【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－ⅩⅩⅩⅦ ～長いお別れ～

「……ったく、最後の最後までこれかよ」

「頑張ってよ、男の子！」

　京華が茶化しているのは、蓮が苦い顔をしながら、大量の段ボールを抱えている姿だ。ついこの間こうやって、事務所に機材を運んで来たばかりの気もする。

　スタンドアップ・プロダクションの芸能事務所の移転作業に、紅羽蓮は駆り出されていた。理由は単純、考えうる限りで、一番力持ちだから。

「いやあ、しかし東京に舞い戻るとはねぇ！　しかも六本木！」

「聞いた話だと、家賃、相当高いらしいよ」

「けっ。贅沢しやがって」

　舌打ちしながら、段ボールを車の後ろに積み込む。家具類などはトラックで送るが、機材などの精密機械を運ぶのは、さすがにトラックでは危険すぎる。なので、路場の車に積めるだけ積んで、運んでしまおうという作戦だ。

「それでは、私は先に行っています。東京で会いましょう」

「うん！　プロデューサーも、気を付けてね！」

「はい。……では、紅羽さん」

「おう」

「……本当に、本当に。ありがとうございました」

　車の運転席で、動かし辛いだろうに。頭を下げて、路場は蓮に対し、最大限の敬意を払った。それに対し、蓮も手を挙げて応える。

　もう、彼と会うことはないだろう。というか、ないと思いたい。また彼が事務所に来るとき、それは芸能界の闇関連で、トラブルが起きた時だ。

「変な事件に巻き込まれるのは、もう、勘弁してくれな」

「……善処します。それでは」

　路場は助手席にも段ボールを乗せ、そのまま車を走らせる。心なしかのろのろと走る車は、絶対荷重積載量をオーバーしているので、警察に見つからないことを祈るばかりである。

「……この事務所も、長いようで、あっという間だったね」

「つーかほとんど来てねーだろお前ら。日本一周したり、合宿行ったりでよ」

　主にこの事務所を使っていたのは路場と社長の永井、そしてなぜか安里探偵事務所の面々だ。その内容は、デスクワークの手伝いである。

「別料金をもらっているとはいえ、結構疲れましたよ、主に目、肩、腰が」

　安里がそんな風に言うように、スタンドアップ・プロの仕事は、たった２人が回せる仕事では、到底なかった。バイトを雇う用意もなかったため、暇だった安里探偵事務所のメンバーが駆り出されていたのだ。事務所立ち上げの事情を知っていたこともある。おかげで愛は、エクセルとタッチタイピングが、かなり得意になっていた。

