を差し出した。名刺を見た店主は、目を白黒させる。

「美味フーズの、社長さん……？」

「美味真保（よしみまさやす）と申します。現在、先代であった父の代わりに社長に就任いたしました、その御挨拶の真っ最中でして」

「は、はあ……」

「先日平等院市議のお宅に伺った際、お嬢様にお会いしましてね。市議から、お弁当屋を営んでいると、伺ったものですから」

「それで、わざわざ……？」

「いえ、別件だったのですが、途中で見かけたもので」

　蓮もエイミーもいまいちピンと来なかったが、どうやら相当偉い人であるということは間違いない。リムジンもそうだが、店主の態度がかしこまっている。

「……な、何か、うちの弁当がお気に召さなかったでしょうか？」

「いいえ。美味しかったですよ。ただ、私の目指すところとは違う、それだけです」

「目指す、ところ？」

「……失礼。これから、ご挨拶に行く予定がありますので」

　ごちそうさまでした、そう言って、美味という男は店を出て行った。残された蓮とエイミー、そして店主は、ぽかんとしながら走り去るリムジンを見送る。

　蓮の持っていた弁当は、すっかり冷めてしまっていた。