【第２部開始！！】紅羽蓮(あかばれん)は、最強さん。

１１－ⅩⅩⅥ ～輝く星たち～

「悪い！　待たせた」

「……その服は？」

「着替えろって、愛に言われたんだよ……おい、笑うな！」

　笑う安里を小突きながらも、会場の中で蓮は園長たちと合流する。

　会場はすごい人であり、ざわついている。このドームの容量が３万人と言っていたが、この様子だとほぼ完売だろう。

「僕らの分は事前に買っといた奴ですからね。いやあ、凄かったですよ。主に転売的な意味で」

　チケット自体は販売してから１週間ほどで売り切れた。それから今日までの間に、チケットがネットオークションで大量に転売されている。その価格は、なんと正規の販売価格の５倍にまで跳ね上がっていた。

「不正じゃねーか！」

「そんなこと言ったら、基本的に日本の卸売（おろしうり）商社なんてほぼ不正ですよ」

　確かに許されることではないが、それで稼げる手段がある仕組みがある以上、それで稼げてしまうのも、また事実である。

「……そんなに、人気なんですか、香苗ちゃんは」

「まー、香苗さん個人というか、グループ全体のファンの総数ですね」

　なにしろ、元大手事務所で一流のレッスンを受けていたメンバーが４８名も揃っているのだ。ニューヒロイン・プロジェクトの元メンバーなど、アイドルとしての活動の実績がある者もちらほらいる中で、かつての推し目当てに来ているファンも多い。

「今回のライブは、各ユニットの特色を生かしたパフォーマンススタイルのようです。ま、妥当ですよね。チームワークを活かすには、まだ早すぎる」

「アイツらの出番は？」

「今回のライブの立役者ですよ？　トリに決まってるでしょ」

　となると、まだ余裕がある。安里が事前に用意しているという席に、蓮たちは連れてこられた。いわゆるＶＩＰルームのような場所だ。

「……げっ！　お前ら！」

「あ、どうもー」

　ぺこりと頭を下げる３人組に、蓮は顔をしかめる。

　トップアイドルＡＳＨ。ＤＣＳ４８が大変なことになってしまった、そもそものきっかけとなる女たちではないか。

「なんでお前らがこんなとこにいるんだよ！」

「なんでって、ファンだからですよ。ほら、これ」

　メンバーの一人である誉田穂乃果が、着ているＴシャツを見せてくる。それは、「Ｉ♡（ラブ）ＫＥＩＫＡ」とプリントされていた。

「お前らもかよ！」

「……っていうか、お義兄さんも着てるじゃないですか？」

「これしかなかったんだよ！」

「ともかく、私たちちゃんとチケット買ってますからね！」

「それに、安里さんに頼まれて、ちょっとお手伝いもしたし……」

「手伝い？」

　安里をじろりと蓮が見やると、彼は肩をすくめていた。

「さっき転売の話したでしょ。一般の方ならまだいいんですけど、ほら、悪い人たちが買い占めて転売したりするじゃないですか。そういうところは、ね？」

　そういやこいつら忍者だった。反社会的な奴らも、アイドルのチケット買ったら忍者に襲われるとか、可愛そうに。

「ほら、蓮さんもこれ持って。あとこれも」

「……何これ、ペンライト？」

「アイドルのライブなんだから、使うに決まってるでしょ？」

　そういう安里は、ハチマキまで着けていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　そうして、ライブはどんどん熱を高めながら進んでいった。すでに折り返しは過ぎ、それぞれのグループが、思い思いの力のぶつけていく。

