1-Ⅳ ~安里探偵事務所への依頼人~
結局、図書館に行っても大して勉強ははかどらなかった。結局午後の4時。もうバイトに行かなくてはならない。
蓮は図書館を出ると、再び駅へと歩いた。そこで電車に乗る。朝の混雑は何だったのかと思うくらいに、この時間の電車はすいていた。
適当な席に座り、およそ2駅。朝に女の子を送った、桜花院女子高の最寄り駅に降りる。
この駅周辺はなかなかに栄えており、今も学校終わりの学生を中心に、多くの人が歩いている。サラリーマンなどの仕事帰りが増えるのはもう少し先の時間帯だ。
蓮は駅前のメインストリートを少し歩いたところで横道にそれる。
それなりに大きい通りを歩くと、黒いビルがあった。
白やグレーを基調とするビルの中で、黒いビルは悪目立ちをしていた。このビルの色はオーナーの趣味らしい。正直悪趣味だ、と蓮は常日頃思っている。
1階には「唐揚げ・定食 おさき」という看板の店がある。蓮の行きつけの店だ。ただ、そこには入らず、その横のビルの入り口に入る。
蓮のバイト先は、このビルの2階なのだ。
わざわざエレベーターで行くような階でもないので、階段で登ると、「安里探偵事務所」と書かれたドアがあった。蓮は躊躇いなくそのドアを開ける。
「おはよっす」
「おはようございます」
「おはよう」
そこにいたのは2人。
黒髪に黒いスーツ姿で、新聞を眺める男。
パソコンと向かいあう、おさげの緑髪の女。
どちらも蓮と同世代と言えるほど若い。
黒髪の男の名は、
この探偵事務所の所長であり、蓮をここにスカウトした張本人である。
おさげ髪の女性の名は、
安里の相棒であるが、冷静沈着で常にポーカーフェイスの謎多き女性だ。
蓮は所長の机の真正面にある応接スペースのソファに座ると、机に勉強道具を出した。
「おや、ここで勉強ですか? ここじゃ集中できないって言ってたのに」
「うるせえ、いつもの場所が使えなかったんだよ」
「あのプレハブ小屋がですか?」
安里が、蓮の姿を新聞越しに眺めて、ニヤリと笑いながら言う。この事務所での会話は、基本的にこの2人のやり取りが主だ。あとは、安里と朱部が少しで、依頼人が来ることは極僅か。探偵事務所なのに。
だからこそ蓮も、堂々と客用の椅子と机で勉強しているわけだ。
「まあ、ソファをベッド代わりに使うよりかは有用ですけどね」
安里が鼻で笑いながら、新聞に目を戻す。
蓮が「うるせえな」と顔をしかめて安里の方を見ると、ふと安里の見ている新聞の紙面が目に入る。
「ブラジルでテロ組織壊滅……」
「ああ、このニュースですか」
「朝テレビで見たわ。あと、地震あったんだっけか」
「そうですねえ。うちは平気でしたけど」
「俺、気づかねえで寝てたんだよな」
「さすが蓮さん。震度6程度の地震なんぞではびくともしませんね」
「うっせえよ。……あ」
蓮はふと、自分の足の汚れの事を思い出した。すっかり忘れていたのだ。
「そういやさぁ、朝起きたら足が汚れててよ」
「足?」
「なんでか知らんけど」
「寝ぼけてなんか蹴っ飛ばしたんじゃないですか? 誰かの頭とか」
「んな、アホな……」
あの部屋で、蓮が寝ぼけて蹴るようなものなど存在しない。
「何かが飛んできたのかもしれませんよ。この街、そういうの普通にあるから」
「でもよ……」
思い返してみても、窓なんて開けて寝てもいなかったはずだし。
「……いや、やっぱ開けてたかな」
「カラスでも飛んできたんじゃないですか? それで、寝ぼけて蹴り飛ばした、とか」
そんな到底あり得ないような考えを巡らせていると。
カチリと、事務所のドアノブをひねる音がした。
「あのー……」
そうしておずおずと入ってきた姿に、蓮は見覚えがあった。そしてそれは、向こうも同じ。
「「あ」」
声を揃えて、彼女は蓮を指さす。
黒いショートカットに、見覚えのあるえんじ色のブレザー。
それは朝に運んだ、桜花院女子の女の子ではないか。
「いらっしゃいませ。……蓮さん、お知り合いですか?」
「おう、ちょっとな」
「そうですか。まあ、座ってください」
安里はそう言って、彼女を応接用の椅子に促す。蓮とは机を挟んで反対側だ。
向かいに座った彼女と、蓮の視線がちらりと合う。蓮はどことなくいたたまれなくなって、ソファから立とうとした。
だが、それを安里の声が制する。
「ちょっと蓮さん、どこ行くんですか」
「あん? いや、お前こそ早く座れよ」
「いや、座りますけど。蓮さんだって依頼人さんのお話は聞かないと」
そう言い、安里は柔和な笑みを浮かべる。その笑顔には若干ながら陰があった。
(こいつ、人のリアクションで楽しんでやがるな……!)
