【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。 ～世界最強の男はあらゆる相手に無双する～

２－Ⅱ ～殺された異形の者の記憶～

「……おいおいおい」

「これは、なんと、まあ……」

　蓮と安里が次の目的地に着いた時には、そこに目的の人物はいなかった。

　代わりにあったのは、そこかしこに飛び散った血痕と、３体の死体だけである。

「……すでに何者かに襲われた後、というわけですか」

　安里は手を黒く変色させると、死体に触れた。蓮は血まみれの部屋を、しきりに見まわしている。

「血が付いているのは、この部屋だけみたいだな」

「ええ。そうでしょうね。この血、全部彼らの血ですよ」

　安里がそう言い、倒れる男の身体を見せる。赤黒く変色した、大きな傷があった。

「……これは、切り傷ですね。刃物で斬られたものでしょう」

「刃物？　ナイフとかか？」

「いいえ。こんな深い切り傷、ナイフでは無理ですよ。できたとしても、相当な力がないと」

　安里が、傷口に手を突っ込みながら言う。

「……それに、どうやらそれぞれ殺し方も違うみたいですね」

「あ、ほんとだ」

　ほか２人も、かなり特徴的な殺され方をしている。片や首が飛んでおり、片や外傷がほとんどないまま死んでいた。

「……つまりはわざわざ殺し方を変えたってことか？」

「あるいは、集団で殺したか、ですね」

　安里は一通り死体を触ると、「同化」して記憶を読み取る。

「犯人、顔分かるか？」

「いえ、完全に不意打ちみたいですね。ただ、何者かが目的の人を襲ったことは、間違いありません」

「この部屋と同化してもわかんねえのか？」

「生憎、その方法って事前に僕を仕込んでいないと使えないんですよね。さすがにどこもかしこにもは、仕込んでないんですよ」

「何だよ使えねえなあ……で、どうする？」

　蓮は、死体が転がる部屋を見て、安里に向き直る。

「通報した方がいいのか？　警察」

　蓮の問いかけに、安里は首を横に振った。

「よしておきましょう。ここの人たち、ちょっと……アレですから」

「……だよなあ。で、貸した金はどうすんだ？」

「仕方ないですよ。担保にしてた、彼の実家を差し押さえることにします」

「助けには？」

　蓮がそこまで聞いて、安里は肩を竦めた。

「……我々は何も見ていないし、気づいてもいないです。いいですね？」

「……へいへい、わかったよ」

　蓮も肩を竦め、二人そろって部屋を後にする。

　首のとんだ死体の側には、明らかに人ではない、異形の者の首が転がっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　一体、なぜこんなことになったのか。俺は確かに、アジトで金を数えていたはずなのに。

　得体のしれない連中に手下を殺されたかと思えば、気づけば訳の分からないところに拉致されている。

「……気が付いたようだな」

　暗闇の中から声がする。変声機を使っているのか、やけに低い声だった。

「な、何者だ、お前たちは！」

「お前が知る必要はない」

　言葉とともに、叫ぶ男の腹に、鋭い何かが突き刺さる。

「ぐあああああ！」

　男は悲鳴を上げた。激痛は走るが、どうやら急所は外しているらしい。

　虚空を睨みながら、男は叫んだ。

「お、俺をどうするつもりだ！？」

　こいつらの目的は分からないが、すぐに殺すことはないだろう。

　自分がさらわれたとき、自分の取り巻きたちがあっという間に殺された。自分を殺すだけだったら、あの場で一緒に殺してしまえばいい。だがそれをしていないという事は、別の目的があるという事だ。

「目的は何だ！？　何が知りたい！」

「……なるほど、それくらいの頭は回るわけか」

　虚空に、ぼんやりと光が浮かぶ。男がそれを覗き込むと、そこには赤々とした怪物の姿が描かれていた。

「……な、何だこれは？」

　首を傾げる男の腹に、さらに何かが突き刺さった。

「ぐあああああああ！」

「知らないなら知らないでいい。我々が知りたいのは、こいつの手がかりだ」

　虚空の声は、さらに怪物の絵を押し付ける。

「し、知らん、知らんよ！　何が聞きたいんだ！」

「こいつのいそうな場所を知っているか？」

「い、いそうな場所？」

「こいつは、どこの組織に所属している？」

　男の顔に冷や汗が垂れた。

「……俺の正体は、もちろん知っているわけだな」

「質問に答えろ。こいつの居所に心当たりはあるか？」

　虚空の声に、男は少し黙り込む。

（……知らないと言えば、殺される。恐らく、言ったとしても殺されるだろう。こいつらは……俺の正体を知っている）

　取り巻きをちゅうちょなく殺したところを見る限り、こいつらに慈悲というものはないのだろう。ここで自分が助かるには、戦うしかない。だが、縛られている以上、それもできない。まずはこの状況を何とかしなくては。

「……わかった。教える。だから、この拘束を解いてくれ」

「……いいだろう」

　虚空はすんなりと男の要求を受け入れた。

　馬鹿な奴らだ、と男は心の中でほくそ笑む。ほどなくして男を縛っていた物はするり、と緩まった。

　男は肩を２，３度回す。

「……それで？　心当たり、とは？」

「……ああ。いいだろう。教えてやるよ」

　男の身体が、激しく震えた。体色は緑色に代わり、歯は鋭い牙となる。口の形も、筒のような形状に変異した。眉間からは無数の眼球が生え、盛り上がった腕からは鋭い爪が飛び出す。

「……貴様らを、殺した後になぁ！」

　虚空の見えない相手に向かい、先ほどまで男だった異形は叫んだ。

　だが、それと同時に。

　異形の首筋に何かが刺さった。先ほどまで腹に刺していた物よりも、はるかに小さいものだ。さほど痛くもない。

　だが、異形の足取りが急におぼつかなくなったかと思えば、そのまま倒れこむ。

「……あ……っ！？」

　口からよだれが垂れるのを止めることができない。全身が痺れ、末端の爪一本動かすことができなかった。

「……か……あ……っ」

「……やっぱり、こうなるか」

　毒を盛られた、という事がわかった時には、異形は既に息絶えていた。

　異形の死骸を囲むように、声が聞こえる。どうやら複数で会話しているらしい。

「……ダメだったな」

「どうする？　次の手がかりは……」

「こいつのアジトに、こんなものがあったし、当たってみるか？」

　声が、１枚の白い紙を見せる。

　先ほどの異形の人間時の名前が書いてある。そして、そこにはおよそ１０００万の額面を借りる旨が記されていた。

「……借用書？」

「どうやら、借金していたらしいな、異形の者のくせに」

「貸主は？」

「……アザト・クローツェ」

　虚空の声は、それきり聞こえなくなった。