　それぞれの元々ファンだった者、そうでない者も巻き込み、ライブはどんどん一体感を増していた。

　そして、いよいよ。

　ドームの電光掲示板に、「ＮＥＸＴ　ＴＯ　ＤＣＳ」の文字が表示される。

「香苗ちゃんたちか！」

　いつの間にかペンライトを持っている園長夫妻の手に、力がこもる。

　会場が一気に暗くなり、ドームの天井がライトアップされた。

「プラネタリウム……！」

「金かかってんなあ」

「正直アレが一番お金かかりましたね」

　ちゃっかりライブの準備も手伝っていた安里は、裏事情をポロッと漏らす。

「それだけじゃありませんよ、ほら」

「あ？　……うわあ！」

　思わず、蓮は声を上げた。

　なんと、蓮の着ているＴシャツが、光り輝き出したのだ。具体的に言えば、「Ｉ♡（ラブ）ＫＡＮＡＣＣＨＩ」の部分が。

　それどころか、ライブ会場の客のＴシャツも、所々光り始めている。

「……まさか！」

「はい。あのプラネタリウムの光に反応して、こっちも光るんですよ。このシャツ」

「どんな金のかけ方してんだ！」

　なんでも、香苗たちたってのリクエストだったらしく、安里もできる限りの努力はしたらしい。

　ドームの中央、ステージ上に、スモークが立ちこみ始めた。周囲の観客がざわつき出す中、目の良い蓮は、ステージ中央部分が下がっていくのが見える。

　そして、再びせりあがってきた。３人の人影を乗せて。

スモークに紛れた人影を観客たちも認識したとき、歓声が沸き上がった。

　お待ちかね、ＤＣＳの登場である。

「みんなーーーっ！　今日は来てくれて、本当にありがとう！」

「楽しんでくれてますか！？」

「私たちも頑張るから、みんなも応援よろしくね！」

　３人がコールするたびに、歓声が沸き起こる。

　園長は、その様子を見ながら、思わずたじろぐ。

「す、すごい熱気だな……」

「おや園長さん、こういうところは初めてですか？」

「ええ、まあ……」

「すごいわね、これ皆、香苗ちゃんのファンなの？」

「まあ全員がそうと言われると微妙ですけど。大半はそうじゃないですかね？」

　香苗はこのライブの立役者であり、ＤＣＳの復帰からずっと最前線で頑張っていたメンバー。しかも、彼女が帯刀の毒牙にかかる寸前だったことも、大手事務所の裏取引に振り回されていたことも、すべて周知の事実。

　それらをすべて踏みつぶして、香苗はここに立っている。あらゆる闇を踏み越えた彼女は、ステージに立つ誰よりも輝いていた。

　３人の持ち歌を数曲披露し、いよいよそれぞれの得意なパフォーマンスタイムに入る。

　トップバッターは京華。以外にも彼女の得意としているのは、ブレイクダンス。

「へー、結構体づくりしっかりしてるねえ」

　Ｔシャツを光らせながら、ＡＳＨのメンバーである四宮詩織が感心している。本物の忍者である彼女たちに比べればまだまだ、というのは当たり前として、それでも光るものを感じているらしい。

　次はアザミのターン。彼女のパフォーマンスは……なんと、ドラム。それも、結構レベルが高い。ハイテクニックで、ビートを刻んでいく。

「どいつもこいつも、なんでこんな変わり種ばっかりなんだよ」

「本番前に、しこたま練習してたみたいですけど」

「かくし芸大会じゃねえんだから……」

　そんなことを言っているうちに、アザミのパフォーマンスが終わった。観客一同も、ドラムのビートに乗せられ、テンションが上がっている。

　そんな雰囲気の中、いよいよ香苗の出番である。せりあがってきたのは――――――ピアノ。

「ピアノ！？」

「そういえば香苗ちゃん、幼稚園のころからピアノやってたっけ」

「いやでも、この流れで！？　雰囲気ぶち壊しだろ！」

　蓮のツッコミをよそに、香苗は会場のみんなに手拍子を促す。観客たちの掛け声とともに、香苗はしばらくステージを回り出した。

　そして、彼女はＶＩＰ席の方を見やる。Ｔシャツが光っている蓮と、その傍らにいる園長夫妻の姿を、彼女ははっきりと見た。

　両手で制して、手拍子が止まる。それだけで、先ほどまでの盛り上がった空気が、ピタリと止まった。まるで、急にクラシックの発表会に来たようだ。

　香苗は淑女のようにスカートのすそをつまんで一礼すると、ピアノの椅子に座る。

軽く鍵盤を鳴らすと、そのまま彼女の指は、曲を紡ぎ出した。

　軽快なアレンジは入っているものの、その旋律は、観客のほとんどが聞き覚えがある。それは、蓮も、安里も、詩織たちですら、聞いたことのある曲だった。

「――――――これは――――――」

　園長夫妻は、その曲に瞳が揺れた。

　いぬかい幼稚園の体育館にある、グランドピアノ。副園長はお昼の時間になると、ここで演奏会をやっている。多くの園児の前で披露する、彼女の一番得意な曲。

　日野静歌も、この曲が大好きだと言っていた。

「――――――「きらきら星」……！」

　副園長の演奏を、目を輝かせながら聞いていた香苗の笑顔が、２人の脳裏によぎる。そして、一緒にピアノを弾いた記憶も。

（……こんなことも、私は忘れてしまっていたのか）

　園長の目から、涙があふれた。

　香苗の表情は、とても輝いている。天井のプラネタリウムも、香苗の演奏に合わせて、きらきらと輝いていた。

「……香苗ちゃん、綺麗ね……！」

「ああ……ああ……！」

　涙を流してうつむく園長を、副園長がそばで支える。

　蓮はその様子を、横目で見やった。そして、息を深く吐く。

　なんだか、どっと疲れた。

　「きらきら星」の旋律が、蓮の意識をどんどんと遠くへと運んでいく。

　――――――思えば、幼稚園でこの曲が流れていた時、自分は良く昼寝していた。

　演奏が終わり、いよいよグランドフィナーレとなる。観客席のボルテージが最高潮に達するころには、蓮は爆睡していた。