【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

２－Ⅲ ～紅羽蓮は、ネバネバが苦手である。～

「借用書、誰か持ってっちゃったみたいですね」

「あ？」

　アジトの残り物を漁っていた蓮と安里は、彼に貸していたお金の借用書がないことに気づいていた。

「どうすんだよ、じゃあ」

「いや、別にあれコピーだしいいんですけどね。原本は事務所にあるし。それより、何かいいものありました？」

「いや、何もねえな。売れそうなもんはこれっぽっちもねえぞ」

「まあ、元々零細な組織だったので仕方ないですかねぇ」

「そんなとこに１０００万も貸すなよ……」

　そう蓮は言うが、この安里の悪趣味だけはどうしようもない。

「だって、面白いじゃないですか？　「悪の組織」にお金を貸す、って、なんかより悪っぽくありません？」

　これが、安里最大の悪癖だ。元々実家が金持ちなのか、巨額の金をこいつは持っている。そしてそれを、無駄遣いすることが好きなのだ。

　その一環として、こいつは「黒い足長おじさん」という活動を行っている。要するに、悪いことをする奴らに金を融資するのだ。

　この結果はピンキリで、大量の金を回収することもあれば、今回のように突然消えて丸事パーになることもある。収支を安里は気にしていないが、それでもギリギリプラスだ。

　おまけに、回収できないときには組織の技術やら人員やらを担保にするから、悪の組織の力が一点に集まっている。

　今回消えた回収先は、いわゆる世界征服を企む怪人たちのコミュニティだったわけだ。そいう連中は血の気も多く、回収に来ても力づくで追い返そうとする。

　そういうわけで、最強である蓮の出番というわけだ。

「……ダメだ。金になりそうなもんなんかないぞ」

「そっちもですか。こっちもです」

　結局ひとしきり漁ったが、めぼしい収穫はない。

「お疲れさまです、帰りましょうか」

「そうだな。そろそろ帰ってもいいだろ」

　蓮は腕時計をちらりと見た。時刻は１９時５０分。帰るころには２０時を過ぎるので、問題ないだろう。

「それにしても、翔くんにお友達出来て良かったですねえ」

「……まさか、女ばっかりとは思わなかったけどな」

「ま、びっくりしますよねえ。ちなみに蓮さんは、女性を家に連れ込んだことは？」

「あるわけねえだろ」

　蓮はぴしゃりと安里の額を叩くと、今度こそアジトを出た。

　当然、こんな活動のことは家族はもちろん、愛にも言っていない。言えるわけがなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あ、翔くんのお兄さん？」

「あん？」

　土日で珍しくバイトが休みだった（残業が溜まっていたので無理やり振休にさせた）ので、図書館で勉強しようと思ったら、昨日見た顔が並んでいた。

「お前ら……」

「どうもー。こんにちは」

　緑色の髪の子、確か、穂乃花だったか？

　彼女が、ぺこりと頭を下げる。

「なんだ、アンタらも自習か？」

「ええ。そうなんです。……もしかして、お兄さんも？」

「まあ、そんなとこ」

「……たしか、この辺で一番の不良校なんでしょ？　勉強するの？」

　橙髪の明日香が首を傾げる。多分悪気はないのだろうが、頭を掴んでやりたい気分になった。ちょうどいい位置に頭もあるし。　

　それをこらえて、蓮は「別にいいだろ」と返す。

　それから４人は、別にはっきり言ったわけでもなく、一緒に勉強していた。目的も同じなのに、わざわざ顔見知りで離れるというのもどこか不自然だったのだ。

「……ねえ、これってどうやるんだっけ？」

「……わかんない。ねえ、コレの日本語訳は？」

「アイマイミーマインって何？　曖昧？」

　蓮の隣で、３人は質問の応酬が繰り広げられている。

　最初は無視していた蓮だが、だんだん気になって仕方なくなってきた。

（……こいつら、バカすぎないか？）

　翔のクラスメイトという事は、通っている高校は第一高校なわけだ。そして、第一高校は地元の中学の成績トップが集まるような進学校である。

　先ほどからちらちら聞いていれば、蓮でもわかるようなレベルの問題すら解けていない気がする。中１レベルの英語すらわかっていないのでは？

　最初は「そんなこともあるか……」と思ってスルーしていた蓮も、桃髪の詩織が放った一言、「分数の割り算ってどうやるんだっけ？」は聞き捨てならなかった。

　じろりと蓮が３人を見ると、どうやら３人も気づいたらしい。

　ちらりと蓮を一瞥すると、３人そろって席を立ってしまった。

　蓮はその様子を見やったが、すぐに自分の勉強に意識を集中させるうちに、３人のことは記憶から消えていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　図書館帰りに、なんとなく気になって蓮は「お弁当のたちばな」を訪れていた。夕飯時少し前だけあって、結構人がいる。店の前の駐車場も、一杯になっていた。