「……いやあ、それにしても、名残惜しいよ。蓮ちゃん、お役御免だもんね」

「おう。やっと肩の荷が下りるわ」

　肩をぐるぐる回しながら、蓮は息を吐いた。段ボール運びをしていたこともあるが、それだけではない。今までＤＣＳとかかわったすべての苦労が、この肩こりに繋がっていた。

　脅迫状から始まり、護衛という名のマネージャー業。心の折れた香苗を立ち上がらせるわ、ばらばらになったメンバーをかき集めるわ、ライブを影から守るわ……。

　この件で蓮の気苦労は、本当に絶えなかった。

「……本当に、今まで、ありがとう。紅羽くんがいなかったら、私たち、こうしてアイドルなんて続けられなかったよ」

　アザミが珍しく、堂々と頭を下げる。クールな彼女の行動に、その場にいた全員が、少し面食らった。

「……なんだよ、いきなり」

「それだけのことをしたんだよ。蓮ちゃんはさあ。……あー、やっべ、泣きそう、私……」

　京華は瞳を潤ませると、手で顔を覆った。

「待って！　見ないで！　泣くときの私の顔、めっちゃブスだから！」

「……そんな悲しむことでもねーだろ。東京なんて、目と鼻の先じゃねーか」

　なんなら徒歩市の電車から、東京なんて３０分くらいである。会おうと思えば、いつでも会える距離だ。

「別に二度と会えねえってわけでもねーのに。何を大げさな……」

「それでもお別れってのは悲しいもんなの！」

「そうかぁ？」

「そうだよ！　ほら、かなっちもなんか言ってやってよ！」

「ええ？」

　香苗は困ったように笑いながら、蓮を見た。蓮は一番、納得がいかない顔をしている。

「……お前、家から通えるだろ！」

「こ、これを機に、一人暮らし頑張ってみよっかなあって！　それに、またお父さんが転勤したりしても、東京に住んでれば問題ないし……」

　香苗の理論に、蓮は口を結ぶ。いくらでも反論できる余地はあるのだろうが、蓮にそんな頭の回転能力はなかった。

「……まーその、あれだ。親御さんに連絡はしてやれよ。ただでさえ心配かけてんだから」

「うん。そうする」

　香苗がうなずき、会話が止まる。少しの沈黙が、ビルの前に流れた。

「……じゃあ、行こうか」

「うん、そうだね」

　香苗たち３人と蓮は、そろってぞろぞろと歩き出した。

　ここでお別れ、ではない。別れは最後まで、名残惜しいもの。

　東京行きの電車に乗る。それが、彼女たちと蓮との、長いお別れの合図だ。

＊＊＊＊＊＊＊

「……じゃあ、元気でやれよ。精々な」

「最後まで素直じゃないんだからもう、そこは「バイバイ」でいいじゃないのさ」

「柄じゃねーんだよ、そーゆーの」

　改札前で、本当の、最後の別れの一言を交わす。帰ろうとする蓮を見やり、京華とアザミは、互いにアイコンタクトを取った。

「待った！」

「……まだ何かあるのか？」

「最後に！　親愛のハグ！　さあ、カモン！」

　京華が、両手を広げて待ち構えるしぐさを取る。普通なら美少女、しかもアイドルとのハグなどご褒美なのだろうが、蓮にとってはいまいち、色気を感じなかった。

「……ま、いいか。ほれ」

　そう言い、蓮は京華と抱擁を交わす。本気で抱きしめるわけにもいかないので、そっと腰に手を当てる程度にとどめた。

「……ん」

「あ？　お前も！？」

　京華から離れて、アザミも同様のポーズを取っているのを見て、蓮は眉をひそめた。コイツ、こんなキャラじゃないだろうに。

「……ったく……」

　ぶつくさと言いながらも、蓮は彼女の要求に応えた。少しだけこうして、離れた後、蓮の視線は、自然と残る一人に向く。

「……お前もか？」

「えっ？」

　突然のことでぼうっとしていた香苗は、何をどうしたらいいのかわからなかった。だが、いぶかしげな眼をしている蓮の横で、京華とアザミが目で訴えてきている。

　――――――やっちまえ。

　そう言われている気がした。

「じ、じゃあ……」

「おう」

　香苗が両手を広げると、蓮はずかずかとパーソナルスペースに入り込む。その足取りは、心なしか二人の時よりも軽い。気心が知れているからだろうか。

　特に何をいう訳でもなく、蓮と香苗は抱き合っていた。やがて、香苗の方から、蓮と距離を取る。

　――――――その足さばきは、蓮にとって馴染み深いものだ。

「おっ」

　後ろに下がった勢いと共に、香苗は右手を後ろに引いていた。こぶしを握り締めて。

　――――――そして、こぶしを蓮に向かって突き出す。

　乾いた音を立てて、香苗のこぶしは受け止められた。

「……いいパンチだ」

　蓮が、こともなげに香苗の右ストレートを掴んでいる。大柄な路場も吹っ飛ばせるような香苗のパンチも、蓮には全く通じない。なぜなら彼は「最強」だから。

「こいつがありゃ、どこでだって、お前は大丈夫だろ」

　蓮の言葉に、香苗はふっと笑った。そして、今度こそ本当に、蓮から離れる。

「……行ってきます！」

「おう」

　香苗たちは、改札をくぐって、駅のホームへと向かっていく。その姿を見やり、蓮も踵を返した。

＊＊＊＊＊＊＊

　駅のホームにつながる、下り階段に差し掛かるとき、香苗はふと振り返った。まるで、後ろ髪をひかれるように。

　そして、見やる。

「蓮さん！」

「……お前、なんでこんなとこに」

「安里さんが、依頼の相談があるから呼んできてくれって」

　距離があるせいで、あまりはっきりと聞こえることはなかったが、確かに見た。

　探偵事務所にいた、女の子だ。彼女は、先ほど自分がためらった蓮との距離を、いとも簡単に詰めている。

「香苗？　どうしたの？」

「あ。……ううん、なんでもない」

　アザミに呼ばれた香苗は、急ぎ足でホームを下りる。もう、電車が来る。急いで乗らないと、戻れなくなりそうで怖かったので、エスカレーターも歩いて降りた。

　エスカレーターの下からじゃ、もう、蓮の姿は見えない。

（……さようなら）

　心の中でお別れを言ったタイミングで、電車のドアが開いた。香苗は一切の迷いなく、車両の中に乗り込む。

　東京の天気予報は晴れ。夜になれば、星も輝くほどの快晴らしい。