【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１－Ⅳ ～安里探偵事務所への依頼人～

　結局、図書館に行っても大して勉強ははかどらなかった。結局午後の４時。もうバイトに行く時間である。

　蓮は図書館を出ると、再び駅へと歩いた。そこで電車に乗る。朝の混雑は何だったのかと思うくらいに、この時間の電車はすいていた。

　適当な席に座り、およそ２駅。朝に女の子を送った、桜花院女子高の最寄り駅に降りた。

　この駅周辺はなかなかに栄えており、今も学校終わりの学生を中心に、多くの人が歩いている。サラリーマンなどの仕事帰りが増えるのはもう少し先の時間帯だ。

　蓮は駅前のメインストリートを少し歩いたところで横道にそれる。それなりに大きい通りを歩くと、黒いビルがあった。

　白やグレーを基調とするビルの中で、黒いビルは悪目立ちをしていた。このビルの色はオーナーの趣味らしい。悪趣味だと蓮は思っている。

　１階には「唐揚げ・定食　おさき」という看板の店がある。蓮の行きつけの店だ。ただ、そこには入らず、その横のビルの入り口に入る。

　蓮のバイト先は、このビルの２階なのだ。

　わざわざエレベーターで行くような階でもないので、階段で登ると、「安里探偵事務所」と書かれたドアがあった。

　蓮は躊躇いなくそのドアを開ける。

「おはよっす」

「おはようございます」

「おはよう」

　そこにいたのは２人。

　黒髪に黒いスーツ姿で、新聞を眺める男。

　パソコンと向かいあう、おさげの緑髪の女。

　どちらも蓮と同世代と言えるほど若い。

　黒髪の男の名は、安里修一（あさとしゅういち）。

　何を隠そうこの探偵事務所の所長であり、蓮をここにスカウトした張本人である。

　おさげ髪の女性の名は、朱部純（あかべじゅん）。

　安里の相棒であるが、冷静沈着で常にポーカーフェイスの謎多き女性だ。

　蓮は所長の机の真正面にある応接スペースのソファに座ると、机に勉強道具を出した。

「おや、ここで勉強ですか？　ここじゃ集中できないって言ってたのに」

「うるせえ、いつもの場所が使えなかったんだよ」

「あのプレハブ小屋がですか？」

　安里が、蓮の姿を新聞越しに眺めていう。この事務所での会話は、基本的にこの２人のやり取りが主だ。あとは、安里と朱部が少しで、依頼人が来ることは極僅か。探偵事務所なのに。だからこそ蓮も、堂々と客用の椅子と机で勉強しているわけだ。