　店に入ると、まばらながら人がいた。車に乗っていた人も含め、弁当待ちだろう。

「いらっしゃいませ……あ！」

　ちょうど出来立ての弁当を持ってきた愛と、目が合う。彼女も今日は探偵事務所は休みだったのは、シフトを見て確認済みである。

「蓮さん？　どうしたの？」

「……いや、晩飯、なくてよ。買いに来た」

　嘘である。なんとなく会いに来た、というのが気恥ずかしすぎて、咄嗟に出たものだ。

「そう。じゃあ、ご注文どうぞ？」

「えー……じゃあ、これとこれ」

　適当に目についた弁当と総菜を頼んだ。何のメニューかは気にしてもいない。

　代金を払って席に着くと、蓮はちらりとカウンターでお弁当の受け渡しをしている愛を見た。

　いつも見る制服姿とは違い、白い割烹着の上にエプロンを着けている。頭には三角巾を着けていて、なんだか新鮮であった。

「……さん、蓮さん！」

　ぼーっと見つめていた蓮だったが、愛に呼ばれてはっとなる。

「な、なんだ？　できた？」

「あの。……ちょっといいかな？」

　愛に尋ねられ、蓮は首を傾げた。

　そして、そのまま店の奥へと連れて行かれる。

「……ああ、君が紅羽くんだね」

　店の奥の厨房前にて、小太りのおじさんが蓮の前に現れる。見覚えがあった。愛の父親だ。前に彼女の家が爆発したときに、蓮が救出したのだ。

　そういえば、それから顔を合わせたことはなかった。彼らの看護は、安里たちが行っていたのだ。

「娘から聞いたよ。……私たちがいない間、愛を守ってくれたそうだね」

「あ、ああ。まあ」

「本当にありがとうよ。……大事な一人娘でね、何かあったらと思うとぞっとするよ」

　そう言い、愛の父は蓮の手を何度も何度も握る。蓮はちらりと、愛の方を見た。

（どうしても会ってお礼を言いたいって、聞かなくて）

　困ったように、愛は笑いながらささやいた。そういう事か、と蓮も納得する。

「いや、まあ、その……無事でよかったっす」

「本当になあ！　美味い弁当、用意するから待っててくれ」

　愛の父はそう言い、厨房の奥へと引っ込んでいった。

「お父さん、キッチンの設備もよくなって上機嫌みたい。結構お客さんも戻ってきてるから」

「そっか。良かったじゃん」

「……うん。じゃあ、待ってて。すぐ用意するから」

　愛もそう言って、店に戻っていってしまう。

　そら、仕事中だものな。蓮も店の前の席でぼんやりと待っていた。

　そして、待つこと５分ほどで、蓮の注文の弁当ができた。

「お待たせしました。ネバネバスタミナ弁当です！」

　蓮の顔が引きつった。大量のオクラととろろそば、おまけにセットで納豆まで付いている。メニューをろくに見ずに、適当に決めたのがまずかった。

　蓮は、ネバネバ系の食べ物が苦手なのだ。

　キャンセルしようにも、目の前の愛の笑顔と、奥からちらりと見えたお父さんの顔を見たら、「やっぱキャンセルで」というわけにも行かない。

　引きつったままの顔で受け取り、家に帰ってから激しく後悔した。

　さらに後悔すべきは、愛がそれで蓮の好物がネバネバ系だと勘違いしたらしい。

　探偵事務所で夕食を食べるとき、愛は上機嫌でキッチンに入っていった。

「なんかいいことあったんですかね？」

「さあ……」

　安里に聞かれても、蓮にはさっぱりだったが、愛が出してきた料理を見て、蓮は愕然とした。

「できましたよ。納豆とオクラの和風スパゲッティです！」

「おお、美味しそう！」

　安里が舌鼓を打つ中、蓮はちらりと愛の方を見た。

　ものすごく、蓮のリアクションを楽しみにしている顔である。

「あれ、でも確か蓮さんってオクラとかにがっ」

　安里が余計なことを言いそうになるのを、すかさず拳で制する。そして、意を決してスパゲッティをかきこんだ。

　蓮の作戦は、「ネバネバを実感する前に食べる」だ。前の弁当も、それで半分は食べて、後は母に土下座して食べてもらった。

　一瞬で食べ終わり、口を拭った。少しネバついていて、気を失いそうになる。

「……ごっそさん……」

「あ、お代わりもあるよ？」

　蓮は目の前が真っ暗になった。

　結局、探偵事務所のネバネバディナーはこの後３日続き、愛にネバネバ嫌いがバレることなく何とかやり過ごしたのだった。