しまった、と蓮は思った。よりにもよってこいつに見られてしまうとは。
安里は探偵などという仕事をしているからか、人のわずかな感情の機微に聡い。そしてそれをネタに人をいじることが大好きなクソヤロウなのだ。
弱みを一度握られれば、死ぬまでいじられる。
蓮は観念し、座りなおした。安里もにっこりと、その隣に座る。
「さてさて、では改めて。当探偵事務所の所長をやっております。安里修一です」
そう言い、安里は彼女に名刺を差し出した。黒い紙に白抜きの文字という、変わった名刺だ。
「あ、ありがとうございます」
「で、お名前は?」
「はい。
「……失礼ですが、桜花院女子の生徒さんですよね?」
「え、はい。そうですけど」
愛が答えると、安里は彼女をじっと見つめる。
彼女はその視線にやがて耐えられなくなったのか、蓮の方へと視線を変えた。
「あ、あの、あなたもここの所員さんなんですか?」
「お、おう。……これ」
そう言って、蓮も名刺を差し出した。こっちはこっちで、赤い紙に白抜きの文字と言う変わった名刺だ。
ここで働く際に、真っ先に作らされたものだ。ちなみにデザインは安里だが、色を決めたのは蓮である。
「
「おう。……まあ、力仕事担当ってことで」
鼻の頭を掻きながら、蓮は答えた。あまり彼女とは目を合わせようとしない。
「……蓮さん、仕事ですよ」
「わかってるよ」
「?」
安里に小突かれ、蓮は愛を見据える。
やれやれと息を付くと、安里は口を開いた。
「それで、ご依頼内容は?」
安里の言葉に、愛の身体が強張る。
顔色が一気に白くなり、眉が下がる。
これだけでただ事ではないことは明白だ。
「……実は……」
「実は?」
そこまで言いかけたところで。
事務所の窓が割れる音と同時に、何かが彼女めがけて飛んでくる。
「きゃあああっ!」
「なるほど、そういうことですか」
彼女の顔面目掛けてまっすぐ飛んできた「もの」は、しかし、彼女の顔面へと届くことはなかった。飛んできたと同時に、蓮が手を伸ばしてそれを掴んだからだ。
「おおー、ナイスキャッチ」
「……なんだこれ?」
安里が呑気に拍手している一方で、蓮は掴んだ物を見やる。なんてことはない、ただの石ころだ。ちょうど投げやすいサイズの。だが、ただの石ころ、と言う時点で人の頭に当たろうものなら、どうなるかは想像に難くない。
そして、安里探偵事務所が過去に石を投げられたことは初めてだ。
「……こいつは……」
「あ……っ、紅羽さん!? だ、大丈夫ですか!?」
「朱部さん」
愛が蓮へ声をかけたのと、安里が朱部へ声をかけたのは同時だった。
安里が言うよりも、朱部は動いていた。机の引き出しを開けたかと思えば、何かを取り出しながらすぐさま窓へと駆け寄る。
「……え、銃……!?」
愛が驚くのも無理もなく、朱部が取り出したのは黒い拳銃だった。
そして窓から手を伸ばし、表情一つ変えずに引き金を引く。
パン、と乾いた音がして、ドサリという、人が倒れる音。あとは、何も聞こえなくなった。
「仕留めたわ」
「え!?」
愛が慌てて窓から外を見ると、外では男が一人倒れていた。銃で撃たれたのか。
「え、あれ、え、え、血は……?」
その男は遠目ながら、一切血を流していない。普通撃ち抜かれれば、どこかから出血するはずだが。
いや、そもそもなんで銃なんて持っているのか?
目を丸くする愛に、朱部が銃を見せる。
「麻酔銃よ」
「蓮さん。回収を」
「あいよ」
安里に指示された蓮は割れた窓から、颯爽と飛び降りた。
「ええっ!?」
愛は再び外を見る。ここ、2階なんですけど……。
蓮は何事もないように着地すると、男の肩に手を回して、事務所のあるビルの中へと入っていく。
(……な、何なの? この人たち……!)
愛の混乱をよそに、安里と朱部は割れた窓ガラスを眺めていた。
「……とりあえずガムテと段ボールで何とかしましょうか」
「修理代は見積出して、あの男に請求でいいわね?」
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――――――小説をご覧いただきありがとうございます。
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安里「今回の話、登場人物を一気に出しましたね。さては手抜きですか?」
――――――そんなこと言わないでくださいよ。頑張って書いてるんですから。
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