「まあ、ソファをベッド代わりに使うよりかは有用ですけどね」

　安里が鼻で笑いながら、新聞に目を戻す。

　蓮は顔をしかめて安里の方を見た。

　ふと、安里の見ている新聞の紙面が目に入る。

「ブラジルでテロ組織壊滅……」

「ああ、このニュースですか」

「朝テレビで見たわ。あと、地震あったんだっけか」

「そうですねえ。うちは平気でしたけど」

「俺、気づかねえで寝てたんだよな」

「さすが蓮さん。震度６程度の地震なんぞではびくともしませんね」

「うっせえよ。……あ」

　蓮はふと、自分の足の汚れの事を思い出した。すっかり忘れていたのだ。

「そういやさぁ、朝起きたら足が汚れててよ」

「足？」

「なんでか知らんけど」

「寝ぼけてなんか蹴っ飛ばしたんじゃないですか？」

「んな、アホな……」

　あの部屋で、蓮が寝ぼけて蹴るようなものなど存在しない。

「なんか飛んできたのかもしれませんねえ」

「でもよ……」

　思い返してみても、窓なんて開けて寝てもいなかったはずだし。

「……いや、やっぱ開けてたかな」

「カラスでも飛んできたんじゃないですか？　それで、寝ぼけて蹴り飛ばした、とか」

　そんな到底あり得ないような考えを巡らせていると。

　カチリと、事務所のドアノブをひねる音がした。

「あのー……」

　そうしておずおずと入ってきた姿に、蓮は見覚えがあった。

「「あ」」

　声を揃えて、彼女は蓮を指さす。

　黒いショートカットに、見覚えのあるえんじ色のブレザー。

　それは朝に運んだ、桜花院女子の女の子ではないか。

「いらっしゃい。……蓮さん、お知り合い？」

「おう、ちょっと」

「そうですか。まあ、座ってください」

　安里はそう言って、彼女を応接用の椅子に促す。蓮とは机を挟んで反対側だ。

　向かいに座った彼女と、蓮の視線がちらりと合う。蓮はどことなくいたたまれなくなって、ソファから立とうとした。

　だが、それを安里の声が制する。

「ちょっと蓮さん、どこ行くんですか」

「あん？いや、お前こそ早く座れよ」

「いや、座りますけど。蓮さんだって依頼人さんのお話は聞かないと」

　そう言い、安里は柔和な笑みを浮かべる。その笑顔には若干ながら陰があった。

（こいつ、人のリアクションで楽しんでやがる……！）

　しまった、と蓮は思った。よりにもよってこいつに見られてしまうとは。

　安里は探偵などという仕事をしているからか、人のわずかな感情の機微に聡い。そしてそれをネタに人をいじることが大好きなクソヤロウなのだ。

　弱みを一度握られれば、死ぬまでいじられる。

　蓮は観念し、座りなおした。安里もにっこりと、その隣に座る。

「さてさて、では改めて。当探偵事務所の所長をやっております。安里修一です」

　そう言い、安里は彼女に名刺を差し出した。黒い紙に白抜きの文字という、変わった名刺だ。

「あ、ありがとうございます」

「で、お名前は？」

「はい。立花愛（たちばなあい）と言います」

「……失礼ですが、桜花院女子の生徒さんですよね？」

「え、はい。そうですけど」

　愛が答えると、安里は彼女をじっと見つめる。

　彼女はその視線にやがて耐えられなくなったのか、蓮の方へと視線を変えた。

「あ、あの、あなたもここの所員さんなんですか？」

「お、おう。……これ」

　そう言って、蓮も名刺を差し出した。こっちはこっちで、赤い紙に白抜きの文字と言う変わった名刺だ。

　ここで働く際に、真っ先に作らされたものだ。ちなみにデザインは安里だが、色を決めたのは蓮である。

「紅羽（あかば）、蓮（れん）さん……？」

「おう。……まあ、力仕事担当ってことで」

　鼻の頭を掻きながら、蓮は答えた。あまり彼女とは目を合わせようとしない。

「……蓮さん、仕事ですよ」

「わかってるよ」

「？」

　安里に小突かれ、蓮は愛を見据える。

　やれやれと息を付くと、安里は口を開いた。

「それで、ご依頼内容は？」

　安里の言葉に、愛の身体が強張る。

　顔色が一気に白くなり、眉が下がる。

　これだけでただ事ではないことは明白だ。

「……実は……」

「実は？」

　そこまで言いかけたところで。

　事務所の窓が割れる音と同時に、何かが彼女めがけて飛んでくる。

　彼女の顔面目掛けてまっすぐ飛んできた「もの」は、しかして彼女の顔面へと届くことはなかった。飛んできたと同時に、蓮が手を伸ばしてそれを掴んだからだ。

「おおー、ナイスキャッチ」

　安里は呑気に拍手している。

「……なんだこれ？」

　掴んだ物を、蓮は見やる。なんてことはない、ただの石ころだ。ちょうど投げやすいサイズの。だが、ただの石ころ、と言う時点で人の頭に当たろうものなら、どうなるかは想像に難くない。

　そして、安里探偵事務所が過去に石を投げられたことは初めてだ。

「……こいつは……」

「あ……っ、紅羽さん！？　だ、大丈夫ですか！？」

「朱部さん」

　愛が蓮へ声をかけたのと、安里が朱部へ声をかけたのは同時だった。

　安里が言うよりも、朱部は動いていた。机の引き出しを開けたかと思えば、何かを取り出しながらすぐさま窓へと駆け寄る。

「……え、銃……！？」

　愛が驚くのも無理もなく、朱部が取り出したのは黒い拳銃だった。

　そして窓から手を伸ばし、表情一つ変えずに引き金を引く。

　パン、と乾いた音がして、何も聞こえなくなった。

「仕留めたわ」

「え！？」

　愛が慌てて窓から外を見ると、外では男が一人倒れていた。銃で撃たれたのか。

「え、あれ、え、え、血は……？」

　その男は遠目ながら、一切血を流していない。普通撃ち抜かれれば、どこかから出血するはずだが。

　いや、そもそもなんで銃なんて持っているのか？

　目を丸くする愛に、朱部が銃を見せる。

「麻酔銃よ」

「蓮さん。回収」

「あいよ」

　安里に指示された蓮は割れた窓から颯爽と飛び降りた。

「ええっ！？」

　愛は再び外を見る。ここ、２階なんですけど……。

　蓮は何事もないように男の肩に手を回して、事務所のあるビルの中へと入っていく。

（……な、何なの？　この人たち……！）

　愛の混乱をよそに、安里と朱部は割れた窓ガラスを眺めていた。

「……とりあえずガムテと段ボールで何とかしましょうか」

「修理代は見積出して、あの男に請求でいいわね？」